Comparative philology

“ La philologie comparative qui a emprunté à l’étude systématique des langues Orientales ces données précieuses, mais inespérées qui manquaient encore à l’histoire, est aussi la science qui doit nous servir de guide dans la classification de ces mêmes langues : avant de vous en présenter le tableau, je suis dans l’obligation de vous faire connaître les procédés de la linguistique moderne dans l’étude comparative de toutes les langues que nous comprenons à l’avenir sous le nom d’Orientales. ”

“ Pour nous, il nous semble que l’on place la philologie dans une sphère beaucoup plus élevée et plus sûre, en lui donnant une valeur scientifique et philosophique pour l’histoire de l’esprit humain, qu’en la réduisant à n’être qu’un moyen d’éducation et de culture littéraire. ”

“ La philologie est, de toutes les branches de la connaissance humaine, celle dont il est le plus difficile de saisir le but et l’unité. L’astronomie, la zoologie, la botanique ont un objet déterminé. Mais quel est celui de la philologie ? Le grammairien, le linguiste, le lexicographe, le critique, le littérateur dans le sens spécial du mot, ont droit au titre de philologues, et nous saisissons en effet entre ces études diverses un rapport suffisant pour les appeler d’un nom commun. ”

“ Ce serait une erreur ; car, outre que les formes littéraires des modernes sont plus vivaces que les formes anciennes, et peuvent offrir plusieurs floraisons consécutives, notre manière d’envisager la philologie est bien plus philosophique et plus féconde que celle de l’antiquité. ”

“ Si, d’un autre côté, on prend l’histoire de la philologie dans toute son extension possible, où s’arrêter ? Sans s’en douter, on sera presque forcément amené à en faire l’histoire de la littérature, au moins de la littérature réfléchie. ”

“ Pour s’aider dans ses recherches, le philologue peut et doit interroger les arts proprement dits, les mœurs, les institutions, l’histoire politique ; il y trouvera des lumières sur le génie de la race et sur celui du temps, et cette connaissance éclairera les textes. ”

“ Le champ du philologue ne peut donc être plus défini que celui du philosophe, parce qu’en effet l’un et l’autre s’occupent non d’un objet distinct, mais de toutes choses à un point de vue spécial. Le vrai philologue doit être à la fois linguiste, historien, archéologue, artiste, philosophe. ”

“ En partant de cette définition, le philologue, qui ne se borne pas, comme on le croit communément, à l’analyse des mots, mais qui a pour mission de recomposer historiquement les œuvres de l’art et de la science, le philologue, recueillant de toutes parts les élémens d’un monde oublié et embrassant ce vaste ensemble du point de vue élevé des générations modernes, pourrait aussi prétendre à réaliser l’œuvre glorieuse d’un Cosmos antique. ”

“ Depuis que nous avons dressé une carte de la science, nous nous obstinons à donner une place à part à la philologie et à la philosophie ; et pourtant ce sont là moins des sciences spéciales que des faces diverses sous lesquelles on peut envisager les choses de l’esprit.
À une époque où l’on demande avant tout au savant de quoi il s’occupe et à quel résultat il arrive, la philologie a dû trouver peu de faveur. On comprend le physicien, le chimiste, l’astronome, beaucoup moins le philosophe, moins encore le philologue. ”

“ La philologie est une science exacte, au sens rigoureux du terme. Et le philologue apparaît comme un logicien redoutable, le plus souvent même irascible, qui, après avoir observé, au cours d’un héroïque et continuel travail, la décomposition des vieilles langues et la formation des jeunes, en déduit des règles générales avec ce que l’on nomme une élégance mathématique. ”

“ Éclairée par les preuves que lui fournit la théologie civile, elle éclaire elle-même, avec celles qui lui sont propres, les preuves que la philologie tire de l’histoire et des langues, trois sortes de preuves qui ont été énumérées dans le chapitre de la méthode. Introduisant la certitude dans le domaine de la liberté humaine, dont l’étude est si incertaine de sa nature, elle éclaire les ténèbres de l’antiquité, et donne forme de science à la philologie. ”

“ A certains moments, ce fut à la philologie classique, entendue au sens le plus large, — c’est-à-dire: à l’ensemble des études qui traitent de la langue, des textes et des littératures de l’antiquité, — que l’on demanda les arguments principaux. A d’autres moments, ce fut à l’histoire comparée des littératures, en particulier à la comparaison des poèmes épiques à travers le monde et les générations. ”

“ La philologie comparée a pour but d’établir, par la comparaison des mots et des formes grammaticales, les lois de développement de la faculté qu’on nomme la parole, et, dans les divers modes d’application de ces lois, elle arrive à reconnaître sans peine l’âge d’une langue comme le degré de civilisation qu’elle représente. ”

“ Difficulté de saisir l’unité de cette science. Vague expressif. Elle désigne une nuance de recherches plutôt qu’un objet spécial de recherches. Le philologue et le logophile. La philologie conçue comme l’illustration du passé. La philologie n’a pas son but en elle-même. L’apparition de la philologie signale un certain âge de toutes les littératures. La philologie envisagée comme fournissant les matériaux de l’histoire de l’humanité. Nécessité des recherches positives et des derniers détails. La philosophie suppose l’érudition. ”

“ Les formes, les représentations figurées ont cet avantage qu’on les voit telles qu’elles sont, au lieu que la poésie et la prose cachent la pensée sous les voiles d’une langue que les plus instruits d’entre nous ne savent que balbutier. ”

“ La philologie, c'est le nom qu'on donne à l'étude approfondie des écrivains Grecs et Latins, n'a pas seulement l'avantage d'en perpétuer le goût et d'en conserver la pureté; elle est encore la pierre fondamentale de la littérature j elle est sur-tout indispensablement nécessaire à l'histoire : car c'est à la philologie qu'est due la critique, ce flambeau sans lequel l'histoire se perd dans la fable ou dans le roman * cette lumière qui éclaire toutes les sciences morales, et sans laquelle la jurisprudence dégénéreroit bientôt en chicane, et la théologie en superstitions ridicules. ”

“ La philologie, qui s'occupe essentiellement de l'origine et de la formation des mots, de la synonymie, de la parenté des langues, de leur génie, ne peut le faire sans s'occuper d'une analyse minutieuse des pensées, sans rechercher les instincts et les habitudes de l'homme en fait de linguistique, ses mœurs philologiques si nous pouvons ainsi parler. ”

“ Dans la littérature, qui n'est autre chose que la langue de l'âme, les genres répondent aux formes diverses de la pensée et aux mouvements de la sensibilité. Si l'âme est tout entière à la réflexion, si la pensée et la raison dominent, elles adoptent la forme et créent le genre de la prose, dont la liberté et la souplesse se prêtent mieux à l'analyse et à l'exposition de la vérité. ”

“ C'est ainsi que la philologie comparée, telle que notre siècle l'a le premier comprise, nous aide, mieux que toute autre étude, à nous représenter, tout au moins par conjecture et par induction, un état d'esprit par lequel l'humanité ne repassera jamais, et que nous ne saurions plus atteindre par l'observation directe: en nous faisant juger les causes par leurs effets encore sensibles, elle nous permet d'entrevoir, elle nous laisse deviner comment purent entrer en jeu des facultés qui avaient d'abord à créer l'instrument sans lequel nous ne les concevons plus aujourd'hui ”

“ La philologie, en effet, n’a point son but en elle-même : elle a sa valeur comme condition nécessaire de l’histoire de l’esprit humain et de l’étude du passé. Sans doute, plusieurs des philologues dont les savants travaux nous ont ouvert l’antiquité n’ont rien vu au delà du texte qu’ils interprétaient, et autour duquel ils groupaient les mille paillettes de leur érudition. Ici, comme dans toutes les sciences, il a pu être utile que la curiosité naturelle de l’esprit humain ait suppléé à l’esprit philosophique et soutenu la patience des chercheurs. ”

“ Quand même les divisions marquées par le savant philologue devraient être en partie contestées, il faut saluer son ouvrage comme un progrès remarquable de notre science par les controverses qu’il suscitera comme par les éclaircissements qu’il réclame, il servira de point de départ à toute une série de recherches nouvelles. ”

“ La philologie est une espece de littérature universelle, qui traite de toutes les sciences, de leur origine, de leur progrès, des auteurs qui les ont cultivées, &c. Voyez Polymathie.
La philologie n’est autre chose que ce que nous appellons en France les Belles-lettres, & ce qu’on nomme dans les universités les humanités, humaniores litteræ. ”

“ Ainsi, pour qu'un fait vous intéresse, il faut qu'il soit extérieur; dès que les faits sont intérieurs, ils perdent tout leur prix. Vous admirerez beaucoup un philologue qui aura trouvé la loi d'une transmutation de consonnes, et vous dédaignerez le psychologue qui aura trouvé les lois de l'association des idées! Ainsi, pour que l'homme vous intéresse, il faut qu'il se cristallise, et se moule hors de luimême dans des faits morts et immobiles.
Il y a plus : il m'est impossible de comprendre ce que serait la philologie sans certains éléments empruntés à la psychologie. ”

“ La langue et le génie français pouvaient-ils être heureusement dénoués par ces écrivains, qui ne cherchaient dans le style que le style même, et faisaient de l’étude des mots une science à part ? Pour trouver ce qui fait les hommes éloquents, il faut chercher ce qui élève la pensée. L’antique liberté avait créé l’antique éloquence. ”

“ Pour conduire à bien cette synthèse, il fallait un esprit de haute portée, servi par une vaste lecture et par une mémoire puissante, que la philosophie eût rendu capable de s’élever aux idées générales et à qui la philologie eût donné la passion du détail exact ; il fallait un savant chez qui le pénible labeur du cabinet n’eût pas étouffé le goût, un érudit doublé d’un artiste. Tout ne s’apprend pas dans les livres. ”

“ Car la philologie est cet art vénérable qui, de ses admirateurs, exige avant tout une chose, se tenir à l’écart, prendre du temps, devenir silencieux, devenir lent, — un art d’orfèvrerie, et une maîtrise d’orfèvre dans la connaissance du mot, un art qui demande un travail subtil et délicat, et qui ne réalise rien s’il ne s’applique avec lenteur. ”

“ Mais, dans votre poétique philosophie, se trouve un plan arrêté, un système complet, une histoire abstraite de la civilisation. La forme que vous lui
donnez n'est point un jeu de l'esprit, un artifice de composition. Vous parlez une langue qui est naturellement la vôtre, la langue du poëte et de l'artiste. Vos travaux n'en sont pas moins sincères et sérieux, vos convictions n'en sont pas moins entières ”

“ À leur tête se place la philologie prise dans un sens général, la philologie qui, procédant d’abord matériellement, fixe la valeur des mots et des caractères qui les représentent, et étudie le mécanisme des langues antiques. ”

“ N'est-ce pas dire que l'art reçoit de l'érudition les détails, de la philosophie l'arrangement et le choix des faits, que le récit devient vivant par les compilations, un par les théories, et que des dissertations sort l'épopée? ”

“ Comment voulez-vous qu’un livre de philosophie transcendante comme le vôtre, qu’un livre en quatre volumes, tout rempli d’érudition, puisse parvenir à troubler le profond sommeil léthargique qui appesantit en ce moment l’esprit français ? ”

“ Si les fragments de ses ouvrages nous apprennent fort peu de chose et sur sa personne, et sur son génie, et sur la nature de ses compositions, il y a, dans les traditions qui le concernent, plus d’un fait important, et parfaitement acquis à l’histoire littéraire. ”

“ Contrastes et filiations d'idées, transpositions et substitutions de consonnes, permutations et métamorphoses de voyelles, c'est tout le génie des langues les plus savantes. Sublime mécanisme comme celui de la nature !
Mais n'est-ce pas une inspiration du même souffle , et ne faut-il pas qu'en philologie comme dans les sciences naturelles, à force de méditations, de divagations, de conjectures, on arrive à des éléments si simples que l'esprit de l'homme , cet esprit si ambitieux, pour qui la simplicité est une exception , en reste tout étonné , tout confondu ? ”

“ On sait maintenant ce qu'est en philologie un plan d'idées depuis qu'on a vu des idiomes long-temps inconnus ou les perceptions de l'esprit se combinent sous mille formes variées, où les parties du discours se confondent et s'unissent et s'empruntent réciproquement les formes et les modifications qui nous semblaient seulement faites pour les distinguer. ”

“ Parmi tous ceux qui écrivent aujourd'hui des romans, parce que la mode est au roman, combien en est-il qui soient sûrs que cette forme littéraire convenait à leur talent? Les formes littéraires devraient être aussi diverses que les formes de l'imagination, et de même que chacun travaille à se faire une manière d'écrire et une méthode de penser, chacun devrait travailler à se créer un genre. ”

“ L’étude biographique et la psychologie, l’histoire morale ou sociale, philosophique ou littéraire, la philologie même, tout ce qui peut servir à mieux faire comprendre les origines et la formation d’un talent, et les caractères spécifiques d’une œuvre, il y a recours, sans parti pris, à la rencontre ”

“ Que la différence, que la distance du classique au romantique est telle que par de la culture du romantique peut devenir du classique, s’acheminer, s’œuvrer, s’opérer en classique, culminer, s’achever, se couronner en classique. Vous la retrouverez partout dans la pensée commune. C’est une de ces propositions qui une fois posées, c’est une de ces découvertes qui une fois faites ne se perdent plus. ”