Eugène Revillout

“ Dans les soins si grands et si coûteux qu'ils prenaient pour assurer la perpétuité de la momie et de la tombe, les Egyptiens avaient en vue la perpétuité des offices, des liturgies, du culte du mort. C'était un devoir que se passaient, de génération en génération, ceux qui succédaient à ce mort. C'était la base même de son héritage, et, par rapport à son grand-père., le petit-fils, en ce qui touchait ce devoir, était le continuateur de la personne de son père, comme son propre fils, à lui-même, devait être un jour, après sa mort, le continuateur de sa personne. ”

“ Si donc, malgré cette règle, on faisait affranchir par la vindicte ou par le cens, un esclave de moins de trente ans, de l'un ou de l'autre sexe, ce ne pouvait être que par fraude et en trompant un magistrat. Cet acte frauduleux restait sans effet, non avenu, absolument nul. Au contraire celui qui teste peut ignorer l'époque où il mourra et espérer vivre assez longtemps pour que l'esclave, bien méritant, qu'il veut affranchir, ait atteint l'âge ; c'est sans intention de frauder la loi, en considérant l'avenir, non le présent, qu'il songe à le mettre à l'abri des caprices d'un autre maître. ”

“ Le droit romain n'a rien fourni qui soit resté. Ce qu'il avait en propre, c'était une organisation familiale et sociale vraiment monstrueuse, comme celle de Sparte, un de ces systèmes contre nature qui naquirent à l'âge de fer, ayant pour excuse la lutte pour la vie dans une société où l'on s'entrepille, où l'on s'entr'égorge, mais qui doivent disparaître dans un état réglé. Tout le reste n'est plus qu'emprunts. Dans la loi des Douze-Tables même, ce qui peut rappeler un droit proprement dit est imité de l'Egypte. ”

“ Dans les actes de Babylone, c'est souvent l'esclave qui traite les affaires, qui prête de l'argent, qui reçoit des gages : et il est stipulé nettement que ces gages lui resteront jusqu'à ce que l'argent lui ait été versé à lui-même. Il agit tout à fait comme le chef du palais du fils du roi, plaçant, sur le mandat de celui-ci, l'argent appartenant à ce fils de roi. Entre ce très grand personnage de condition libre, honoré de la confiance d'un prince, et ce pauvre esclave, honoré de la confiance de son maître, les différences, s'il en existe, ne se font pas sentir jusque dans leurs contrats. ”

“ Chez les Romains, nous l'avons vu, l'esclave était une chose, mancipium, une chose dont la vie n'avait pas d'importance, si elle avait du prix, et qu'on pouvait jeter dans un étang pour en nourrir les murènes — par une recherche, admirée, de gourmandise. — L'affranchi devenait un homme ; mais les moeurs publiques en avaient fait bientôt un homme dont le temps et le travail appartenait encore au maître, qui pouvait se les réserver en entier s'il fournissait la nourriture : en un mot, l'affranchi était ce qu'était l'esclave chez les Égyptiens et les Juifs. ”

“ S'il s'agit d'un contrat de mariage proprement dit, le fait est celui de la prise pour femme. S'il s'agil d'une créance — ordinaire ou matrimoniale — le fait est celui de l'apport fait par le créancier. S'il s'agit d'un partage, le fait est celui du consentement donné à cet accord par les co-partageants, etc., etc. Tout le reste des clauses découle de ces prémisses, — mais avec cette différence que dans les autres contrats elles sont en partie volontaires ou changeantes, tandis que pour la vente proprement dite d'un bien sans indivision, elles sont toutes absolument obligatoires de par la loi. ”

“ En Egypte tout ce que les hommes n'ont pas détruit, tout ce qu'ils ne détruisent pas, hélas ! chaque jour, demeure éternellement. La lettre dont l'utilité semble restreinte à l'heure qui passe, comme l'ouvrage destiné par son auteur à l'immortalité, tout subsiste intact, sur une légère feuille de papyrus que notre sol rongerait demain. Aussi pouvons-nous voir encore en Egypte quelque chose de toutes les périodes de l'histoire et surtout de toutes les périodes de la langue, ou plutôt de toutes les langues qui ont été en usage dans la vallée du Nil. ”

“ La même raison avait fait distinguer cette quasi-propriété imprescriptible de l'usage ou de la possession. C'est pour cela qu'il fallait deux actes séparés pour compléter toute vente : l'un, l'écrit pour argent, par lequel l'ancien propriétaire cédait à tout jamais la propriété d'un bien qu'il s'engageait à défendre contre quiconque au monde ; l'autre, l'écrit de cession, par lequel il abandonnait l'usage du bien précédemment vendu par lui. Mais cet acte d'abandon d'usage n'avait pas le caractère absolu et hiératique de l'abandon de propriété, de l'écrit pour argent. ”

“ Nous ne trouvons pas, en Egypte, un développement si considérable de l'antichrèse, et surtout de celle qui se faisait avec équivalence exacte de la valeur de la chose et de la somme versée.
Nous ne trouvons pas à Babylone la coutume de céder de la chose en propriété au créancier, qui doit la rendre, s'il est remboursé au jour dit.
Cette cession, qui est devenue chez les Romains la mancipation avec fiducie, est assez fréquente dans les contrats égyptiens que nous possédons.
Quand, pour la garantie des reprises de la femme, le mari lui cède tous ses biens, la fiducie est sous-entendue. ”

“ A défaut de fils ou de fille, c'est le petit-fils, ou le père, ou le frère, ou le neveu qui remplit ce devoir familial. S'il se trouve plusieurs fils, il n'y en a jamais qu'un qui se revête de la peau de panthère et joue le rôle de prêtre pour le remplir au nom de tous. Les autres sont là comme assistants, unis de coeur. Mais un seul, l'aîné, agit ici comme représentant de toute la famille, ainsi qu'il le fait lorsqu'il est question des intérêts purement matériels de cette famille, considérée comme une unité indivise. ”

“ Mais si l'acheteur voulait, de son côté, garder l'usage de son argent pendant quelque temps, il ne le pouvait qu'en vertu d'un contrat de prêt, l'obligeant envers le vendeur.
La formule égyptienne de ce contrat est d'ailleurs beaucoup plus exacte que ne l'indique le terme grec. L'Égyptien ne dit pas : « tu m'as prêté telle somme, » mais simplement : « tu as action sur moi pour telle somme. » C'est l'idée de créance qui domine, comme dans les prêts babyloniens, où, pour indiquer l'objet du contrat, on dit : « telle somme, d'un tel (le créancier) , sur un tel (le débiteur) . » ”

“ Le démotique est le fils de la langue sacrée dans sa forme la plus vulgaire et la plus vivante, le nouvel égyptien. En effet, nous venons de voir que la langue hiéroglyphique ne formait pas une langue immobile et toujours la même, mais qu'elle avait varié selon les époques en se rapprochant de plus en plus de la forme la plus récente de la langue parlée. Cependant, en qualité de langue écrite et littéraire, elle avait ses traditions, ses archaïsmes classiques, qui la séparaient toujours du peuple, même du peuple intelligent qui n'avait pas fait les longues études du sanctuaire. ”

“ Dans tous les droits antiques aussi bien que dans nos droits modernes, l'hérédité s'étend aux obligations actives comme aux obligations passives. Cette doctrine de l'hérédité s'appliquant à tout, aux dettes et aux maladies, aux péchés de race comme aux biens et aux divers avantages que le père a préparés par son travail à ses enfants, est la seule cause, je dirai presque la seule excuse, du régime des biens qui existe maintenant dans tout le monde civilisé et qui partage toutes les douceurs de la vie entre les mains d'un certain nombre de privilégiés. ”

“ Si l'on voulait remonter à la nature des choses, c'est le consentement qui fait tout : ce consentement nu dont les Romains ne voulaient tenir aucun compte, du moins sous le régime de la loi des XII Tables.
Du moment où deux hommes s'entendent pour se considérer l'un comme un débiteur et l'autre comme un créancier, du moment où ils conviennent entre eux que l'un remet ou doit remettre à l'autre, sous condition ou sans condition, telle somme, tel bien, tel droit déterminé, on ne voit pas au juste pourquoi cet engagement ne serait pas valable, si l'accord est bien établi. ”

“ Les Egyptiens n'ont donc jamais connu rien qui ressemblât à la loi salique, base de notre ancien système féodal. Autant que la chose était possible, ils égalaient la femme à l'homme : et le fief qu'elle ne pouvait pas tenir par elle-même, ils le faisaient recevoir, en son nom, par l'aîné de ses fils.
Quant à cet aîné, s'il était seul à recevoir l'investiture royale pour cet office, pour ce fief de famille, c'était également par suite de la nature des choses, excluant non seulement les femmes, mais toute indivision, toute communauté, tout partage pour cette succession. ”

“ La seule différence était que l'homme libre se cédait luimême, comme nous avons vu en Egypte, dans un contrat démotique, un homme libre se céder lui-même aux dieux d'un temple avec toute sa descendance et, dans un autre acte, une femme se céder elle-même en esclave à l'homme dont elle allait être la concubine. L'esclavage devient nécessairement moins dur quand il s'applique à des hommes libres de naissance et du pays, à des concitoyens, qui subissent un joug soit par leur propre volonté soit par la volonté d'un père. ”

“ Quand, plus tard, ces habitudes du commerce babylonien pénétrèrent jusque dans Rome, on y vit—et nous en avons, soit dans les textes juridiques, soit dans les inscriptions, des preuves très nombreuses — on y vit, dis-je, des quirites, des citoyens romains se placer au service d'esclaves qui, eux-mêmes, dépendaient du pécule d'autres esclaves. Aussi ne faut-il pas s'étonner de voir que le prix des esclaves variait beaucoup plus à Babylone qu'il n'avait varié à Ninive. L'intelligence d'un collaborateur dans les entreprises commerciales est bien une valeur à ne pas négliger. ”

“ En Egypte, le fait n'est rien, et les droits sur les choses se classent d'une manière toute différente. Ce que, faute d'autres mots, nous avons appelé la possession en droit égyptien ne ressemble en rien à la possession que nous venons d'examiner en droit romain. C'est un droit, abstrait, à l'usage et à la jouissance, droit abstrait qui se transmet, comme le droit de propriété lui-même, indépendamment de toute tradition matérielle, de toute prise en mains, de toute possession effective, de tout -fait brutal extérieur et visible. ”

“ D'où il résulte, et c'est formellement écrit dans le code, qu'une dette qui serait reconnue la veille parfaitement valable par-devant la justice, cesse de l'être, sans que les délais d'aucune prescription soient intervenus, par cela seul que les intérêts en ont grossi, ou que le créancier déclare avoir accordé à son débiteur un nouveau service du même genre.
C'est une de ces iniquités du droit qui ne peuvent s'expliquer que par le formalisme indispensable pour ainsi dire à la formation de tout code.
Pour toute autre chose que pour le mariage, notre formalisme, c'est l'écriture. ”