Langue copte

“ Chose étrange ! un seul des professeurs du Collége de France s’est occupé jadis sérieusement de l’idiome copte ; M. Étienne Quatremère a écrit l’histoire de cet idiome, qui était, nous dit-il, la langue vulgaire de l’Égypte dans les premiers siècles de l’ère chrétienne, lorsque le culte égyptien et l’usage des caractères hiéroglyphiques étaient encore en pleine vigueur. Il a même rédigé un dictionnaire de cet idiome fort riche et fort étendu. Et cependant M. Étienne Quatremère a soutenu que la langue copte n’est absolument bonne à rien ! ”

“ Dans le cours de son voyage, l'auteur a trouvé plusieurs villages où, dit-il, on parle une langue qu'il appelle le copte. Voici ce qu'il dit au sujet du village appelé JJfalhmalhah, dans la régence de Tripoli : « Le langage des habitans (de ce village et des environs) est le copte. » Et pour plus d'assurance il ajoute : « Ce n'est ni du berber, ni du turc, ni de l'arabe, C'EST DU COPTE. » Bulletin, vol. I, p. 291.
Quelle peut être cette langue copte dont parle ce voyageur et qui n'est ni du berber, ni du turc, ni de l'arabe? ”

“ Il faudrait donc exclure avant tout la langue copte, qui ne possède pas même l'apparence d'une flexion casuelle et qu'on a introduite quand même, toutefois par une arrière-porte, dans la noble société des langues flexibles. Si, au contraire, la déclinaison n'est pas le signe essentiel de la flexion, on peut bien parler de la première où tout porte à croire qu'on ne pourra pas trouver la seconde. ”

“ Grâce à M. Etienne Quatremère, nous savons aujourd'hui que la langue copte n'est autre que la langue égyptienne qui s'est transmise verbalement et qui s'est écrite en caractères grecs depuis l'introduction du Christianisme en Egypte jusqu'à une époque rapprochée de la nôtre 1. ”

“ La langue copte qui représente à très-peu près l'ancienne langue parlée des Égyptiens, possède plusieurs espèces d'articles que l'on reconnait en totalité dans les textes conçus en écriture hiéroglyphique et dans les textes hiératiques. Il faut dire cependant que, dans la plupart des textes, ils sont plus rarement notés que dans les livres coptes; les Egyptiens ne les employèrent rigoureusement que dans les grandes inscriptions monumentales, ou dans les textes sacrés roulant sur des matières importantes. ”

“ Il ne faut pas perdre de vue que le copte ou langue démotique, le seul secours que nous ayons pour traduire les inscriptions hiéroglyphiques, n’est qu’un dialecte, une dégénération, une sorte de mutilation de la langue sacrée, et il faudrait savoir si les traces sanscrites ne sont pas plus abondantes dans ce plus ancien idiome. ”

“ On négligea le seul moyen d'arriver à lire ces inscriptions mystérieuses : « la connaissance préalable de la langue parlée des anciens Egyptiens. »
On ne songea pas que le copte pouvait être cette langue, bien que dès lors cet idiome fût étudié. Ce qu'il y a de curieux , c'est que Kircher répandit lui-même la connaissance de la langue copte, en Europe, en publiant son ouvrage intitulé: Lingua Ægyptiaca restituta (1656) ; mais il ne sut tirer aucun profit de cette langue pour ses traductions d'hiéroglyphes. On étudia d'abord le copte au seul point de vue de la littérature biblique. ”

“ La nouvelle méthode sera bonne dès qu’elle pourra lire sur les temples d’Esné, sur ceux de Denderah, des mots, des phrases appartenant à la langue copte qui fut contemporaine de ces monumens. Tout système de lecture qui, essayé sur les édifices dont nous parlons, ne reproduira ni les mots, ni la syntaxe de cette langue, ne pourra prétendre à aucune confiance. M. Champollion nous l’a dit lui-même, dans la langue copte est la seule démonstration possible de la bonté d’une méthode de lecture appliquée aux inscriptions hiéroglyphiques. Nous partirons de ce point. ”

“ Un dernier trait commun au copte et à l'ancienne langue, c'est que la forme ou les flexions n'ont point la rigueur qu'elles ont dans nos langues. Elles existent, elles sont d'un emploi fréquent, mais elles ne sont pas obligatoires. Un thème a une forme ab * solue, indiquant une idée, sans avoir les caractéristiques qui en font un nom, un verbe, un mode, un temps, une .personne. ”

“ Quiconque vient d'Egypte, comme l'auteur de ces pages, est frappé d'emblée du grand rapport qu'il y a entre la naissance du copte et celle de l'hébreu. Le copte, c'est la langue parlée par le peuple, et mise par écrit au moyen d'un alphabet nouveau composé en grande partie de l'alphabet grec, déjà usité dans le pays, et de lettres qui ne s'y trouvaient pas. Il n'y a pas de copte en dehors de la langue populaire écrite avec l'alphabet grec. ”

“ Un autre groupe est lu par M. Champollion tfe ou etf, et rendu par le mot père ; mais pour représenter l’idée père, la langue copte ne connaît pas d’autre mot que iôt. Un troisième groupe, connu pour représenter l’idée roi, est lu par la nouvelle méthode sout ou souten, tandis que la langue copte n’admet pas d’autre expression pour l’idée roi que ouro, erro. Un quatrième groupe qui répond à l’idée fils, est lu par M. Champollon si ou se, tandis que la langue copte n’a point d’autre mot que schiri, schire. ”

“ «que la plupart des chrétiens de ces monas* tères savent le copte sahidique, qui est la source primitive de la langue copte, et dont est dérivé le dialecte boheirique. Les femmes et les enfants des chrétiens de la Haute Egypte ne par,- laient presque que le copte sahidique.» Il ressort de la citation de l'auteur arabe que, quand même il considère le sahidique comme le plus ancien, les deux dialectes, sahidique et boheirique, étaient parlés en même temps dans des parties différentes de l'Egypte. ”

“ Cette langue, selon lui, est un mélange du grec & de l’arabe ; le nom même de cette langue n’étant point dans le monde avant que les Arabes fussent les maîtres de l’Egypte. Mais cela prouve seulement, que ce qu’on nommoit auparavant langue égyptienne a été appelé depuis Copte par les Arabes, & par une corruption de langage. Il se peut faire que les Arabes aient apporté quelques mots de leur langue dans l’ancien Cophte, ou Egyptien. ”

“ Peut-on expliquer par un développement organique comment le système des langues sémitiques a pu engendrer le système de la langue copte, ou réciproquement? M il faut répondre sans hésiter d'une manière négative. Des rapprochements partiels, comme ceux que l'on signale, sont tout à fait insuffisants pour établir une affinité primitive. ”

“ Ces lettres sont beaucoup plus souvent écrites que dans l'hiéroglyphique, et si on les transcrit comme voyelles, on arrive à un mot qui est, sinon identique, du moins fort semblable au mot copte. Or le démotique est la transition de la langue littéraire au copte, qui n'est lui-même qu'une langue populaire. Il semble donc que le démotique est une preuve de plus qu'il existe des voyelles dans l'alphabet, et que c'est à tort qu'on veut n'y voir que des consonnes. ”

“ Le Copte n'est autre que l'antique idiome usuel des
(1) F. CHABAS : Voyage d'un Egyptien, page 18.
(2) Le Copte est resté, comme l'antique égyptien, une langue monosyllabique, régulière et sans inversion. Le sujet, le verbe et le régime s'y suivent invariablement. Les radicaux s'associent pour former des mots composés, toujours logiques et clairs. Les radicaux y subissent des modifications de sens par des modifications de forme (changements de voyelles, lettres paragogiques, additions d'articulations, etc., etc.) . Le Copte est un idiome logique, et, par conséquent, facile à apprendre. ”

“ Chaque dialecte a sa date, qui presque toujours nous est inconnue.
Nous ne saurions assez le répéter quand il s'agit de langues parlées, ces questions d'origine et de succession paraissent abso lument déplacées. Les savants qui les ont discutées à propos du copte, CRUM, GRIFFU H, ERMAN, ROFSCH et d'autres, sont encore trop complètement dominés par l'idée de l'ancienne philologie
que la langue est une entité, quelque chose de supérieur et de parfait, ayant un ordre donné dont tout ce qui s'écarte est une infraction à une forme idéale. ”

“ Sans doute, depuis les premiers Pharaons jusqu'alors, à travers une aussi longue suite de siècles, elle subit plusieurs changements *, mais la permanence de toutes les institutions égyptiennes peut faire soupçonner que la langue aussi varia moins en Égypte qu'ailleurs. Dans tous les cas, l'hypothèse d'une langue sacrée qui aurait été essentiellement différente de la langue vulgaire, sur laquelle, par conséquent, le copte ne donnerait point de lumières, est sans aucun fondement. ”

“ L'égyptien est une langue qui s'est arrêtée en cours de développement, ce n'est nullement une langue sémitique décomposée.
Si maintenant nous examinons la grammaire proprement dite, nous trouvons de nouveau chez STERN une caractéristique du copte qui se rapproche tout à fait de ce que, à la suite d'auteurs tels que Rouen ou LE PAGE REoUF, nous avons soutenu à propos de l'ancien égyptien. «La grammaire copte est avant tout une leçon de particules, car la langue possède à peine des fle, xions.» ”

“ Les Chaldéens de la Turquie et de la Perse et ceux du Malabar célèbrent d'après un rite particulier, appelé le rite chaldèen 2.
9° Le copte. Cette langue est en usage dans la liturgie des Coptes unis, qui sont répandus en Egypte où ils ont un vicaire apostolique de leur nation résidant au Caire.
Les Coptes unis suivent le rite copte 3.
1. Les Syriens non unis ou Jacobites se servent de ce rite.
2. Les Nestoriens de la Turquie, de la Perse et du Malabar suivent aussi le rite chaldéen.
3. Les Coptes non unis ont le même rite que ceux qui sont unis. ”

“ C’est ainsi que le Patriarche des Cophtes traita les envoyés du Pape, après qu’il eût reçu du Consul l’argent qu’on lui envoyoit de Rome. Toute cette histoire est rapportée plus au long au Livre IVe de l’Histoire de la Compagnie de Jesus, écrite par le Père Sachini, Jésuite.
Copte ou Cophte, (Le) est l’ancienne langue des Egypthiens mêlée de beaucoup de Grec. Le P. Kirker est le premier qui ait publié un Vocabulaire & quelques Grammaires Cophtes. ”

“ Le copte ne se compose .que de dialectes parce que c'est la langue populaire, celle qui jusqu'alors n'était que parlée, et ne se trouvait dans aucun écrit, car même dans le démotique on ne peut pas constater la variété qu'on rencontre dans la nouvelle forme de langage. C'est la reproduction exacte de ce que disaient les habitants de Memphis, de Thèbes, ou du Fayoum. On corn", prend donc qu'à mesure que l'Egypte est mieux explorée et que les fouilles mettent au jour de nouveaux documents, le nombre des dialectes connus augmente. ”

“ La littérature copte est avant tout une littérature religieuse chré, tienne, et elle ne date que de l'ère chrétienne. Comme le dit STI:KN, la littérature copte est presque exclusivement biblique ou ecclé, siastique; l'époque de son épanouissement complet va du 3mc au 7me siècle. Il ne semble donc pas possible de donner à cette modification de la langue égyptienne une autre cause et un autre point de départ que l'arrivée du christianisme en Egypte. Il était nécessaire d'avoir '\,me écriture au moyen de laquelle on pût reproduire les écrits sacrés, ce que le démotique ne permettait pas. ”

“ Je la soumets aux spécialistes hébraïsants.
Je voudrais leur exposer les arguments qui me paraissent établir ce point de vue. Ces arguments, je ne les tire pas de mon imagi* nation, je m'appuie sur un exemple qui est reconnu exactement, et qu'il est impossible de nier ou même de mettre en doute. La formation du copte est quelque chose de particulier et qui n'est nullement conforme aux lois de la philologie et aux théories que l'on a émises sur l'évolution et le développement des langues.
(1) Archéologie de l'Ancien Testament, éd. ”

“ Langue de l'Adiabène et de la Mésène. -110 Époque des Sassanides: pehlvi; nature, époque et point de formation de cette langue 5 7
r S IV. J Frontières des langues sémitiques du côté de l'isthme de Suez. — Position du copte ou de l'égyptien à l'égard des langues sémitiques. — Opinion de MM. Lepsius, Schwartze, Benfey, Bunsen, etc. sur la parenté du copte avec les langues sémitiques. Opinion contraire de MM. Pott, etc. — Examen des rapprochements grammaticaux que l'on a tentés entre les deux systèmes de langues: analogie de syntaxe, analogie des pronoms et des
Pages. ”

“ Les Cophtes ne parlent plus depuis longtemps leur ancienne langue Cophte, qui ne se trouve que dans leurs livres. On parle Arabe dans tout le pays. Cette langue Cophte, que le Jésuite Kirker prétend être une langue matrice & indépendante de toute autre, a été beaucoup altérée par la langue grecque. ”

“ Si les Coptes ne sont pas le reste des anciens Égyptiens, comment expliquer la transmission de la langue de ceux-ci à ceux-là, et à ceux-là seuls? et comment les Arabes n'en ontils, eux-mêmes, conservé aucun vestige?
Assurément, parmi les caractères ethnologiques, le langage est un des plus importants, et la filiation se prouve assez bien par le fait de sa conservation : toutefois, ce caractère seul ne suffit pas., Une langue ne peut-elle pas être imposée
par la force? ”

“ Legs et langage étrangers ! murmura l’alderman. L’un est fort bien ; mais quant à l’autre, l’anglais et le hollandais sont les seules langues qu’un homme sage doive apprendre. Je n’ai jamais pu comprendre un compte de perte ou de gain dans aucune autre langue, patron, et même une balance avantageuse ne me paraît jamais aussi avantageuse qu’elle l’est, à moins que le compte n’en soit fait dans l’un ou l’autre de ces deux dialectes. ”