Eugène Revillout

“ Le démotique est le fils de la langue sacrée dans sa forme la plus vulgaire et la plus vivante, le nouvel égyptien. En effet, nous venons de voir que la langue hiéroglyphique ne formait pas une langue immobile et toujours la même, mais qu'elle avait varié selon les époques en se rapprochant de plus en plus de la forme la plus récente de la langue parlée. Cependant, en qualité de langue écrite et littéraire, elle avait ses traditions, ses archaïsmes classiques, qui la séparaient toujours du peuple, même du peuple intelligent qui n'avait pas fait les longues études du sanctuaire. ”

“ «Liberté, égalité, fraternité. » Malheureusement l'égalité complète n'est guère possible et la fraternité manque le plus souvent. Reste donc pour tous ce mot auguste et sacré, suprême espoir des peuples qu'on opprime et qui déjà a tué à jamais l'esclavage : Liberté!
LES LIENS D'ORIGINE
Messieurs,
Nous avons commencé par vous parler de l'esclavage et des divers états sociaux qui en découlaient dans l'antiquité, et nous vous avons montré comment, à ce point de vue, les moeurs et les institutions des peuples occidentaux s'écartaient essentiellement de celles de l'ancienne Egypte. ”

“ Quel contraste frappant avec les lois romaines, avec cette autorité sans bornes, ce pouvoir de vie et de mort que la loi des Douze Tables avait reconnu au père, soit naturel soit adoptif, sur tous les membres de sa famille. Quand à Rome, un homme sui juris, paterfamilias, voulait entrer en qualité de fils adoptif dans la famille d'un autre homme, il fallait que le peuple intervînt, car il fallait qu'il conférât formellement ces droits excessifs à un citoyen sur un autre également indépendant avant cette loi d'adoption. ”

“ Si le mari d'une affranchie devient sénateur, son union sera aussitôt rompue par ce fait. Ainsi se trouvait constituée une sorte de noblesse impériale, héréditaire jusqu'à un certain point; une caste de citoyens placés au-dessus des autres citoyens et séparés par un abîme des affranchis, relégués très bas dans une dernière division. Quiconque n'était pas sénateur ou descendant de sénateur, pouvait épouser une affranchie, d'après la loi Pappia Poppaea : mais à la condition expresse que le patron de cette affranchie ne l'eût pas épousée lui-même ou qu'il consentît au divorce. ”

“ La seule différence était que l'homme libre se cédait luimême, comme nous avons vu en Egypte, dans un contrat démotique, un homme libre se céder lui-même aux dieux d'un temple avec toute sa descendance et, dans un autre acte, une femme se céder elle-même en esclave à l'homme dont elle allait être la concubine. L'esclavage devient nécessairement moins dur quand il s'applique à des hommes libres de naissance et du pays, à des concitoyens, qui subissent un joug soit par leur propre volonté soit par la volonté d'un père. ”

“ Non seulement un esclave était simplement déféré au juge au lieu d'être puni par son maître, fait inouï dans l'histoire de l'esclavage antique, mais il était, selon les papyrus, inscrit sur les registres de l'état civil, avec l'homme libre, et, s'il avait de trop grands griefs contre son maître, il entamait à son tour une action semi-judiciaire, non pas, il est vrai, devant la juridiction ordinaire, mais devant celle des dieux ou des prêtres les représentant. ”

“ Or un Claudius, le décemvir, le principal auteur de la loi des Douze Tables, les avait pleinement assimilés aux ingénus; un autre Claudius, le censeur, en les distribuant dans toutes les tribus, leur avait donné la majorité dans les comices. Ce même Claudius avait inscrit des enfants d'affranchis au nombre des sénateurs, il avait pris pour secrétaire un fils d'affranchi, et en le laissant publier la liste des fastes et le formulaire des actions dont jusqu'alors les patriciens s'étaient réservé la connaissance, il lui avait ouvert la voie vers de hautes dignités. ”

“ Aussi à l'époque sacerdotale, dans la vieille Rome patricienne, quand les époux étaient unis solennellement par la cérémonie du pain sacré, rompu et mangé en commun, de la confarréation accomplie dans le temple, cette communauté de droits et d'honneurs entre les époux était complète.
Qu'elle est éloquente et vraiment belle dans sa simplicité touchante, cette formule que prononçait la nouvelle épouse : « Ubi tu Gains et ego-Gaia. Où tu es, toi, le maître, je suis, moi, la maîtresse ; je porte le même nom que toi, au même titre ; je suis ton double, unie à toi par un noeud divin! » ”

“ Cette dernière considération et ce qui restait de piété publique avait permis aux décemvirs de conserver ce vieil usage dans leur oeuvre, toute populaire, d'unification complète du droit.
Parmi les peuples qui ne vivent que pour le commerce et chez lesquels existe l'esclavage, la femme est souvent un objet de transactions; on la vend, on l'achète, on la prend, on la laisse; si on n'a pas la polygamie, on a pour le moins le divorce, qui permet aussi d'en changer. ”

“ Je crois pouvoir établir avec certitude qu'il n'y avait pas de caste dans l'ancienne Egypte, en prenant ce mot dans un sens rigoureux, le sens par exemple qu'il a dans l'Inde; que plusieurs professions importantes, celles de prêtre, de militaire, de juge et quelques autres n'étaient pas constamment héréditaires, qu'il n'y avait qu'une distinction profonde entre les diverses parties de la société égyptienne, la distinction qui se montre partout entre les hommes livrés aux professions éminentes et les hommes qui exercent les métiers. ”

“ A ce point de vue les contrats de Thèbes sont on ne saurait plus remarquables.
Peut-être est-ce principalement à cette cause que la langue de ce peuple, sous ses formes démotique et copte, doit cette élégante clarté qui la rapproche du français.
Mais toute médaille a son revers. Habitués à peser les termes, les Égyptiens, devenus Romains et complètement affranchis sous le bas empire, passaient pour les plus processifs de tous les hommes. Il n'y avait place que pour eux devant les tribunaux supérieurs de Constantinople. ”

“ D'ailleurs, messieurs, ne vous y trompez pas, l'égyptien ne constitue pas seulement une langue, mais toute une famille de langues. Je dis famille dans le sens le plus étroit ; car toutes ces langues sortent des entrailles les unes des autres. C'est peut-être le seul pays au monde où nous puissions suivre le développement de l'esprit humain dans toutes ses manifestations successives pendant plusieurs milliers d'années. ”

“ Autrefois Diodore de Sicile avait trouvé qu'au point de vue de l'utilité publique, il y avait eu de grands avantages à ce que les professions fussent héréditaires. En se transmettant traditionnellement de génération en génération, les procédés de culture et d'élevage s'étaient perfectionnés sans cesse, de telle sorte que l'Egypte était devenue le pays le plus fertile et le plus garni de troupeaux. Sa population s'en serait accrue et sa prospérité sans bornes aurait eu surtout cette cause, suivant l'historien sicilien sujet de Rome. ”

“ On ne s'étonnera pas dès lors, dit a ce sujet M. Chabas, « qu'une maxime de l'ancienne sagesse des Égyptiens conseille à l'homme de se marier avec une femme jeune, capable de lui donner des enfants mâles et d'assurer dans sa descendance la perpétuité du sacrifice funéraire, gage d'une nouvelle vie. » Le livre sapiential du scribe Ani ne dit-il pas : « Apporte la libation à ton père et à ta mère qui reposent dans le tombeau... ce que tu auras fait pour ton père, ton fils le fera également pour toi. » ”

“ Tu m'as donné un dixième d'argenteus fondu du temple de Ptah pour mon don nuptial quand tu t'es établi à moi comme mari. Que je te méprise, que j'aime un autre homme en dehors de toi, c'est moi qui te donnerai neuf dixièmes d'argenteus du temple de Ptah, en dehors du dixième d'argenteus fondu du temple de Ptah cidessus, que tu m'as donné pour mon don nuptial. Je te céderai aussi leviers de la totalité des biens qui sont à moi et que j'acquerrai, sans alléguer aucun acte, aucune parole au monde. A écrit Téos, fils de Neshorpchrat. ”

“ Ce n'étaient pas des prêtres ; ce n'étaient pas des guerriers ; ils n'exerçaient d'ailleurs aucune des professions qui sont si soigneusement indiquées dans les actes. C'étaient des riches, des rentiers. On sait qu'à Rome, à côté de la vieille noblesse patricienne, les hommes riches, les chevaliers, formaient une sorte de noblesse qui devait ses droits à l'argent.
Évidemment l'hérédité ne regardait pas cette noblesse ; et à l'époque où nous la trouvons, il devait exister aussi toute une classe moyenne, correspondant à notre bourgeoisie, en dehors des coutumes de caste. ”

“ C'est pourquoi les jurisconsultes, qui se refusent toujours à compter les esclaves au nombre des personnes vivantes, ont pu les comparer plutôt à des personnes mortes, se souvenant sans doute que certains d'entre eux avaient été libres, et par conséquent, avaient vécu. Mais la mort civile par' esclavage allait en cruauté plus loin que la mort réelle elle-même, car elle supprimait la filiation, que celle-ci eût laissée intacte. L'esclave ne pouvait se dire ni le fils, ni le père, ni le frère de personne. Sans passé légal, sans affection, sans famille possible, ce n'était vraiment plus un homme. ”

“ Or c'est cette liberté illimitée des transactions, pour tout ce qui n'était pas fixé d'une façon positive par la loi, qui a donné naissance àl'omnipotence réelle de la femme. Quand la femme, de tout temps sur le même pied que l'homme en Egypte, eut en outre le pouvoir de débattre avec son futur les conditions de son union matrimoniale, ces conditions devinrent de plus en plus dures pour le mari, de plus en plus avantageuses pour elle. Que ne fait pas un homme épris pour obtenir celle que son coeur aime sincèrement? ”

“ La nécessité de se rapprocher de la langue parlée transforma aussi certains mots, en fit naître d'autres et surtout modifia d'une façon très remarquable la grammaire et la syntaxe. La syntaxe du démotique, qui a ses racines dans la syntaxe du nouvel égyptien, se rapproche d'une façon tellement frappante de la syntaxe copte, — c'est-à-dire de la langue de l'Egypte à l'époque chrétienne. — que, quand on lit surtout des documents démotiques de la dernière période, c'est, à ce point de vue, du copte que l'on croit lire sous un alphabet plus compliqué. ”

“ Ainsi que l'a fort bien montré M. Wallon dans son ouvrage si remarquable sur l'esclavage dans l'antiquité, l'esclavage, était considéré par les jurisconsultes et par les philosophes comme un produit direct et forcé de la guerre. C'est encore l'excuse qu'on en donne, au VIe siècle de l'ère chrétienne, dans les recueils de Justinien. Et c'est aussi l'idée principale que l'on trouve déjà représentée sur les monuments égyptiens du haut empire, où l'on voit le Pharaon, d'une grandeur surhumaine, rassembler sous sa main et menacer de son arme une foule de captifs suppliants. ”

“ Je suis obligé de faire ces réserves, car nous verrons que le fils aîné, remplaçant le père, devait partager les biens entre soi et ses frères, comme le père lui-même l'aurait fait.
Cette hypothèse du mari prenant une autre femme du vivant de la première, indique que la polygamie n'avait jamais été abolie par la loi.
La polygamie existait chez tous les peuples voisins de l'Egypte. Elle avait été pratiquée surtout par de hauts personnages ; mais les précautions prises dans les contrats finirent par la rendre impossible quand le premier mariage avait été fécond. ”

“ Il va sans dire que la puissance du père de famille excluait toute espèce de tutelle ou de curatelle. Le père était tout et possédait tout.
Le tuteur ou épitrope et le curateur n'existaient pas, nous l'avons dit, dans la vallée du Nil, pas plus, du reste, que l'omnipotence paternelle. Et pourtant on en peut rapprocher quelque chose en droit égyptien. Le père a toujours conservé un certain pouvoir (très limité) sur la personne et les biens de son fils. Il est en cela comparable au tuteur. ”

“ Mais si la question est, à la rigueur, discutable pour des écritures monumentales., tracées, comme les hiéroglyphes, en caractères parfaitement réguliers et distincts, elle me semble tranchée pour les écritures cursives comme le hiératique, et plus encore pour la langue démotique dont la paléographie est si variée, si changeante et si difficile. Un enseignement de ce genre exige sans cesse la présence des originaux des différentes périodes. C'est seulement ainsi que l'on habitue l'oeil à déchiffrer tandis que l'esprit s'exerce à traduire. ”

“ Il y a encore une différence essentielle, c'est qu'il s'agit dans celui-ci d'une femme qui se vend elle-même, évidemment pour être concubine de son maître et acquérir de la sorte la situation intermédiaire des épouses de second rang. Voici la teneur de ce curieux marché :
ce An IV, mésoré, du roi Psammétique. La femme Ténési, fille d'Anachamen, dit à Amon, fils de Put'a :
ce Tu m'as donné, et mon coeur en est satisfait; mon argent pour être à toi servante. Je suis ta servante (1) . Personne au monde ne peut m'écarter de ton service; je ne puis m'opposer à cet asservissement. ”

“ C'était d'ailleurs, nous le montrerons, la condition commune de l'esclavage en Egypte. Dans nos contrats démotiques l'esclave se donne ou est vendu avec sa femme, ses enfants et les enfants qu'il engendrera. L'esclave des Égyptiens, comme celui des Juifs, n'est donc pas seulement une chose, mais un homme. ”

“ Les papyrus hiératiques nous montrent aussi que les esclaves proprement dits, qu'on vend, qu'on achète, et qu'on se transmet le plus facilement, sont des Syriens ou des nègres. L'Egyptien n'est guère véritablement esclave, à moins pourtant que, d'après une loi antérieure à Bocchoris et que ce roi libéral abrogea, il n'ait été livré à ses créanciers à cause de ses dettes non soldées (Diodore I, LXXIX, 3) , ou qu'en vertu d'une loi dé Sabaka, il ne soit devenu, comme le voleur juif, esclave de la peine, par suite de ses crimes (ibid. I, LXV, 3 et suiv.) ”