Jean-François Champollion

“ Tout texte hiéroglyphique ou hiératique se compose d’un assemblage des trois espèces de signes dont nous venons d’exposer la nature particulière, employés simultanément : c’est-à-dire que, dans toute inscription égyptienne en écriture sacrée, on rencontre constamment les caractères figuratifs et tropiques entremêlés à des groupes de caractères phonétiques, ou combinés avec eux, chaque sorte de caractères concourant à l’expression des pensées selon la méthode qui lui est propre, par l’imitation directe, par la similitude, ou par la notation du son des mots. ”

“ L’écriture hiéroglyphique étant, par essence, destinée à la décoration des monuments, on ne négligea rien de ce qui pouvait concourir à la précision, à l’élégance et à la richesse des caractères si nombreux et si variés que ce système graphique avait pour éléments. La plupart des inscriptions en hiéroglyphes existantes sur les édifices de l’Égypte, construits avant la domination des Grecs et des Romains, comme sur les obélisques de l’époque pharaonique, sont des modèles d’un style de sculpture à la fois pur et grandiose ”

“ Ce savant Danois, profondément versé dans la connaissance des classiques grecs et possédant bien la langue copte, l’un des objets spéciaux de ses dernières études, réunit dans un vaste travail sur les obélisques de Rome les principaux résultats de ses recherches relatives à l’Égypte ancienne. Conduit par l’examen des inscriptions égyptiennes sculptées sur ce genre de monuments, à s’occuper de l’écriture hiéroglyphique, il discuta fort en détail et s’efforça d’accorder entre elles les notions fournies par les écrivains de l’antiquité sur le système graphique des Égyptiens. ”

“ Il était fort présumable, en effet, que les écrivains grecs et latins, ne parlant que par occasion de la croyance et du culte des Égyptiens, devaient seulement donner des notions partielles, locales, et nécessairement incomplètes, du système religieux de cet ancien peuple ; et quant à l’interprétation des noms égyptiens de divinités par la langue copte, pouvait-on se flatter déjà que le petit nombre de textes coptes dépouillés par Jablonsky ou par son maître Wayssiere-Lacroze, renfermât tous les mots radicaux dont se composaient les noms des dieux et des déesses de l’Égypte ? ”

“ Le chef hébreu, renouvelant la plus ancienne forme du gouvernement égyptien, la théocratie, qui se prêtait d’une manière plus efficace à l’accomplissement de ses vues, quitta la vallée de l’Égypte, non pour ramener les tribus à leur état primitif, à la vie nomade et pastorale de leurs pères, mais avec le dessein formé de les fixer sur un territoire limité, acquis par la conquête, et de les constituer, comme les Égyptiens, en une nation sédentaire, établie dans des villes, cultivant le sol et s’adonnant à tous les arts industriels. ”

“ Il est démontré que les hiéroglyphes proprement dits furent les premiers caractères dont les Égyptiens se servirent. Pour nous du moins, ils doivent former l’écriture primitive égyptienne, puisque les trois autres méthodes graphiques, la linéaire, l’hiératique et la démotique, n’en sont évidemment que des abréviations.
6. Dès l’origine, les images d’objets réels, premiers éléments de l’écriture hiéroglyphique, n’offraient sans doute point à l’œil cette naïveté d’imitation unie à la finesse élégante de travail, qu’on admire dans les inscriptions des obélisques et des grands monuments de Thèbes ”

“ On estimera le degré d’avancement de chacun de ces peuples dans la civilisation et les commodités de la vie, d’après les tableaux sculptés ou peints, représentant soit des ambassades africaines ou asiatiques offrant de nombreux présents au monarque égyptien leur maître ou leur allié, soit le Pharaon lui-même qui, triomphant, dépose aux pieds des dieux de l’Égypte les productions naturelles des pays conquis, les produits de l’industrie et les richesses des vaincus, enfin les vases d’or et d’argent, admirables de forme et d’élégance, exécutés avec ces métaux précieux enlevés à l’ennemi. ”

“ On reconnaîtra dans les portiques de Beni-Hassan, et dans les galeries de Karnac, exécutées par les Égyptiens bien avant l’époque du siége de Troie, l’origine évidente de l’architecture dorique des Grecs ; en examinant sans prévention les bas-reliefs historiques de Nubie et de Thèbes, on se convaincra que l’art des Grecs eut des sculptures égyptiennes pour premiers modèles ; que d’abord il les imita servilement, et se pénétra de la sage simplicité de leur style ”

“ Les historiens affirment que les introducteurs des premières formes de civilisation, un peu avancées, parmi les peuplades helléniques de l’Argolide et de l’Attique, furent des hommes venus par mer des rivages de l’Égypte ; que, dès ce moment, l’Égypte devint une école où allèrent s’instruire les législateurs de la Grèce, les réformateurs de son culte et surtout les Hellènes d’Europe ou d’Asie, qui hâtèrent le développement de la société grecque, en propageant d’abord, par leur exemple, l’étude des sciences, de l’histoire et de la philosophie. ”

“ La longue captivité des Hébreux en Égypte, l’éducation tout égyptienne de leur premier législateur, durent nécessairement s’empreindre dans l’organisation politique et religieuse des enfants d’Israël. Les tribus échappées par la ruse à l’oppression d’un peuple bien plus avancé qu’elles-mêmes dans la civilisation, ne purent, en rentrant dans le désert, se dépouiller en même temps des idées d’ordre, des habitudes civiles, ni oublier les pratiques des arts acquises pendant un séjour prolongé sur les rives du Nil, au milieu d’une nation agricole. ”

“ Cette seconde simplification des caractères hiéroglyphiques, produisit le genre d'écriture sacrée que les auteurs grecs ont désignée sous le nom de IEPATIKH, HIÉRATIQUE , parce qu'elle fut principalement en usage parmi les membres de la caste égyptienne la plus éclairée, celle qui s'adonnait à la culture des lettres ou des sciences, et que nous connaissons sous le nom un peu trop vague de caste sacerdotale.
33. L'écriture hiératique, inventée dans le but bien marqué d'abréger considérablement le tracé des signes sacrés linéaires, n'est au fond qu'une véritable tachygraphie hiéroglyphique. ”

“ Mais ce n'est point de notre temps seulement que l'Égypte est devenue un objet de recherches pour l'érudition moderne.
A l'époque de la Renaissance, l'Europe, si long-temps malheureuse par la violence des gouvernants et par la profonde ignorance des populations, s'efforça, en étudiant avec constance les écrits et les monuments de l'antiquité échappés aux barbares de races et de religions diverses, de s'approprier les idées, les sciences, les arts et les formes de civilisation des peuples qui brillèrent sur la terre avant l'invasion des hordes scythiques ”

“ Mais, dans les livres coptes, le pronom précède le verbe conformément à la prononciation égyptienne de tous les âges ; tandis que dans les textes hiéroglyphiques et hiératiques, les scribes, se conformant à la règle d'exprimer d'abord l'idée principale, et de rejeter, à la suite des caractères qui servaient à sa notation, les signes de toutes les modifications de genre, de nombre, de temps ou de personne que cette idée pouvait subir, placèrent toujours les pronoms simples immédiatement après le verbe, comme s'ils eussent été réellement des pronoms affixes. ”

“ Quant au texte hiéroglyphique de la stèle de Rosette, quoiqu’il fût bien naturel de l’étudier d’abord, puisqu’il se compose de signes-images ou de caractères figurés, de formes très-distinctes, et de le comparer avec le texte grec pour obtenir quelques notions exactes sur l’essence des signes sacrés qui forment le plus grand nombre des inscriptions égyptiennes connues, il ne fut soumis que fort tard à des recherches consciencieuses et jugées telles par la saine critique. ”

“ La population véritablement hellénique est descendue du Nord, et la civilisation lui vint ensuite du Midi, importée par des étrangers que des circonstances politiques expulsaient des contrées orientales de l’ancien monde. C’est là le résumé des documents historiques transmis par les Grecs eux-mêmes sur leurs temps primitifs : c’est donc dans l’Orient qu’il faut chercher les origines helléniques ; et l’archéologie, pénétrée de cette vérité, proclame d’abord la sublime perfection et l’incomparable supériorité des arts de la Grèce antique. ”

“ Ainsi, remontant le cours des âges, la science archéologique, parvenue à la source originelle des arts et de la civilisation des Romains, concentra ses moyens et ses efforts sur l’étude des monuments de l’antique Grèce, contrée fameuse, considérée, en général et par l’effet inévitable de l’instruction première donnée aux générations qui se succèdent en Europe depuis plusieurs siècles, comme le berceau primitif de notre civilisation, comme la véritable terre natale des sciences et des arts. ”

“ On doit conclure du très-grand nombre de mots déterminés, comme ceux qu'on vient de citer, par des caractères tropiques, qu'après l'adoption des signes de son, les Égyptiens prirent le soin de joindre encore au mot écrit hiéroglyphiquement, comme pour en éclaircir l'expression, l'ancien caractère symbolique qui tenait lieu du mot lui-même dans l'écriture sacrée primitive ; aussi arrive-t-il souvent que les signes déterminatifs d'espèce, soit figuratifs, soit tropiques, sont employés seuls dans les textes, les groupes phonétiques dont ils dépendent étant totalement omis. ”

“ Du reste, ni l’archéologie, ni l’histoire ne pouvait recueillir aucun fruit des travaux de Kircher. Qu’attendre, en effet, d’un homme affichant la prétention de déchiffrer les textes hiéroglyphiques à priori, sans aucune espèce de méthode ni de preuves ! d’un interprète qui présentait comme la teneur fidèle d’inscriptions égyptiennes, des phrases incohérentes remplies du mysticisme à la fois le plus obscur et le plus ridicule ! ”

“ L’interprétation des monuments de l’Égypte mettra encore mieux en évidence l’origine égyptienne des sciences et des principales doctrines philosophiques de la Grèce ; l’école platonicienne n’est que l’égyptianisme, sorti des sanctuaires de Saïs ; et la vieille secte pythagoricienne propagea des théories psychologiques qui sont développées dans les peintures et dans les légendes sacrées des tombeaux des rois de Thèbes, au fond de la vallée déserte de Biban-el-Molouk. ”

“ DES MOTS ET DES SIGNES QUI SERVENT A LA NUMERATION.
174. Les nations civilisées de l'Europe, à l'exemple des peuples asiatiques, ont adopté et consacré pour la notation d'une certaine série d'idées, celles de nombre et de quantité, des signes qui ne se rattachent point au système suivi pour la notation des autres idées exprimées par les mots de leur langue parlée. Les signes de nombre, ou chiffres, n'ont aucune sorte de rapport avec les sons articulés par lesquels on rappelle l'idée de ces mêmes nombres, car leur nature s'éloigne entièrement de celle des lettres. ”

“ Bientôt, s’élevant dans sa marche, cette science constate les rapports ou les différences du langage d’un peuple avec les idiomes de ses voisins, compare les mots, reconnaît les principes qui président à leurs combinaisons dans chaque famille de langues ou dans chaque langue en particulier, et nous conduisant ainsi à l’intelligence complète des monuments écrits des vieilles nations, nous initie dans le secret de leurs idées sociales, de leurs opinions religieuses ou philosophiques ”

“ La langue copte qui représente à très-peu près l'ancienne langue parlée des Égyptiens, possède plusieurs espèces d'articles que l'on reconnait en totalité dans les textes conçus en écriture hiéroglyphique et dans les textes hiératiques. Il faut dire cependant que, dans la plupart des textes, ils sont plus rarement notés que dans les livres coptes; les Egyptiens ne les employèrent rigoureusement que dans les grandes inscriptions monumentales, ou dans les textes sacrés roulant sur des matières importantes. ”

“ Ce signalement minutieux du manuscrit de la Grammaire Égyptienne n’est point ici une superfétation, ni l’effet d’une préoccupation, en tout cas bien pardonnable à l’éditeur : mais il faut qu’on puisse toujours constater son identité, puisque ce manuscrit est l’inventaire authentique, irrécusable, de toutes les découvertes dont les sciences historiques seront à jamais redevables à Champollion le jeune ; tous les résultats consignés de sa main dans son ouvrage, sont le fruit de son génie, de sa persévérance ”