Benjamin Constant

“ La religion la fait descendre des cieux. Arcésilas louait Hésiode d'avoir dit que les dieux tenaient l'esprit humain enveloppé d'un voile qu'aucun effort ne pouvait percer. Ce n'était qu'indirectement que le scepticisme pouvait devenir nuisible à la croyance publique, en accoutumant l'esprit, par l'incertitude, à l'indifférence, et en froissant, par des agitations brusquement contraires, cette partie délicate de notre imagination qui répond à l'âme, et qui nous sert a nous élever, par le sentiment, au-dessus des formules sèches et sans vie qui ne sont qu'une invention de l'esprit. ”

“ Le peuple ne peut admettre comme religion une opinion qui n'a nul ensemble, nulle consistance ; il répète quelques formules qui
impliquent l'unité d'un Dieu, plutôt en imitateur que par conviction. Il y voit une destruction du Polythéisme, plus qu'une institution qui devrait le remplacer. Les habitudes de l'incrédulité rendent la renaissance de toute forme religieuse presque impossible ; la magie rend cette renaissance à peu près superflue, parce qu'elle offre à l'imagination des appâts plus puissans, et à l'espérance des promesses d'une exécution plus rapprochée. ”

“ Naguère on apercevait dans les écrivains une sorte d'irritation contre les entraves dont la religion garrotait leur pensée. Maintenant cette irritation se tourne contre la philosophie qui veut étouffer leurs espérances. Lucrèce décrivait avec enthousiasme le calme et le repos du sage, foulant aux pieds les terreurs d'un autre monde. Plutarque et Cécilius décrivent avec non moins d'enthousiasme le bonheur de l'âme religieuse, retrouvant cet autre monde qu'on avait voulu fermer devant elle.
Ce n'est plus l'utilité de la religion que l'on analyse, c'est son charme qu'on vante. ”

“ Aristote paraît n'avoir pas senti qu'en désintéressant les magistrats, il intéressait les prêtres, et que l'inconvénient pouvait être égal ou même plus redoutable. Il conseille aux rois le respect pour la religion, comme moyen d'imposer au peuple. Mais, d'après ses principes, n'était-ce pas les inviter à l'hypocrisie ; et comment n'a-t-il pas
pas réfléchi que rien n'est plus dangereux qu'un homme puissant, feignant d'honorer une religion qui, n'étant pour lui qu'un objet de mépris, devient, entre ses mains, l'instrument terrible de sa volonté ? ”

“ Lisez ce froid Pausanias, lorsque, promenant dans la Grèce sa minutieuse curiosité, il décrit les chefs-d'oeuvre de Phidias. Vous le voyez mesurer la hauteur et la largeur des statues, évaluer l'or qui brille sur leurs vêtemens, analyser les emblêmes qui prêtent à ses explications érudites ; mais tout ce qu'il y a de grand, tout ce qu'il y a de sublime, cette majesté du Jupiter-Olympien, cette empreinte céleste d'un génie élevé par la religion au-dessus des bornes mortelles, et qui fait passer dans l'âme du spectateur un rayon de la divinité qui l'anime, il ne paraît pas s'en douter. ”

“ Jamais une philosophie n'a pris la place d'une religion.
Les philosophes ont essayé quelquefois de refaire des religions tombées ; les nouveaux platoniciens ont tenté de combiner le Polythéisme avec la philosophie, les gnostiques ont voulu combiner ce Polythéisme avec la religion chrétienne : ils ont échoué les uns comme les autres. Rien ne peut rendre la vie
aux formes proscrites par l'inévitable progrès du temps. Le sentiment religieux, une fois qu'il s'est retiré d'un symbole, n'y rentre jamais : une forme épuisée est un moule à briser. ”

“ Toute religion qu'un gouvernement, une corporation ou un sacerdoce confisque à son profit, tend à corrompre le sentiment religieux : avec la liberté périt toute la grandeur de l'espèce humaine ; la pensée s'altère, l'âme se flétrit ?
il n'y a plus que dissolution dans les individus, que dépérissement dans le corps social. Toute forme qui enest là a fait son temps.
L'effet infaillible de l'usurpation des uns est la révolte des autres ; l'incrédulité et l'immoralité sont les compagnes inévitables d'une religion qui se fausse. ”

“ Malgré toutes ces condescendances, sa philosophie n'était rien moins qu'un véritable Polythéisme. Ses assertions étaient formelles sur l'unité du Dieu suprême. Les dieux inférieurs en étaient séparés par un intervalle immense. Ils n'étaient pas immortels par leur nature. L'Être infini, leur créateur, leur avait accordé l'immortalité comme un bienfait. Rien de plus opposé que cette hypothèse à la religion admise par le peuple, enseignée par les prêtres, et professée dans les temples. ”

“ Si nous voyions un despote affirmer que, sous son autorité absolue, la morale publique ou particulière se perfectionne ou se rétablit, nous dirions à ce despote qu'il veut nous tromper. Toutes les idées de Platon sur la métaphysique et la politique ne sont pas justes ; mais l'idée fondamentale, celle de faire un tout indissoluble des trois grands intérêts de l'espèce humaine, et de rattacher à un centre unique tout ce qu'elle peut connaître de sa nature, de ses devoirs et de ses droits, est un pas immense dans la science de l'homme. ”

“ Nous venons de voir le Polythéisme se décréditer, les dieux se multiplier à l'infini, et devenir ridicules par leur multiplicité seule ; l'allégorie leur enlever toute réalité, les dogmes contraster avec les idées, les causes naturelles remplacer les causes surnaturelles, et repousser au rang des fables tout le merveilleux de la religion ; les pratiques consacrées traitées, soit par l'autorite, soit par les factions qui se disputent l'autorité, comme des moyens de tromper le peuple ; la philosophie attaquer d'abord a regret, puis avec audace, la croyance populaire ”

“ Il en résulte que lorsque la tendance de l'espèce humaine est à l'incrédulité, c'est l'incrédulité que le scepticisme favorise ; mais quand cette tendance est à la religion, il prête à la religion des armes contre le raisonnement qui veut l'attaquer, et en prouvant à l'esprit que tout ce que la philosophie lui présente comme démontré n'est qu'illusoire, il le porte à chercher une certitude plus haute qui ne se fonde pas sur la dialectique, et que le doute ne puisse atteindre. Du temps de Carnéade, le scepticisme était un motif de tout nier ”

“ Lorsqu'un peuple a été long-temps religieux, des incrédules peuvent avoir de grandes vertus. Lorsqu'un peuple a souffert long-temps d'une religion fautive en elle même ou défigurée par ses ministres, des incrédules peuvent être les hommes les plus distingués parmi ce peuple ; lorsqu'un gouvernement vexatoire a maintenu par la force la superstition sur laquelle s'appuyaient ses injustices, des incrédules peuvent être des héros et des martyrs : le même élan qui soutient leur courage contre une double tyrannie, les préserve d'ordinaire des calculs honteux et des tentations ignobles ”

“ La religion n'est pas une chose fixe, une, invariable, telle qu'on puisse, à chaque changement qu'elle éprouve, élever derrière elle une barrière qu'elle ne repasse jamais. La crainte et l'espérance s'agitent sans cesse dans les ténèbres ; elles s'efforcent, infatigables, de reconquérir quelques-unes des illusions que la raison leur enlève. Le polythéisme primitif retourne quelquefois vers le plus grossier fétichisme, en prêtant à ses Dieux un égoïsme, une avidité, une violence qui dégradent la nature humaine. Le polythéisme, devenu moral, se confond assez souvent avec le polythéisme primitif. ”

“ Chez les Indiens, à côté du théisme et du panthéisme des brames, et en dépit des efforts constans des réformateurs, subsistent toutes les pratiques du Polythéisme le plus grossier. A la Chine, la religion n'est plus qu'un usage que l'autorité maintient comme le reste des cérémonies ; tout sentiment est détruit, toute conviction éteinte. Le culte des ancêtres n'a rien de commun avec l'immortalité de l'âme, les hommages rendus au ciel s'adressent à l'empereur, l'homme a perdu la faculté de croire et même de désirer. ”

“ Il est clair que, dans cette définition empruntée d'Aristote, la matière est quelque chose de réel.
Mais, après l'avoir reconnue pour telle, Plotin l'anéantit de nouveau. La forme est, selon lui, la vraie substance, la véritable force, l'être véritable. Les corps, sans la forme, n'existent pas réellement ; c'est la forme qui les crée et les façonne. Les âmes ne sont plus dans les corps ; les corps sont dans les âmes. La matière n'a aucune qualité, ni étendue, ni épaisseur, ni chaleur, ni froid, ni légèreté, ni pesanteur. ”

“ Polythéisme, II, 89, 90.
rendu à l'humanité ses priviléges, son indépendance, sa grandeur ; cette religion qui est venue civiliser le monde, et qui partout où elle pénètre fait pénétrer avec elle le germe d'une progression indéfinie ; cette religion qui fut un appel à la liberté morale, à la raison religieuse et à la conscience de l'homme ; cette religion enfin dont aucune philosophie, aucune politique ne peut repousser les formes parce qu'elle ne repousse les formes d'aucune politique, d'aucune philosophie, n'a-t-elle pas tous les caractères de la perpétuité ? ”

“ Elle na pas moins besoin de bonnes institutions politiques, qui lui garantissent la justice. Toutes les maximes de la philosophie sur nos devoirs envers nos semblables, sont impuissantes sans ce double appui. L'ignorance fausse la morale, une législation vicieuse la pervertit. Si nous voyons un peuple prétendre à des idées justes de morale et de devoir, avec des
institutions anarchiques, c'est-à-dire arbitraires, car l'anarchie n'est autre chose que l'arbitraire exercé tour à tour par beaucoup d'hommes qui se le disputent et se l'arrachent, nous dirions à ce peuple qu'il se trompe. ”

“ Mais lorsqu'il se montre à découvert, dans un moment où la religion est à reconstruire, il met à l'établissement de toute croyance un obstacle qu'aucune subtilité ne peut surmonter.
Il faut un Dieu séparé de l'homme pour que celui-ci puisse l'invoquer avec confiance. Il faut
un Dieu séparé de l'univers, pour que l'esprit ne confonde pas ce Dieu avec les règles nécessaires et les forces mécaniques de la nature, et pour que le sentiment religieux trouve dans l'objet de son adoration les élémens qu'il réclame, l'espoir, le respect et l'amour. ”

“ Lorsque le monde nous abandonne, nous formons une alliance au-delà du inonde. Lorsque les hommes nous persécutent, nous nous créons un appel par-delà les hommes. Lorsque nous voyons s'évanouir nos illusions les plus chéries, la justice, la liberté, la patrie, nous nous flattons qu'il existe quelque part un être qui nous saura gré d'avoir été fidèles, malgré notre siècle, à la justice, à la liberté, à la patrie. Quand nous regrettons un objet aimé, nous jetons un pont sur l'abîme et le traversons par la pensée. Enfin, lorsque la vie nous
échappe, nous nous élançons vers une autre vie. ”

“ Apollon exerce la même influence sur les facultés de l'âme les plus élevées et les plus faibles ; mais le soleil distrait l'homme de la connaissance d'Apollon, dont il est le symbole, en ce qu'agissant sur l'âme par les sens, il captive son attention et la détourne de l'idée de la Divinité principale (1) . Cependant nous devons aimer et estimer ceux qui rendent un culte à la nature divine dans ce qu'ils connaissent de plus précieux et de plus parfait. Ils sont à quelques égards dans l'illusion d'un songe, mais c'est le plus noble des songes. ”