André Gouilloud

“ De fondation romaine, assise aux extrémités de l'Occident, Lugdunum avait emprunté sa civilisation aux Romains et aux Grecs. Dans cette cité, il était de bon goût de cultiver les arts et les sciences. L'amour de la nouveauté, le désir de faire montre et parade de son savoir, entraient pour autant que le sentiment du beau et du vrai dans l'épanouissement littéraire et philosophique qui s'était produit sur les bords du Rhône et de la Saône. La ville de Plancus avait des gymnases, des écoles impériales, des maîtres entourés et vivement applaudis ”

“ Rien ne paraissait changé dans les formes extérieures du polythéisme; le corps se tenait encore debout, mais la foi, mais ce qui fait la vie d'une religion s'était exhalé. Au milieu du désarroi général, les âmes incertaines, désorientées, éprouvaient un malaise étrange, et, faute de mieux, se précipitaient aux sources des superstitions orientales pour y étancher leur soif du divin. Cependant, l'Eglise de Jésus-Christ appelait à elle tous les peuples, elle présentait à tous le flambeau de la vérité. Les prêtres et les sages du paganisme ne voulurent ni voir ni entendre. ”

“ Fidèle à l'esprit de son maître, le disciple de Polycarpe se posa, dans la métropole de la Celtique, comme l'homme de la tradition, comme un conservateur jaloux des doctrines anciennes : c'est là le trait saillant et caractéristique du docteur lugdunais. L'Ecriture sainte, les paroles des anciens, telles sont les deux bases, pour lui d'une égale solidité, sur lesquelles il se fonde et s'appuie, pour y puiser, comme Antée sur la terre maternelle, des forces et une vie nouvelle. Ce n'est pas qu'il dédaigne la science et les moyens qu'elle peut administrer pour la polémique religieuse ”

“ Très-fidèle soldat du Christ, chef de la blanche milice, le Seigneur t'appelle, toi et tout ton peuple, au royaume céleste par le triomphe du martyre. Confirme tes frères, afin qu'ils se montrent intrépides. Le meurtrier approche, l'heure est arrivée où ils auront à combattre glorieusement pour le Christ, qu'ils chérissent dans l'intégrité de la foi. Qu'ils méprisent les menaces de l'antique ennemi ; qu'ils ne redoutent point celui qui tue le corps, mais ne peut tuer l'âme. Une heure suffira pour consommer leurs tourments. ”

“ Tout ce que nous pouvons relever de certain se borne donc à ces quelques traits. La persécution revêt à Lugdunum le caractère d'une guerre d'extermination ; des milliers de chrétiens sont égorgés dans des scènes de carnage, sans aucune forme de procès ; leur sang rougit la terre, il court en ruisseaux sur les pentes de la colline ; leurs corps jonchent les rues et les places publiques. Et c'est à peu près tout. Un voile nous dérobe, et la figure de ces nombreux martyrs, et les circonstances de leur combat. ”

“ Alexandre était grec de nation ; Epipode, un peu plus jeune que lui, avait vu le jour à Lugdunum. Tous les deux de naissance illustre, ils mettaient leur noblesse dans le Christ bien plus haut que la noblesse du sang. La nature et la grâce les avaient enrichis des plus heureux dons ; ils
avaient l'âme ouverte aux plus grandes choses, se montraient sensibles aux nobles jouissances de l'esprit et aux chastes délices de la vertu. ”

“ Le Père ordonne, le Verbe exécute, et le Fils nous est révélé par Celui qui nous donne la foi au Père. Cette harmonieuse économie revient à un seul Dieu : c'est ce Dieu unique qui commande dans la personne du Père, qui obéit dans celle du Fils, qui enseigne la sagesse dans celle de l'Esprit Saint. Le Père est au-dessus de toutes choses. Nous ne pouvons concevoir un Dieu unique, sans croire au Père, au Fils et au Saint-Esprit. Les Juifs ont glorifié le Père, mais sans lui rendre grâces, faute de connaître le Fils. ”

“ La persécution ne sévit pas partout avec une égale intensité. Trois contrées, l'Egypte, l'Afrique et les Gaules, semblent avoir été choisies de préférence, comme trois grands champs de bataille; les persécuteurs attaquèrent l'Eglise dans ses fortes positions, dans des provinces et des villes où elle comptait de nombreux enfants, où elle prospérait, grâce au zèle de ses évêques et à l'éloquence de ses docteurs. A ce titre, Lugdunum où brillait Irénée, Carthage ou Tertullien écrivait, Alexandrie où enseignait Clément, attiraient de leur côté le poids de la persécution. ”

“ La vie présente est une préparation à la vie future. Le corps, séparé de l'âme par la mort, ressuscitera au dernier jour; les justes seront éternellement récompensés dans le ciel, et les méchants éternellement punis dans l'enfer. Toutes ces vérités étaient inscrites au symbole que nous récitons encore aujourd'hui; elles étaient annoncées, proclamées dans le monde entier.
Au fond de l'Occident, Irénée les formulait dans une page qui n'est pas autre chose qu'une variante du symbole des apôtres. ”

“ Le mal moral ne doit point être attribué au corps, il doit être imputé à l'âme, il résulte du mauvais usage que cette âme fait de sa liberté. Notre premier père nous a entraînés dans sa chute ; mais nous avons été relevés et rachetés par le second Adam. Pour retourner à Dieu, il nous faut passer par le Christ, qui est la voie, la vérité et la vie, c'est-à-dire que nous devons marcher à la lumière de sa doctrine, conformer notre conduite à ses préceptes, nous appliquer les mérites de ses souffrances et de sa mort, au moyen de la prière et des sacrements. ”

“ Mais encore, où trouver l'Ecriture sans augmentation ni diminution ? Où trouver la Tradition dans sa pureté et son intégrité ? Saint Irénée va faire à ces deux questions une réponse qui ne s'adresse pas seulement aux gnostiques, mais encore aux hérétiques de tous les temps.
« Il ne faut point chercher la vérité autre part que dans l'Eglise, où il est facile de la trouver. C'est dans son sein que les apôtres ont déposé, comme dans un riche dépôt, les trésors de la vérité ; c'est à cette source que chacun peut à son gré venir puiser l'eau qui donne la vie (2) . » ”

“ Certes, on ne peut reprocher à Irénée de placer la science sacrée sous le boisseau, de mettre sous clef les connaissances qui sont de son ressort. La carrière ouverte par l'évêque de Lyon est assez vaste pour que le génie le plus actif puisse s'y mouvoir à l'aise.
Fidèle à cet esprit, le véritable gnostique s'affermit dans ses croyances, en raison directe des connaissances qu'il acquiert. Il s'avance dans la même direction que le peuple à la foi simple et naïve; seulement, il marche en avant et chemine sur les hauteurs ”

“ Mais cet enseignement, si docte qu'il fût, n'était nullement goûté du disciple. Tous les Orphées du Palatin échouèrent à l'œuvre, ils furent impuissants à humaniser ce jeune tigre. Commode se détournait des lettres et des sciences ; son attrait le portait ailleurs. Il aimait à chanter, à danser, à jouer de la flûte; il faisait le bouffon, se formait au métier de cocher, à celui de gladiateur : excellent apprentissage pour le futur empereur.
Marc-Aurèle s'émut dans sa conscience de César et de père. ”

“ Lorsque la tempête éclata sur la communauté chrétienne de Lugdunum, Irénée, qui était prêt pour son propre compte, se préoccupait vivement des autres. Il le savait mieux que personne, sur le champ du témoignage, le plus humble soldat doit déployer la vaillance d'un héros. Comme prêtre de l'Eglise persécutée, il devait donc exercer les fidèles dans la palestre chrétienne, les préparer au combat, les soutenir en face du danger. ”

“ Dans sa lettre à Florin, que nous venons de citer, Irénée marque très-bien le caractère qu'affectait l'enseignement chrétien, au premier âge de l'Eglise. La méthode alors employée était, au pied de la lettre, une méthode catéchétique : elle consistait à répéter la doctrine des apôtres à la manière d'un écho intelligent et fidèle, à la transmettre Littéralement, dans sa pureté, dans son intégrité, sans ombre d'altération ou de profane mélange. Sûre de sa puissance, la parole sainte se suffisait à elle-même; elle dédaignait les ressources de l'art humain. ”

“ On peut, dit-il, avoir plus ou moins de génie, plus ou moins de savoir; mais la science ne consiste pas à changer les dogmes, à imaginer un autre Dieu, un autre Christ, un autre Fils unique, à la place de Celui qui a créé et conserve cet univers, comme s'il ne pouvait suffire à son œuvre. La science véritable consiste à pénétrer le sens caché des paraboles, à faire l'application de ce sens aux vérités de la foi ”

“ La christologie de Valentin fait le digne pendant de sa cosmogonie, comme nous allons le voir.
Les êtres finis, qui sont le miroir du monde éternel, doivent en reproduire ici-bas les événements; la déchéance de l'univers appelle donc une rédemption parallèle à celle qui s'est accomplie dans le cosmos divin. Mais, cette réparation, qui répond à une décadence divine, et non à la chute de l'homme, va déconcerter nos idées sur ce sujet, renverser par la base toute l'économie chrétienne. D'après Valentin, Féon Jésus, l'astre du plérôme, reçut la mission de pacifier la terre et ses habitants. ”

“ Le temps a effacé peu à peu la figure d'Irénée dans la mémoire oublieuse des générations qui se sont succédé sur les bords du Rhône et de la Saône. Aujourd'hui, à le considérer dans le lointain des premiers âges chrétiens, le successeur du bienheureux Pothin nous
apparaît comme une de ces statues colossales qui, rongées par les siècles, exposées longtemps à l'action délétère des éléments, ont perdu la netteté de leurs lignes, le relief de leurs contours, tout en conservant, sous des formes frustes, la fierté de la pose et l'imposante beauté des proportions. ”

“ Elevé à l'école de Polycarpe, il avait reçu une de ces langues de feu qui font les apôtres ; envoyé de l'Orient aux régions occidentales, il aspirait à remplir, pour la diffusion de la vérité, un rôle pareil à celui de l'évêque de Smyrne. En cela, du reste, Irénée, comme Polycarpe, ne faisait qu'obéir à la force d'expansion qui caractérise la religion du Christ. Le christianisme, en effet, est de sa nature essentiellement communicatif et conquérant. Les circonstances extérieures, le déchaînement des passions, les explosions de la force brutale, peuvent bien arrêter son action pour un temps ”