Ernest Renan

“ Aucune race n'est aussi sensible que celle des Sémites à ce genre d'éloquence, dont nous trouvons le type dans le Deutéronome, dans Jérémie, dans le Coran. Ils ne conçoivent la grandeur que dans l'inspiration divine et la sainteté. Les grands hommes de tous les peuples étrangers, et même les personnages mythologiques, deviennent pour eux des prophètes; tous les monuments inconnus sont des tombeaux de prophètes, jamais de rois ou de héros 1. ”

“ La complexité et la profondeur de la constitution intellectuelle des peuples ariens fut d'abord pour eux une cause d'infériorité; la nature leur donna le vertige, et, le manque de critique s'en mêlant, leur religion en vint, avec le temps, à n'être plus qu'un tissu d'aberrations. Les Sémites pouvaient alors, à bon droit, les prendre en pitié, comme des insensés adorant des ombres vaines. ”

“ L'idée primitive de la société musulmane paraît d'abord très-noble et très-propre à maintenir la dignité de l'individu, puisqu'elle est la négation de toute souveraineté humaine, et qu'elle repose sur le principe, en apparence libéral, que le vrai croyant ne relève que de Dieu. Mais en réalité, il y avait là un principe à la fois d'anarchie et de despotisme, dont la société musulmane ne sut jamais se débarrasser. A l'anarchie des premières années qui suivent la mort du Prophète, succède une terrible compression, à laquelle la nature de l'islamisme ne fournissait aucun contre-poids. ”

“ Je suis donc porté à croire que la famille israélite arriva monothéiste en Egypte, et que, loin d'y épurer son culte, elle y contracta, tout au contraire, des souillures païennes, dont l'oeuvre de ses libérateurs et de ses réformateurs consista à la délivrer. On dira peut-être que toute l'histoire de l'époque patriarcale et même de l'époque mosaïque, qui nous présente les Beni Israël comme des monothéistes purs, a été retouchée à une époque de zèle pieux, où l'on s'efforçait de montrer au peuple, dans le passé, la racine des institutions qu'on voulait lui imposer. ”

“ Loin que le monothéisme sémitique m'apparaisse comme une conséquence du progrès de la réflexion, je suis donc bien plutôt porté à l'envisager comme le résultat d'une intuition primitive, analogue à celle qui présida pour chaque race à la création du langage. En fait de religion et en fait de langues, rien ne s'invente ; tout est le fruit d'un parti pris à l'origine une fois pour toutes. ”

“ Tout en reconnaissant l'immense service que la race sémitique a rendu au genre humain, on ne saurait, selon moi, admettre que ce service tout négatif doive être préféré aux dons bien plus essentiels que la race indo-européenne a faits au monde, et qui forment, si j'ose le dire, le substratum de toute civilisation. L'esprit des peuples sémitiques manque en général d'étendue et de délicatesse. ”

“ Qui peut dire si cette religion et cette civilisation n'étaient pas l'héritage d'une race antérieure à celle qui fit prédominer dans les pays en question une langue sémitique? Les antiquités de l'Asie occidentale nous sont encore trop peu connues pour que, dans une peinture à grands traits, on dût mettre sur le même plan des faits incertains et obscurs comme ceux de la vieille histoire phénicienne et assyrienne, et des faits qui, comme le judaïsme, le christianisme et l'islamisme, ont changé la face du monde et continuent encore d'y fructifier. ”

“ A l'exception du moment où a dominé l'influence persane par les Abbasides, l'islamisme a été pour les choses libérales un véritable étouffoir; son effrayante simplicité , supprimant toute vie civile, tout grand développement de science et d'art, en a fait un fléau pour des parties fort importantes du monde, et, quoiqu'une grande fraction de l'espèce humaine doive à Mahomet un culte plus pur, je ne sais si, dans l'ensemble de l'histoire universelle, la religion qu'il a fondée a été un bienfait. ”

“ La logique du peuple n'est pas celle de l'école : il ne s'agit pas ici de savoir si pour être conséquentes les diverses races auraient dû arriver au monothéisme, mais si en réalité elles y sont arrivées.
Or il est un fait capital sur lequel nous ne nous lasserons pas d'appeler l'attention des critiques : c'est qu'il n'y a pas un seul exemple d'une nation polythéiste qui soit arrivée d'elle-même au monothéisme. Certes, s'il est un moment où il semble qu'une telle conversion aurait dû s'opérer, c'est à l'époque de la lutte du paganisme hellénique avec le christianisme. ”

“ Comment expliquer, au sein d'une société aussi étroite et aussi peu développée, une révolution d'idées qu'Athènes et Alexandrie n'ont pas réussi à accomplir? Ajoutons qu'un abîme sépare le monothéisme sémitique du déisme philosophique. Le déisme n'a jamais réussi à fonder chez le peuple un culte durable; principe excellent pour un petit nombre d'esprits cultivés, il a toujours été impuissant à remuer les masses et à produire dans le monde de grandes révolutions.
Dira-t-on que le monothéisme juif est l'oeuvre personnelle de Moïse? ”

“ Je remarquerai d'abord que, lors même que le monothéisme pur aurait été parmi les Sémites le partage exclusif du peuple juif, on n'en serait pas moins autorisé à faire figurer ce trait dans le caractère général de la race. Le caractère général d'une race doit être dessiné d'après celui des fractions qui le représentent le plus complètement. L'initiative artistique, philosophique, scientifique dans la race indo-européenne n'a guère appartenu qu'à la Grèce : la Grèce joue dans la race indo-européenne un rôle fort analogue à celui de la nation juive dans la race sémitique. ”

“ Qu'on n'accuse donc pas l'école qui cherche dans l'ethnographie et la philologie comparée la clef de l'histoire, de donner trop au sang et de méconnaître le côté moral et universel de la nature humaine. Les races sont des cadres permanents, des types de la vie humaine, qui une fois fondés ne meurent plus, mais sont souvent remplis par des individus qui n'ont presque aucun lien de parenté physique avec les fondateurs; à peu près comme les édifices séculaires, qui, repris en sous-oeuvre, gardent leur identité, tout en changeant sans cesse de matériaux. ”

“ En ce qui concerne les Syriens et les Arabes, remarquons d'abord que les Syriens ne sont que des traducteurs et des commentateurs, de purs écoliers des Grecs. Quant aux Arabes, leurs mouvements sectaires et théologiques ont de l'originalité ; leur philosophie et leur science n'en ont guère. C'est un reflet de la Grèce, combiné avec des influences de la Perse et de l'Inde. Cette philosophie arabe, qui a tant d'importance à nos yeux, grâce à la vogue qu'elle obtint en Occident au moyen âge, est à peine connue des musulmans les plus érudits. ”

“ L'Arien comprit la nature comme multiple et animée dans chacune de ses parties ; il vit dans tous les phénomènes de ce monde l'action de causes libres. L'idée d'un Dieu unique et suprême n'apparaît chez les peuples de la race indoeuropéenne que comme un fruit de la réflexion philosophique , et cette réflexion devait être insuffisante pour amener une conversion générale de la race au monothéisme, comme le prouve le spectacle de la Grèce à l'époque de Julien, et celui de l'Inde de nos jours. ”

“ A part la supériorité de son culte, le peuple juif n'en a aucune autre; c'est un des peuples les moins doués pour la science et la philosophie parmi les peuples de l'antiquité; il n'a une grande position ni politique, ni militaire. Ses institutions sont purement conservatrices; les prophètes, qui représentent excellemment son génie, sont des hommes essentiellement réactionnaires, se reportant toujours vers un idéal antérieur. ”

“ La révolution almohade, la tentative des Wahhabités, bien d'autres encore, doivent être envisagées comme de nouveaux islams, souvent presque indépendants du premier, et provenant de cette espèce de ressort secret qui porte la race sémitique à réagir sans cesse dans le sens du monothéisme. Si le wahhabisme, en particulier, n'a pas réussi, c'est qu'il a trouvé le monde dans un état complétement différent de celui où était l'humanité à l'époque de l'hégire ”

“ Une loi rigoureuse nous montre l'islamisme d'autant plus pur qu'il reste plus exclusivement renfermé dans la race arabe, d'autant plus altéré qu'il s'en éloigne davantage. Cela revient à dire que l'islamisme est l'expression même de l'esprit arabe, et dans un sens plus étendu de l'esprit sémitique. Le même raisonnement peut être fait sur le judaïsme : cette religion, en effet, ne conserve sa pureté que tandis qu'elle ne sort pas de la race israélite ”

“ L'esprit des races doit se juger d'après les traits généraux qui font caractère, et non d'après le nombre des cas individuels. On répète tous les jours, et avec raison, que les Français sont une nation spirituelle; cela veut-il dire que tous les Français sont des gens d'esprit, et qu'il n'y a de gens d'esprit que parmi les Français? — Je ne puis admettre davantage qu'on oppose comme des difficultés insolubles à la thèse ci-dessus énoncée l'exemple des peuples sémitiques qui n'ont pas été monothéistes, et les cas individuels de monothéisme qu'on trouve en dehors des peuples sémitiques. ”

“ L'Afrique presque entière, et une grande partie de l'Asie, représentent, à l'heure qu'il est, grâce à l'islamisme, l'esprit sémitique, quoique les Sémites purs n'y soient qu'une fraction insignifiante de la population. Les plus graves révolutions morales ont parfois été le résultat d'une infusion de sang peu considérable. Presque partout la race indo-européenne s'est répandue en petites troupes, qui formaient, à l'égard des populations envahies, d'imperceptibles minorités. ”

“ Il s'en faut, en effet, que le monothéisme soit le produit d'une race qui a des idées exaltées en fait- de religion; c'est en réalité le fruit d'une race qui a peu de besoins religieux. C'est comme minimum de religion, en fait de dogmes et en fait de pratiques extérieures, que le monothéisme est surtout accommodé aux besoins de populations nomades; voilà pourquoi on peut dire également et que les Bédouins sont les moins pieux des musulmans, et que c'est chez eux que l'islamisme est le plus pur. ”

“ Une réponse plus directe, d'ailleurs, m'est permise , et je crois pouvoir établir que le monothéisme des Juifs n'a pas été dans la race sémitique un fait isolé. La race sémitique se divise, sous le rapport de la religion et des formes extérieures de la civilisation, en deux branches bien distinctes : 1° la branche nomade, renfermant les Arabes, les Hébreux et les populations rattachées à Térach ou Tharé, qui avoisinaient la Palestine; 2° les populations sédentaires et formant les sociétés plus organisées de la Phénicie, de la Syrie, de la Mésopotamie, de l'Yémen. ”

“ Une nation qui a sous les yeux des représentations figurées devient presque infailliblement idolâtre. Toute représentation figurée, chez un peuple naïf et doué de quelque imagination, produit avec le temps une légende ou un mythe. Les législateurs du monothéisme des Hébreux comprirent bien cela. En défendant les représentations figurées, ils posèrent la grande condition de salut pour leurs institutions,, et ils assurèrent avec habileté l'avenir religieux de leur tribu. ”

“ Les mythologies étrangères se transforment toujours entre les mains des Sémites en récits platement historiques. L'évhémérisme est leur unique système d'interprétation, ainsi que nous le voyons dans Bérose, dans Sanchoniathon, dans tous les écrivains qui nous ont transmis des détails sur les mythes syriens et babyloniens, dans les historiens et les polygraphes arabes, et peut-être dans les premières pages de la Genèse elles-mêmes 1. ”

“ D'un bout à l'autre de l'Afrique, la prédication musulmane, partant du Caire et de Mascate, fait à l'heure qu'il est de surprenants progrès : tant il est vrai qu'une sorte d'inoculation sémitique est nécessaire pour rappeler l'espèce humaine à ce qu'on a nommé la religion naturelle, avec assez peu de raison, ce semble, puisque en réalité l'espèce humaine, en dehors de la race sémitique, n'y est guère arrivée par ses instincts naturels. ”

“ Je suis prêt à me rendre à toute démonstration qui établirait que l'Egypte, douze ou
— 9 — quinze cents ans avant Jésus-Christ, avait une religion fort épurée ; car tout parti pris à priori doit être banni de la science. Mais j'avoue que je n'y suis pas incliné, et que les preuves qu'on a alléguées en faveur de cette opinion ne me paraissent pas suffisantes 1. Le polythéisme et le symbolisme de l'Egypte me paraissent infiniment éloignés du monothéisme des Hébreux. ”

“ Le monothéisme, en effet, comme nous l'avons déjà fait remarquer, est toujours évhémériste dans les jugements qu'il porte sur les religions mythologiques. Ne comprenant rien à la divinisation primitive des forces de la nature, qui fut la source de toute mythologie, il n'a qu'une seule manière de donner un sens à ces grandes constructions du génie antique, c'est d'y voir une histoire embellie et des séries d'hommes divinisés. ”

“ Les Beni Kedem ou Saracènes, occupant l'Auranitide et la province d'Arabie, sont rattachés, dans le livre de Job (1, 3 , etc.) , aux nations patriarcales, et connaissant la sagesse. L'immense lacune qui s'ouvre dans l'histoire de l'Arabie depuis les temps bibliques jusqu'à l'époque qui précède immédiatement l'islamisme nous dérobe, il est vrai, durant des siècles la connaissance de son état religieux. Néanmoins les notions éparses que nous fournissent les écrivains grecs et les inscriptions nous amènent à croire que la religion des Arabes différait peu de la religion patriarcale. ”

“ Les derniers chapitres du livre de Job 1, qu'on peut appeler un cours de physique et d'histoire naturelle sémitiques, ne nous montrent qu'un seul agent pour tous les phénomènes qui y sont décrits, et cet agent c'est Dieu. La pluie, dans toutes les mythologies primitives de la race indo-européenne, est représentée comme le fruit des embrassements du Ciel et de la Terre. ”

“ L'analyse étymologique des noms des divinités phéniciennes, assyriennes, babyloniennes et même arabes nous révèle, selon moi, le procédé fondamental par lequel s'est formé le polythéisme sémitique. Si nous parcourons ces noms, nous trouverons au fond de presque tous le nom du Dieu suprême, appliqué, par une méprise dont les exemples abondent dans l'histoire des religions, à une divinité particulière.
El est, sans contredit, le nom sémitique le plus essentiellement monothéiste. Il n'implique d'autre idée que celle de force, de puissance ”

“ Mais si les Hébreux étaient monothéistes, au moins pour le fond des idées, à l'époque patriarcale, cela n'équivaut-il point à dire qu'ils l'étaient par les instincts les plus profonds de leur constitution intellectuelle? Ce n'est point dans une famille de pasteurs nomades, sous la tente du Bédouin, qu'on peut attendre un grand mouvement de réflexion et de philosophie. Ce genre de vie est le plus fermé au progrès, comme il est de tous le plus à l'abri de la décadence et de la corruption. ”