Ch. Galusky

“ Peut-être se glissa-t-il entre eux, dès le premier moment, ce malaise qui trop souvent tient éloignés les hommes doués des plus hautes facultés de l’intelligence et ceux qui n’ont qu’infiniment de science et de talent. Wolf, d’ailleurs, croyait trouver dans l’homme en possession de la gloire qu’il rêvait tout l’enthousiasme qu’on sent à vingt ans ; il prit la froideur de Heyne pour de l’égoïsme, les craintes que l’expérience lui suggérait pour une désertion coupable des intérêts de la science. ”

“ Je veux qu’Homère ait eu un génie vraiment divin et capable des plus hautes pensées, qu’il ait épuisé la science dés choses divines et humaines, qu’il soit tel enfin que jamais la splendeur d’une telle lumière ne se lèvera plus sur le monde, à moins que l’on ne voie renaître une seconde Grèce ; qu’à un génie au-dessus de tous les autres il ait joint, contrairement aux lois de la nature, la perfection d’un art infini : encore bien ne peut-on attribuer à un tel homme ce qui dépasse les forces de l’humanité... ”

“ Ils auraient cru glacer leur inspiration s’ils avaient substitué des caractères muets à la vivacité de la parole et à l’harmonie des chants. Dans les siècles qui suivirent, l’imagination, éclairée par l’expérience, perdit quelque chose de son ardeur : on s’accoutuma à envisager la vie sons des aspects plus sérieux, et de là naquirent des idées nouvelles qui pouvaient se passer du charme des vers et dont la nature répugnait à ce gracieux artifice. La philosophie et la science, sans détrôner la poésie, réclamèrent une part de son empire ; les successeurs d’Homère se partagèrent son héritage. ”

“ On commença à rompre la mesure des vers ; l’esprit humain, selon l’expression de Plutarque, descendit de son char et marcha à pied. Tel a été l’avènement littéraire de la prose, qui seule pouvait faire sentir la nécessité de l’écriture. Sans doute la prose n’avait pas besoin d’être inventée ; elle existait de tout temps, mais on la parlait sans le savoir, on ne la regardait pas comme une expression assez élevée de la pensée humaine. Les poèmes d’Homère viennent à l’appui de ces conjectures. ”

“ C’est là un soupçon que dément toute la poésie d’Homère. De semblables calculs ne pouvaient venir que plus tard. « Cela est bon, dit Wolf, pour les poètes de nos jours, qui n’ont pas encore renoncé à s’inspirer d’Apollon et des Muses ; ils ne se croient pas faits pour parler ni pour écrire, ils chantent. Ceux même qui ne seront lus que de l’imprimeur semblent encore s’adresser à la foule, qui se presse pour les entendre. » Ailleurs Wolf fait observer que, si Ulysse avait eu la faculté d’écrire à Pénélope, l’Odyssée eût eu sans doute quelques chants de moins. ”

“ N’est-ce rien en effet, si l’on veut se laisser aller à des impressions poétiques, que, dans la jeunesse du monde, la nation la plus favorisée qui fût jamais ait pris une voix pour raconter elle-même, dans un admirable langage, ses exploits et ses malheurs ? En présence de cette merveilleuse prosopopée, peut-on bien regretter l’œuvre d’un faux Hérodote, assemblage d’anecdotes puériles où tout accuse l’intention de résoudre, en avant l’air de les prévenir, des questions soulevées de tout temps sur la vie d’Homère ? ”

“ Les esprits dégagés de toute prévention furent plus sensibles aux jouissances littéraires quand ils ne se fatiguèrent plus à les chercher. C’est là l’impression que nous cause aujourd’hui la lecture des poèmes homériques. Homère a peu perdu à être ramené aux conditions de l’humanité, à n’avoir pas fait ce qu’il était impossible de faire. Nous sommes plus sûrs ainsi qu’il est un de nous, nous nous reposons en lui avec plus de confiance. En nous révélant le vrai sens de l’œuvre dans laquelle Homère eut la meilleure part, Wolf lui a plus rendu qu’il ne lui avait enlevé. ”

“ Le débit animé des rapsodes dut causer plus d’une infidélité ; souvent sans doute l’imagination vint se jeter à la traverse des souvenirs. A quoi donc eût servi cette unité si vantée, dont personne alors ne pouvait sentir le prix ? A quoi bon cette suite de chants non interrompus, que personne n’eût pu ni réciter ni entendre ? Le génie a beau planer au-dessus de la multitude, il n’en prend pas moins son point d’appui sur elle ; il y a entre eux une alliance nécessaire ; les efforts de l’un sont mesurés sur les besoins de l’autre. ”

“ La science n’est-elle pas le foyer d’où se répand au dehors cette instruction facile et légère, cette vivacité d’impressions et de souvenirs qui est un des attraits de notre société, et ne mérite-t-elle pas à ce titre l’intérêt de tout homme sensible aux jouissances de l’esprit ? Si des agrémens d’une conversation polie on s’élève à la considération des œuvres de l’art, on est amené aussi à reconnaître que l’imitation classique peut porter malheur aux esprits médiocres, mais que les grands esprits ont toujours gagné au commerce de l’antiquité ? ”

“ Les autres comprennent que l’esprit moderne ne peut rester toujours enchaîné à la remorque de l’antiquité, mais ils ne savent pas affranchir le présent sans sacrifier le passé ; il faut que de part et d’autre il y ait une contrainte exercée, soit pour remonter à Homère et en faire le type unique de toute perfection, soit pour le ramener forcément à nos usages et à nos mœurs. C’est ainsi que Lamotte à ses attaques contre Homère joignit l’offense plus grave de le traduire en supprimant tous les passages que réprouve le goût académique et qu’Homère assurément n’eût pas écrits au XVIIe siècle. ”

“ De nos jours encore, ce haut et délicat sentiment de l’antiquité qui chez nous ne se développe guère hors du cercle de la vie universitaire ou académique, l’Allemagne le mêle à l’étude de la philosophie et de la littérature nationales. Les philologues éminens ne forment pas une société à part, suspecte aux yeux du monde. Ouverte aux idées du dehors, l’école verse à son tour sur tout ce qui l’environne le trésor de science amassé par ses méthodiques labeurs. ”

“ Le tableau de l’intérieur où Wolf passa ses premières années est attachant : la vie prise au sérieux, nul besoin factice, les sentimens naturels conservant toute leur énergie, le calme domestique laissant un libre cours au mouvement des idées, l’espérance qui repose déjà sur une jeune tête, rien ne manque à la poésie de ce foyer modeste. ”

“ L’invention de l’écriture n’avait guère plus occupé les modernes que les anciens. Quelques vagues aperçus de la vérité qu’on pourrait retrouver çà et là n’avaient pas empêché un certain Mader de publier vers la fin du XVIIe siècle un traité des Bibliothèques antédiluviennes. À cette époque, en effet, beaucoup de gens admettaient encore que, inventée par Adam, l’écriture avait été propagée par Seth et par Enoch. D’autres, sans remonter si loin, attribuaient la cécité d’Homère à la peine qu’il avait prise d’écrire tout au long les deux poèmes de l’Iliade et de l’Odyssée. ”

“ La science semble être allée, cette fois, plus vite et plus loin que l’imagination. Je comprends les doutes, mais je ne puis concevoir les regrets. Il y avait autrefois deux poèmes dont les mérites, exaltés par les uns et rabaissés par les autres, n’étaient en réalité compris par personne. Aujourd’hui, devant l’Iliade et l’Odyssée agrandies, la critique se tait, l’admiration même hésite ; nous sentons qu’il y a là quelque chose placé au-dessus de notre jugement.
Après avoir dévoilé ses hardiesses, Wolf en chercha la justification dans l’histoire des poèmes homériques. ”

“ Il semblait que l’écriture une fois inventée ne dût plus être un secret pour personne et eût été portée tout d’abord à sa dernière perfection. Les choses ne vont pas si vite. Selon Wolf, il ne fallut pas moins de six siècles pour achever une pareille conquête. On ne sait pas assez en général combien ont dû coûter d’efforts et de patience les découvertes qui sont si bien passées dans nos usages, qu’elles semblent avoir été à toutes les époques une nécessité de la vie. Wolf a soigneusement cherché la trace des premiers tâtonnemens par lesquels les Grecs préludèrent à l’écriture. ”

“ Wolf n’a pas reculé une fois devant les difficultés de l’expression ni laissé dévier ses idées ; mérite d’autant plus grand que l’antiquité n’offrait aucun modèle en ce genre. Il n’est pas jusqu’aux incorrections mêmes qui, de sa part, ne semblent un nouvel artifice et ne donnent au langage plus de relief et de vie.
Les Prolégomènes produisirent une vive sensation. Ils ne rencontrèrent pas cependant tout d’abord la faveur ni même l’opposition éclairée sur laquelle Wolf avait compté. Il avait pris trop d’avance sur ses contemporains pour trouver beaucoup d’adversaires sérieux. ”

“ Quelque étonnement que puissent causer les divinations transcendantes de Vico, il y a loin encore de ces lueurs fugitives à la vive clarté que Wolf jeta sur la poétique enfance du genre humain.
Le premier problème que Wolf tente de résoudre au début des Prolégomènes est la découverte de l’écriture, question ardue comme toutes celles qui tiennent à l’origine des arts. C’est toujours trop tard, et quand il n’est plus possible de la satisfaire, que la curiosité des peuples s’émeut. ”

“ Sans partager toutes les impatiences des libres penseurs, sans vouloir même leur épargner une épreuve salutaire, nous leur devons au moins de contempler leurs efforts avec intérêt et émotion, soit que, préoccupés de l’avenir des sociétés, ils rêvent pour elles une perfection et un bonheur qu’il sera peut-être un peu long d’attendre, soit qu’ils multiplient nos jouissances en nous découvrant de nouvelles perspectives dans le champ de la poésie et de l’imagination.
Wolf avait depuis plusieurs années conçu des doutes sur l’unité des poèmes d’Homère ”

“ Afin de remettre les esprits en goût de vérité et de naturel, Wolf remonte à un autre temps, où toutes les inventions nécessaires aujourd’hui à notre bien-être étaient inconnues des sages comme des pauvres d’esprit. ”

“ Le philologue de Wolf ne serait guère moins introuvable que l’orateur de Cicéron. Wolf, sans prétendre à réaliser son idéal, ne resta cependant complètement étranger à aucune des connaissances qu’il passa en revue. L’historien Nicolas Damascène compare l’étude de la littérature à un long voyage : on se met en route et l’on parcourt de vastes pays ; dans quelques endroits on ne fait que passer, on séjourne plus long-temps dans d’autres, et l’on arrive enfin à un lieu de refuge où s’écoule le reste de la vie. Ainsi Wolf avait choisi pour s’y établir une certaine contrée ”

“ Un archéologue éminent, mais beaucoup moins réservé dans ses conjectures que ne le feraient croire ses professions de foi, M. Ross, aujourd’hui professeur à l’université de Halle, veut absolument rompre avec la tradition des cinquante dernières années. Le manifeste qu’il a publié en tête de ses Hellenica est un véritable appel à l’insurrection. Il enveloppe Wolf et Niebuhr dans le même anathème. Ce sont, selon lui, deux révolutionnaires, qui, ne pouvant donner carrière, dans la société où ils vivaient, à leurs instincts destructeurs, se sont rejetés sur le monde de la pensée. ”

“ En partant de cette définition, le philologue, qui ne se borne pas, comme on le croit communément, à l’analyse des mots, mais qui a pour mission de recomposer historiquement les œuvres de l’art et de la science, le philologue, recueillant de toutes parts les élémens d’un monde oublié et embrassant ce vaste ensemble du point de vue élevé des générations modernes, pourrait aussi prétendre à réaliser l’œuvre glorieuse d’un Cosmos antique. ”

“ S’il y a des paradoxes qui resteront comme un témoignage de la témérité ou des bizarreries de l’imagination, il en est d’autres qui, dépouillant peu à peu ce qu’ils pouvaient avoir d’étrange, sont destinés, pour le plus grand bien de l’humanité, à devenir un jour des lieux communs. ”

“ Lessing, vers la fin du dernier siècle, discute plusieurs questions de littérature grecque ou latine avec une sûreté de critique qui ferait honneur à Bentley ; Wieland commente Horace et Cicéron en érudit consommé ; Goethe imite Properce et traduit Euripide. Plus contestée par la dernière génération, qui a toutes les impatiences et l’ingratitude de la jeunesse, la philologie a cependant encore devant elle un brillant avenir ; de temps à autre se font jour des aperçus nouveaux qui lui donnent une impulsion plus forte. ”

“ Enfin Wolf donna sa seconde édition de l’Iliade, et presque aussitôt après parurent les Prolégomènes, Prolegomena ad Homerum (1795) . Dans le monde des idées comme dans celui des faits, les grands hommes ne font souvent que résumer le travail de l’humanité ; les découvertes considérables sont l’effet du temps autant que l’œuvre du génie. Avant Wolf, l’origine des poèmes homériques et l’existence même d’Homère avaient été agitées à plusieurs reprises. ”

“ Il signala dans Aristarque les traces d’un goût pur, mais affaibli par sa délicatesse même. Wolf devait aller plus loin. Il avait annoncé l’intention de poursuivre jusqu’aux temps modernes l’histoire des poèmes homériques ; il devait aussi soumettre le texte à une analyse minutieuse et en faire ressortir les contradictions. Il est resté à moitié chemin, laissant incomplet son plus beau titre de gloire. Sa renommée n’en a pas souffert ; ce qui existe suffit pour attester la puissance de son esprit et contient d’assez grands résultats. Le style des Prolégomènes est d’accord avec la pensée ”

“ L’émotion causée par les Prolégomènes commençait à s’apaiser. Wolf, las du repos, jeta bientôt un nouveau défi à l’opinion publique. Dans l’intervalle, son assurance avait encore grandi : ses affirmations sont plus absolues, ses paradoxes plus hautains. Il ne fit cependant pour commencer que reprendre une thèse soutenue déjà par un critique éminent. Vers la fin du XVIIe siècle, Bentley avait mis le scepticisme à la mode par ses argumens sans réplique contre les prétendues lettres de Phalaris, de Thémistocle, de Socrate, d’Euripide. ”

“ C’est là ce qu’il est encore difficile de prévoir. M. C. Lachmann, qui, avant de remonter aux poèmes d’Homère, avait fait une étude approfondie de la grande épopée germanique, est de tous les esprits indépendans celui qui est resté le plus fidèle aux idées de Wolf [8] ; il ne se sépare de lui que pour aller plus loin. M. Lachmann ne distingue pas moins de dix-huit poèmes dans l’Iliade. M. Boeckh, bien qu’il ait levé une grave difficulté en démontrant sans réplique la fausseté des inscriptions de Fourmont, fait remonter plus loin que Wolf l’usage de l’écriture. ”