Claudius

“ Un mauvais regard étincela sous les sourcils blancs du teneur de livres.
« Je n'ai plus d'enfant, Monsieur Claudius; nul ne le sait mieux que vous. » Il aiguisa ce dernier mot comme s'il s'en fût servi comme d'une arme devant faire une plaie profonde. ”

“ Cet écrivain, dont le style est revêtu d’une apparence simple, et quelquefois même vulgaire, pénètre jusqu’au fond du cœur, par la sincérité de ses sentiments. Il vous fait pleurer comme il vous fait rire, parce qu’il excite en vous la sympathie, et que vous reconnoissez un semblable et un ami dans tout ce qu’il éprouve. On ne peut rien extraire des écrits de Claudius, son talent agit comme une sensation, il faut l’avoir éprouvée pour en parler. ”

“ En effet, Caïus Marcius Coriolanus était le patricien par excellence, superbe, dur aux plébéiens comme un Claudius, de plus brillant à la guerre, fougueux, emporté, agressif. Le premier Appius Claudius fut le type de l’aristocratie qui résiste, Coriolan de l’aristocratie qui brave et défie ceux qu’elle mécontente. ”

“ Or un Claudius, le décemvir, le principal auteur de la loi des Douze Tables, les avait pleinement assimilés aux ingénus; un autre Claudius, le censeur, en les distribuant dans toutes les tribus, leur avait donné la majorité dans les comices. Ce même Claudius avait inscrit des enfants d'affranchis au nombre des sénateurs, il avait pris pour secrétaire un fils d'affranchi, et en le laissant publier la liste des fastes et le formulaire des actions dont jusqu'alors les patriciens s'étaient réservé la connaissance, il lui avait ouvert la voie vers de hautes dignités. ”

“ Au tribunal auguste un Claudius vendu, Condamne au déshonneur la beauté, la vertu.
Par les ans accablé Virginius arrive, Quels accents douloureux l'atteignent sur la rive!
Il voit. Ah! quel objet pour les yeux d'un guerrier.
A ce seul mot d'esclave il court, il va s'armer:.
Ma fille! Mourir libre au sein de l'innocence Doit être dans ce jour ton unique vengeance!
Malheureux assassin et juge des forfaits, A nos dieux infernaux je te voue à jamais !
Au cœur de Virginie il enfonce son glaive ; Elle tombe à ses pieds, en vain elle se lève Et retombe sans vie aux genoux d'Appius. ”

“ J'en dois compte, madame, à l'empire romain, Qui croit voir son salut ou sa perte en ma main.
Ah! si dans l'ignorance il le fallait instruire, N'avait-on que Sénèque et moi pour le séduire?
Pourquoi de sa conduite éloigner les flatteurs?
Fallait-il dans l'exil chercher des corrupteurs?
La cour de Claudius, en esclaves fertile, Pour deux que l'on cherchait en eût présenté mille, Qui tous auraient brigué l'honneur de l'avilir : Dans une longue enfance ils l'auraient fait vieillir.
De quoi vous plaignez-vous, madame? On vous révère : Ainsi que par César, on jure par sa mère. ”

“ Plus je vois que César, digne seul de vous plaire, En doit être lui seul l'heureux dépositaire, Et ne peut dignement vous confier qu'aux mains A qui Rome a commis l'empire des humains. Vous-même, consultez vos premières années : Claudius à son fils les avoit destinées ; Mais c'étoit en un temps où de l'empire entier Il croyoit quelque jour le nommer l'héritier. Les dieux ont prononcé. Loin de leur contredire, C'est à vous de passer du côté de l'empire. En vain de ce présent ils m'auroient honoré, Si votre coeur devoit en être séparé ”

“ Soigne bien, Claudius, le geste par lequel sa main, finement gantée sans être à l'étroit, tient un pli de sa robe, sans la relever plus haut que le bout du pied. Autour de la tête, changeante et pensive à la fois, éveillée ou lasse tour à tour, fais frémir sous une brise intelligente deux touffes de cheveux presque noirs. Que la démarche d'une élégance aérienne, suggère l'idée de jeunesse éclose d'hier, et fixée pour l'éternité. ”

“ Cependant Claudius penchait vers son déclin. Ses yeux, longtemps fermés, s'ouvrirent à la fin. Il connut son erreur. Occupé de sa crainte, Il laissa pour son fils échapper quelque plaintei. Et voulut, mais trop tard, assembler ses amis : Ses gardes, son palais, son lit. ”

“ Voyez cet Appius, lâche autant que barbare : Par les grandeurs navré tout lui semblait avare; Regorgé de plaisirs, ils étaient ennuyeux; Il fallait d'autre éclat pour éblouir ses yeux : Au lâche Claudius il ordonne le crime, Déhonté courtisan il cherche une victime. ”

“ Et, de leurs doigts pieux tournant leurs chaperons,
Ployé l’humble genou des bourgeois en prières.
D’autres sur le vélin jauni des bréviaires
Enluminaient des Saints parmi de beaux fleurons,
Ou laissaient rutiler, en traits souples et prompts,
Les arabesques d’or au ventre des aiguières.
Aujourd’hui Claudius, leur fils et leur rival,
Faisant revivre en lui ces ouvriers sublimes,
A fixé son génie au solide métal ;
C’est pourquoi j’ai voulu, sous l’émail de mes rimes,
Faire autour de son front glorieux verdoyer,
Pour les âges futurs, l’héroïque laurier. ”

“ Mais Gallion semblait touché des douleurs de Cassius.
— Claudius, dit-il, Claudius, bien qu’il dorme toujours, s’est ému d’un si grand péril. Il s’est plaint au Sénat du mépris où étaient tombés les anciens usages. Effrayé du progrès des superstitions étrangères, le Sénat, sur son avis, a rétabli les aruspices. Mais ce ne sont pas seulement les cérémonies du culte, ce sont les cœurs des hommes qu’il faudrait rétablir dans leur pureté première. Romains, vous redemandez vos dieux. Le vrai séjour des dieux en ce monde est l’âme des hommes vertueux. ”

“ Le reste du monde, cependant, supportait, sans entrevoir rien de meilleur, ou du moins sans rien attendre que du caprice d’un homme, le règne de tous ces Claudius, métamorphosés en Césars, race dégénérée, chez qui la dureté sabine des anciens Appius était devenue un amour effréné du sang ; — le règne de Tibère, de Caligula, de Claude, de Néron. Ce monde, pourtant, était le dernier résultat de la civilisation antique : le génie des nations primitives, l’esprit des Grecs, la politique des Romains, n’avaient si long-temps élaboré la société que pour en venir à ce progrès suprême ”

“ Claudius agrandit aussi la ville de Rome, suivant la coutume ancienne, qui donne cette permission à ceux qui ont agrandi l’Empire.
Agrandir, se prend aussi pour faire paroître plus grand, sans augmenter véritablement la grandeur, ni donner d’accroissement réel. Comme par le moyen des microscopes, nous multiplions les corps les plus simples, & agrandissons les plus insensibles ; de même par le moyen des lunettes nous approchons de nos yeux les objets les plus éloignés. ”

“ « Que vient faire un dieu chez les hommes ? — Dépêche-toi, lui dit Mercure, annonce-nous. » La route qui mène aux enfers est une pente douce. Narcisse, tout goutteux qu’il est, est bientôt aux portes de Pluton. Il crie à haute voix : « Voici venir Claudius César ! » Aussitôt une foule s’avance en chantant : « Il est retrouvé, réjouissons-nous ! » C’étaient Silius, Trallus, tous les proscrits de Claude ; Polybe, Myron, ses affranchis, qu’il avait envoyés en avant pour le dignement recevoir ; ses deux préfets du prétoire, ses amis, ses deux nièces, son gendre, son beau-père, toute sa famille. ”

“ Ensuite, se tournant vers Claudius : Malheureux, lui disent-ils, reconnais que tes dieux sont impuissants à faire parler des hommes qui sont privés de la langue, puisque eux-mêmes ne peuvent ni parler ni entendre. Examine bien ce qui se passe en notre personne ; crois au Christ, reçois le baptême, et tu obtiendras le pardon de tes péchés.
Ces paroles ne font qu'exaspérer le tyran. Sur ses ordres,
les bourreaux enfoncent, à coup de maillets, trente alènes dans les mains, dans les pieds, dans la poitrine et les articulations des deux confesseurs. ”

“ Claudius veut profiter de ce moment de stupeur ; il s’avance pour saisir Virginie au milieu du groupe de femmes qui l’entourent ; elles le repoussent. Virginius voit que le peuple de Rome, où, pendant une double guerre, il ne pouvait se trouver à peu près que des vieillards, va laisser le crime s’accomplir. « Je ne sais si ceux-ci, dit-il avec le mépris d’un soldat pour des bourgeois timides, le souffriront. » Et il ajoute, menaçant Appius de la colère de l’armée. « Mais ceux qui ont des armes ne le souffriront pas. » ”

“ Avec cet Anglais, j'ai la sensation de m'enfoncer dans de la boue et de la nuit, la boue tiède, fluente et suffocante de mon cauchemar 242 d'opium; l'air se raréfie à l'entendre, et ses atroces confidences ne remuent en moi que bas instincts et sales convoitises. Ce Claudius!
Il porte avec lui comme une atmosphère de bouge; il y a quelque chose d'innomable dans ses insinuations et dans ses chuchotements. Et cet homme devait me guérir! Il a trouvé le moyen d'augmenter ma détresse morale. La détresse morale du duc de Fréneuse, quelle pitié! ”

“ Le baron se demanda s'il n'allait pas engager sa vie dans une impasse, et s'il ne serait pas du dernier grossier de faire durer moins de trois ans une aventure attendue trois années.
Les spectres heureusement ne font jamais qu'entrer et sortir. Celui du comte eut le bon goût de s'en aller au bout de trois ou quatre secondes.
Claudius comprit quelle triste figure il faisait. Il voulut embrasser la comtesse; mais celle-ci le repoussa en lui disant :
— Non: caprice, folie, exigence, lubie... appelez comme il vous plaira la fantaisie que j'ai; je veux savoir ce que vous me cachez. ”

“ vous savez combien votre naissance
Entre l'empire et vous avoit mis de distance.
Les droits de mes aïeux, que Rome a consacrés,
Étoient même sans moi d'inutiles degrés.
Quand de Britannicus la mère condamnée
Laissa de Claudius disputer l'hyménée,
Parmi tant de beautés qui briguèrent son choix,
Qui de ses affranchis mendièrent les voix,
Je souhaitai son lit, dans la seule pensée
De vous laisser au trône où je serois placée. ”

“ Madame, c'est un fils qui succède à son père. En adoptant Néron, Claudius, par son choix, De son fils et du vôtre a confondu les droits. Rome l'a pu choisir. Ainsi sans être injuste, Elle choisit Tibère adopté par Auguste; Et le jeune Agrippa, de son sang descendu, Se vit exclu du rang vainement prétendu. Sur tant de fondements sa puissance établie Par vous-même aujourd'hui ne peut être affaiblie : Et, s'il m'écoute encor, madame, sa bonté Vous en fera bientôt perdre la volonté. J'ai commencé, je vais poursuivre mon ouvrage. ”

“ Claudius, dont la principale qualité n'était pas l'innocente crédulité, hasarda timidement : .,. Ce n'est pas un moyen de m'éloigner que vous employez là, comtesse?
Elle tendit les bras à Claudius, l'embrassa sur les yeux, les tempes et les lèvres, et disparut en riant.
Les femmes sont terribles, quand elles ont passé le Rubicon.
Un quart d'heure après, la comtesse, voilée et drapée, montait dans la voiture de Claudius.
A l'hôtel ! cria le baron à son cocher, qui ne tourna pas la tête. ”

“ Quoi qu’il en soit, l'individualité grecque tente aussi de se faire jour à Rome ; et jusque dans l’antagonisme original et puissant que nous venons de décrire, on retrouve l’empreinte profonde de la grande époque ou nous sommes arrivés. Nous ne nommerons qu’un seul homme, celui en qui s’incarne la pensée même du progrès. Censeur en 442, consul en 447 et en 458, Appius Claudius, l’arrière petit-fils du décemvir, appartenait à la plus fière noblesse de Rome. ”

“ « La jeune fille citée devant le tribunal du juge sévère comparaît accompagnée de sa nourrice et de quelques femmes timides, plébéiennes comme l'accusée; toutes sont éplorées, toutes ont un maintien suppliant; la foule rassemblée verse des larmes abondantes.
« Appius Claudius, renfermant sa propre émotion, se montre plus inflexible, plus inexorable qu'il ne l'est en effet. Un nuage de tristesse et d'ennui couvre son front et tempère le feu de son regard. » ”

“ Claudius fut blessé ; sa blessure, peu grave, Au travail qu'il faisait n'apporta nulle entrave.
Mais le meunier apprit ce qui s'était passé, Et, tout bon qu'il était, il en fut courroucé.
Aussi, quand Claudius vint revoir la meunière, L'époux le vit entrer dedans la farinière; Et, sans faire du bruit, il dit à ses meuniers,
Qui devaient se porter chez plusieurs fariniers, De mettre promptement, entr'eux, sur la charrette, Le vieux meuble servant si souvent de cachette. ”

“ La gloire a sillonné de ses illustres rides
Le visage hardi de ce grand Cavalier
Qui porte sur son front que nul n’a fait plier
Le hâle de la guerre et des soleils torrides.
En tous lieux, côte ferme, îles, sierras arides,
Il a planté la croix, et depuis l’escalier
Des Andes, promené son pennon familier
Jusqu’au golfe orageux qui blanchit les Florides.
Pour ses derniers neveux, Claudius, tes pinceaux
Sous l’armure de bronze aux splendides rinceaux
Font revivre l’Aïeul fier et mélancolique ;
Et ses yeux assombris semblent chercher encor
Dans le ciel de l’émail ardent et métallique ”

“ Et j’opine ainsi (il lut sur ses tablettes) : Attendu que Claudius a tué son beau-père Silanus, ses deux gendres, Pompée et Silanus, le beau-père de sa fille, Crassus, honnête personnage et qui lui ressemblait comme un œuf à un autre ; Scribonia, la belle-mère de sa fille, Messaline sa femme, et d’autres qu’on ne peut compter, je propose qu’il soit exclu de l’office de juge, déporté au plus tôt, et qu’on lui donne trente jours pour quitter le ciel, trois pour sortir de l’Olympe. ”

“ Il y avait à Rome des Claudius, des Tullius, comme il y a dans les Highlands des Mac-Gregor et des Mac-Donald, à l’infini, patriciens ou plébéiens, patrons ou cliens, maîtres ou affranchis : la gens comprend tout ”

“ De l’éclat qui le fuit, éblouisse mes yeux,
La grandeur n’est souvent qu’un pompeux esclavage:
Regner sur un cœur tendre est un plus doux partage.
C’est le seul ou j’aspire ; & vous sçavez, Seigneur,
Que j’aime Claudius, & non pas l’Empereur.
Claudius.
J’aime ces sentimens : mais permettez, Madame,
Que je puisse à mon tour répondre à votre flamme.
Un amour si parfait joint à tant de vertus
Merse l'Empereur, & non pas Claudius.
Page:Barbier - Théâtre, 1745.pdf/21 Page:Barbier - Théâtre, 1745.pdf/22
Croyez-vous que le sien ne soit pas inflexible ! ”