Langue égyptienne

“ Toutes ces aberrations, tous ces vains systèmes, ont eu pour cause première la prétention de parvenir à l’intelligence des hiéroglyphes, sans se donner souvent même la peine de savoir si les Égyptiens n’avaient pas une langue propre, et s’il ne restait point des débris de cette langue égyptienne dont les mots et les tournures devaient nécessairement être exprimés dans les textes hiéroglyphiques, si ces textes tenaient par hasard à un système phonétique. La connaissance de cette langue, la langue copte, n’était pas moins indispensable ”

“ Le Collége de France ne veut plus entendre parler de la langue égyptienne, ni de ses rapports avec les vieilles écritures de l’Égypte. Il raie du programme de son enseignement les hiéroglyphes et l’idiome copte, qui nous en promet la clé. ”

“ La plus grande partie des verbes concrets de la langue égyptienne furent exprimés, dans les textes antiques, au moyen des signes de son qui, combinés entre eux, représentaient les voix et les articulations de ces mots, tout aussi exactement que purent le faire les Hébreux et les Phéniciens, en se servant de leurs écritures nationales ; car ces peuples, comme les anciens Égyptiens, supprimaient en écrivant la plupart des voyelles médiales des mots. ”

“ Il devait servir à exprimer des noms propres étrangers, des noms de peuples, de pays, de villes, des mots empruntés aux langues étrangères, quelques mots de la langue égyptienne elle-même, lorsque pour représenter une action faite par des étrangers, ou à la manière des étrangers, on voulait éviter l’emploi d’un symbole qui, rappelant le mode d’action égyptien, pouvait donner une idée fausse. ”

“ L'élément le plus essentiel sur lequel on puisse instituer la comparaison des langues, ce sont assurément les flexions du nom et du verbe; or. c'est précisément par ce côté que le système de la langue égyptienne diffère du système sémitique.
La langue égyptienne mérite à peine de prendre rang parmi les langues à flexions. Plus on remonte vers son état primitif, plus on trouve une langue analogue au chinois, une langue monosyllabique, sans ciment, si j'ose le dire, exprimant les modalités par des exposants groupés, mais non agglutinés
autour de la racine. ”

“ Ce dernier mode d’expression a été signalé par d’Origny, dans ses Recherches sur l’Égypte ancienne, par Zoéga, dans son Traité sur les obélisques, comme devant former, si réellement on en a fait usage, un obstacle presque insurmontable à l’interprétation d’un grand nombre de tableaux hiéroglyphiques. Toute langue s’altère par le laps des siècles ; il est à croire que la langue égyptienne n’aura pu traverser des milliers d’années sans éprouver des changemens, des modifications peut-être assez grandes. ”

“ Il faut une fois pour toutes abandonner l'idée qu'il y a un type de langue dont on puisse dire que c'est le bon égyptien, d'après lequel le langage et le document écrit doivent se régler, sous peine d'être regardés comme fautifs. ”

“ Il est évident qu'au début, lorsque les Egyptiens se sont mis à reproduire par des figures ce qu'ils disaient ou entendaient, lan, gage écrit et langage parlé ont dû être fort semblables. Mais il est arrivé ce qui s'est vu en tous pays, c'est que l'écriture n'a pas suivi les variations du langage parlé, il s'est formé en Egypte une langue écrite, et il s'est produit entre ce qu'on parle et ce qu'on écrit, cette divergence que nous pouvons constater même de notre temps.
Cela se produit infailliblement toutes les fois qu'un peuple arrive à un certain degré de civilisation. ”

“ L'ancien égyptien que nous connaissons depuis 3000 ans avant notre ère subsiste encore aujourd'hui comme langue de la religion, sous la dernière forme qu'elle a revêtue, la dernière phase de son évolution. ”

“ Il en résulte qu'une grammaire égyptienne ne pourra jamais avoir qu'une forme descriptive ou analytique et qu'elle devra se fonder sur le caractère spécial de l'écriture, très différente d'un alphabet véritable, lequel n'est pas autre chose qu'une représentation conventionnelle des sons.
Grâce à ce que l'égyptien est resté enfermé dans la vallée du Nil et n'a que peu subi l'influence de l'extérieur, nous pouvons étudier son évolution qui est tout à fait autochthone, pure de tout alliage étranger, produite par les circonstances intérieures du pays, et non par des invasions ou des conquêtes. ”

“ La grande ressemblance entre les dialectes montre qu'ils remontent tous au nouvel égyptien, c'est-à-dire à l'écriture et à la langue usuelle du Nouvel Empire, celle qui, partie de Thèbes après l'expulsion des Hyksos, gagna tout le pays. ”

“ Ce qui pouvait avoir poussé à cette innovation, c'est le commerce, quoique cette écriture dût présenter de grandes difficultés aux étrangers. Or c'est dans les villes du Delta que le commerce s'est surtout développé, depuis l'établissement des Grecs sous les Saïtes et, plus tard, sous les Ptolémées. Ce n'est pourtant pas à cette conclusion que les études sur le démotique ont conduit. Si on le compare à la dernière forme de la langue égyptienne, le copte, on voit que le dialecte avec lequel il a le plus de rapport, c'est celui d'Achmim. ”

“ Le développement de la littérature n'a pas amené l'unité dans le langage, les dialectes ont subsisté tant qu'il y a eu des écri, vains en copte. Depuis l'extension du mahométisme en Egypte, quand l'arabe est devenu la langue courante du pays, le copte a tendu à disparaître comme langue vivante. C'est une langue morte depuis la fin du 18mc siècle, mais il est resté langue de la religion, et dans les églises coptes l'Ecriture est encore lue dans cette langue, ainsi que des prières, mais un seul dialecte a sur, vécu, le boheirique. ”

“ Mais il semble clair que l'invention de l'écriture doit remon, ter à une tribu et peut-être à un petit groupe d'hommes, et que de là elle s'est répandue sur les tribus voisines de proche en proche, parmi ceux qui parlaient des dialectes appartenant au même groupe linguistique. Car, comme nous le disions plus haut, jugeant d'après ce que l'anthropologie nous enseigne sur les primitifs de notre temps, il est vraisemblable que dans une étendue aussi vaste que la vallée du Nil, les habitants parlaient des dialectes différents. ”

“ «L'égyptien est une langue sémitique, par conséquent, de même que dans les langues sémitiques, en égyptien chaque syllabe doit (mufi) commencer par une consonne. Il n'y a pas de syllabe commençant par une voyelle ; lorsqu'en copte une syllabe commence par une voyelle, c'est qu'elle a toujours perdu la consonne qui précédait». ”

“ Ainsi ce n’est point par voie d’héritage que les philosophe alexandrins ont pu recevoir les traditions de l’Égypte Ont-ils pu les recevoir immédiatement ? Pas davantage, et la raison en est bien simple c’est que personne, parmi ces philosophes, n’a rien su de la langue égyptienne et de l’écriture hiéroglyphique. D’abord, si ces philosophes les eussent connues, ils n’eussent pas manqué de nous l’apprendre encore s’ils avaient eu la prudence de se taire sur ce sujet, nous pourrions croire qu’ils s’y entendaient quelque peu. ”

“ La racine pure, qui dans d'autres familles de langues est pour ainsi dire sous la surface et ne se révèle à la recherche que par ses développements est presque invariablement identique en égyptien au mot en usage. Le vrai mot égyptien pris en lui-même n'est pas une partie du langage, mais dans les limites de la notion qu'il repré* sente il peut être nom, verbe, adjectif, adverbe etc. ”

“ L'unité de langue ne paraît qu'avec une langue écrite. Il ne faut pas remonter des siècles en arrière, cela se voit encore clairement de notre temps. Si l'on considère les populations africaines, dont l'état d'aujourd'hui est encore fort semblable à ce qu'a été l'état primitif des anciens Égyptiens, on trouve par exemple que chez les Bantou, qui n'ont pas de langue écrite, il n'y a pas moins de 300 langues différentes. Un missionnaire me racontait que, voyageant dans la partie reculée du Laos sur un parcours de 4 à 500 kilomètres, il n'avait pas trouvé moins de onze dialectes. ”

“ Il n'en est pas moins vrai que l'opinion qui prévaut mainte, nant chez un grand nombre de savants, surtout chez tous ceux qui directement ou indirectement se rattachent à l'école de Berlin, c'est que la plus grande découverte de la philologie égyptienne moderne consiste à classer définiment la langue égyptienne dans les langues sémitiques. ”

“ « Un idiome naturel subit l'influence d'une langue littéraire. Par langue littéraire nous entendons toute espèce de langue cultivée au service de la coin, munauté tout entière. Livrée à elle-même, la langue ne connaît plus que des dialectes, et c'est pour une raison qui varie suivant les peuples, qu'un des dialectes existants est choisi pour en faire le véhicule de ce qui intéresse la nation dans son ensemble.» ”

“ Dans cette histoire de la population de l'Egypte telle qu'elle se déroule, en deux phases bien marquées, d'abord la période des primitifs néolithiques, dont nous ne savons pas la durée, puis le développement succédant à une conquête par des Africains, où placerions::nous cette langue égyptienne idéale que nous ne connaissons que par sa décadence ? Pouvons nous même en sup, poser l'existence ? ”

“ Lorsque plus tard les bédouins affamés de la presqu'île arabique conquirent le pays, le peuple égyptien perdit il est vrai sa langue mais non sa culture et il se forma un peuple mixte qui n'abandonna rien de son ancien caractère, il en advint une situation analogue à celle que nous offre aujourd'hui l'Egypte moderne ; les Bédouins modernes, les arabes de l'Islam ont imposé leur langue aux anciens habitants sans que les Égyptiens parlant arabe soient, dans l'essentiel, devenus autres que ce qu'étaient leurs prédécesseurs païens et chrétiens. ”

“ La notion exprimée par un mot égyptien est déterminée comme étant celle d'un verbe dans le sens strict du mot, par la présence d'un sujet. Quand aucun sujet, ni nom, ni pronom, n'est exprimé, nous avons ce qu'on peut appeler verbe indéfini, mais qui suivant la grammaire n'est qu'un nom ou un adj ectif. ”

“ Dans l'expression j'accorde qu'ils reçoivent Q le subjonctif n'est qu'en français, et en égyptien ne diffère en rien de l'indicatif. L'infinitif est le groupe représentant le verbe sans aucune marque de temps, et les participes le même groupe, suivi des pronoms suffixes.
En résumé, la grammaire de CHAMPOLLION découvre et inter* prête d'une manière remarquable un grand nombre de formes de la langue égyptienne. Il en retrouve très bien le sens ; c'est là pour lui l'important. ”

“ On ne peut concevoir un autre qu'un Egyptien parlant et surtout écrivant le démotique. Car si nous avons affirmé que l'écriture hiéroglyphique devait être née dans la vallée du Nil, parce que tous les caractères qui sont des figures
ne représentent que des objets ou des animaux égyptiens sans aucun mélange de l'étranger, nous pouvons ajouter avec la même assurance que le démotique, quoique fort différent d'apparence, a conservé cependant assez de caractères dérivés de l'ancienne langue et lui appartenant exclusivement, pour qu'il soit imposa sible de lui assigner une origine différente. ”

“ Ici il n'en est rien, aucun étranger n'est venu apporter aux Egyptiens le démotique qui est bien autochthone. Ce sont bien eux qui en sont les inventeurs. Dans ce cas, l'Egypte nous pré, sente un phénomène linguistique sur l'origine duquel il n'y a pas de doute possible. Sous l'empire d'une impulsion toute spontanée paraît en Egypte une écriture nouvelle servant à con", signer un idiome différent de la langue écrite. ”

“ C’est, en effet, en nous initiant de plus en plus dans l’intelligence des textes hiéroglyphiques et hiératiques, lesquels fixent la date et la destination des monuments figurés ; c’est par l’analyse raisonnée de la langue des Pharaons, que l’ethnographie décidera si la vieille population égyptienne fut d’origine asiatique, ou bien si elle descendit, avec le fleuve divinisé, des plateaux de l’Afrique centrale. On décidera en même temps si les Égyptiens n’appartenaient point à une race distincte ”

“ Il nous reste maintenant à rechercher quelle était la langue et l'écriture employées par les scribes mésopotamiens à côté du cunéi;; forme. Ce qui nous guidera, je le répète, ce n'est pas la question philologique, ce n'est pas la nature de la langue elle-même, ce sont les circonstances historiques dans lesquelles elle se présente, et qui me semblent montrer clairement que la langue populaire écrite, qui suit le cunéiforme dans presque toute l'Asie occiden, taie, c'est l'araméen. ”

“ Le déterminatif sert donc à indi, quer qu'il s'agit de navigation, et le lecteur n'est pas embarrassé pour donner au mot la prononciation correcte, car il connaît la lan, gue. C'est là un point sur lequel on ne saurait trop insister et qu'on est trop enclin à oublier. L'écriture égyptienne est destinée aux Egyptiens, c'est à dire à ceux qui parlent la langue et qui en comprennent les mots. Ce n'est pas une écriture qu'on puisse facilement déchiffrer et lire sans se rendre compte du sens de ce qu'on lit, comme par exemple lorsqu'il s'agit d'un texte grec. ”

“ Et ici c'est encore l'exemple de l'Egypte, cet exemple si clairement carac", térisé, qui me semble être la considération prédominante. Dans la marche de la civilisation l'esprit humain suit des voies très semblables d'un pays à l'autre, et si les Egyptiens, à une date que' nous connaissons, ont reconnu les inconvénients de leur ancienne langue écrite, et ont été obligés de l'abandonner pour une langue populaire, à laquelle ils ont adapté une écriture spé, ciale, on peut supposer qu'il en a été de même pour les popu, lations de la Syrie et de la Babylonie. ”