Irénée d'Lyons

“ Un peu d'attention suffit pour voir que l'opposition n'est ici qu'apparente. Les Actes de saint Irénée, en effet, pouvaient très-bien être conservés à Tours, à l'époque où Grégoire écrivait son Histoire des Francs, et ne plus se rencontrer à Lyon, trente ou quarante ans plus tard. Du reste, ce recours à Rome d'un évêque lyonnais suppose l'existence des Actes irénéens, bien loin de l'infirmer. ”

“ En combattant les hérétiques de son temps, saint Irénée a refuté ceux du nôtre ; ceux-ci ne le lui ont point pardonné ; il n'y a pas de Père qui ait été honoré de plus d'injures de la part des hétérodoxes , que l'illustre évêque de Lyon : les uns ne pouvant s'empêcher d'admirer son génie, ni de craindre son autorité, ont tâché de le mettre de leur côté, et, par conséquent, de falsifier le texte de ses oeuvres ”

“ Habitants d'une cité, d'un pays qui avaient pris parti pour Albin contre Septime-Sévère, de qui le jugement du sénat avait légitimé les droits, les chrétiens de Lyon surent garder extérieurement une neutralité qui les préserva d'abord de la fureur des factions, ensuite de la vengeance du vainqueur. Dans une si cruelle situation, Irénée fut leur conseil comme dans tous les autres temps ; ils n'eurent qu'à l'écouter et à le suivre pour marcher irréprochables devant Dieu et devant les hommes : ce grand homme avait mesuré les difficultés du temps ”

“ C'est ici le lieu de faire connaître le grand ouvrage que l'évêque de Lugdunum opposa à la Gnose, à cette hérésie, monstrueux assemblage de toutes les erreurs.Le temps n'a pas plus épargné les productions d'Irénée que celles des auteurs chrétiens ou païens de son époque. Un seul de ses écrits nous est parvenu, épave précieuse échappée au naufrage des siècles. En nous plaçant au point de vue de la foi, il nous est impossible de ne pas découvrir la main de la Providence dans le sauvetage du Traité contre les hérésies. ”

“ On eût dit la chrétienté de Smyrne transportée dans les Gaules. Notre saint, dont la modestie égalait les mérites, regardait en outre son évêque comme son oracle, il ne parlait et n'agissait que par ses ordres et d'après ses conseils; le Ciel souriait à cette paix angélique et bénissait une société si digne de lui. Saint Irénée nous a laissé un tableau touchant des vertus dont l'Eglise de son temps offrait au monde le spectacle ravissant, et des miracles que Dieu opérait alors dans son sein. ”

“ C'est avec regret que nous terminons ici le tableau de la doctrine d'Irénée : quand on parcourt les ouvrages de ce grand homme, on croit lire les pages sublimes du prophète de Pathmos : du moins, on y voit partout le même zèle pour la vérité, le même amour pour JésusChrist, la même horreur pour l'hérésie et l'impiété, enfin la même compassion pour les hérétiques et les impies. Instruit à l'école des disciples de ce grand apôtre, notre saint docteur en reproduit la doctrine dans ses écrits, comme il en retraçait dans sa conduite la bonté, la force, la douceur et toutes les vertus apostoliques. ”

“ La gravité des circonstances imposait aux défenseurs de la vérité un devoir qu'Irénée n'était pas homme à décliner. Le prêtre de Pothin était prêt à combattre les ennemis de la foi, lorsqu'à la voix de son bienheureux évêque vint se joindre un appel venu, paraît-il, d'au-delà des mers. ”

“ Le temps a effacé peu à peu la figure d'Irénée dans la mémoire oublieuse des générations qui se sont succédé sur les bords du Rhône et de la Saône. Aujourd'hui, à le considérer dans le lointain des premiers âges chrétiens, le successeur du bienheureux Pothin nous
apparaît comme une de ces statues colossales qui, rongées par les siècles, exposées longtemps à l'action délétère des éléments, ont perdu la netteté de leurs lignes, le relief de leurs contours, tout en conservant, sous des formes frustes, la fierté de la pose et l'imposante beauté des proportions. ”

“ Ce fut dans une si sainte école, qu’il puisa les lumières et la science profonde de la religion, qui le rendirent dans la suite un des plus grands hommes de son siècle, l’ornement de l’Église, et la terreur des hérétiques. Aussi avait-il grand soin de remarquer tout ce qu’il voyait dans ce saint vieillard pour en faire son profit ; il écoutait ses discours avec ardeur, et les gravait, non sur des tablettes, mais dans le plus profond de son cœur. C’est saint Irénée lui-même qui nous apprend toutes ces circonstances ”

“ Le millénarisme parut à Irénée mettre dans un grand jour la résurrection de la chair, considération qui, jointe à l'autorité de Papias, lui fit épouser ce système.
L'évêque de Lyon soutient avec l'Eglise catholique que les justes verront Dieu dans leur chair glorifiée. Mais il s'aventure à distinguer les temps, à établir des catégories parmi les bienheureux, double point sur lequel il s'engage dans des explications arbitraires de l'Ecriture. D'abord, il sépare les martyrs de tous les autres, il les met dans une classe à part. ”

“ Du nombre des chrétiens de Lyon étaient encore Epipode et Alexandre, deux jeunes gens doués de vertus précoces, que récompensa aussi la couronne du martyre.
Telle était à-peu-près la situation de l'Eglise lyonnaise lorsque la persécution vint l'éprouver. Son petit nombre avait jusqu'alors fait toute sa sûreté; tant qu'elle avait comme disparu dans la foule, elle avait été dédaignée par les païens; mais l'ennemi du salut veillait à sa perte. L'envie s'alarma de sa prospérité. ”

“ Cependant les païens, libres de faire aux chrétiens tout le mal qu'ils voulaient, exercèrent leur pouvoir avec une fureur dont l'homme paraît à peine capable. Sans doute, les prêtres des faux dieux la firent d'abord tomber sur Irénée, dont le zèle dépeuplait leurs temples et soutenait la constance des chrétiens ; ce vénérable vieillard rendit grâces à son Dieu de ce qu'il mettait le comble à ses faveurs par celle du martyre. ”

“ On ne peut, sans frissonner, mesurer du regard les affreuses conséquences qui en seraient résultées pour l'avenir de notre pays.
Nous osons le dire sans crainte d'être taxé d'exagération ou d'emphase : dans sa lutte contre les gnostiques, Irénée sauva, dans les Gaules, la cause de l'Eglise et celle de la civilisation chrétienne. La Providence se servit du grand évêque de Lyon pour briser la Gnose dans la vallée du Rhône, comme elle devait, cinq siècles et demi plus tard, susciter Charles Martel pour écraser les forces du Croissant dans les plaines de Tours. ”

“ Saint Irénée enseigne en plusieurs endroits l’unité d’un Dieu en trois personnes, le Père, le Fils et le Saint-Esprit ; il enseigne que c’est Dieu qui a créé le monde par son Verbe et par son Saint-Esprit qu’il nomme aussi sagesse ; que le Verbe et le Saint-Esprit existent avec le Père de toute éternité, et sont de même substance ; que Jésus-Christ est fils de Dieu, et Dieu lui-même, et qu’il est en même temps vrai homme, seul sauveur de tous ceux qui croient en lui, qu’il a été envoyé par son père pour notre salut ; qu’il s’est fait homme dans le sein de la vierge. ”

“ Des monuments majestueux, trophées de la victoire des martys, devaient un jour s'élever sur les hauteurs arrosées de leur sang et dominer une cité toute soumise à l'Évangile. Le nom d'Irénée glorieux dans l'univers devait alors consacrer les lieux témoins de son martyre, et les compagnons de ses souffrances allaient y partager aussi la vénération des peuples. Mais le Seigneur dont les desseins sont toujours exécutés avec poids et mesure, ne voulut pas encore accorder la paix à son Église; il permit au paganisme de déployer contre elle toute sa fureur, pour mieux montrer sa faiblesse ”

“ Irénée la regarda longuement et tristement. Tout son sang, toute son âme, tous ses souvenirs, toutes ses espérances, il les mit dans les paroles suivantes :
— Vous commencez à vivre, Marianna ; vous ne savez pas ce que c’est qu’une affection mal placée, vous ignorez l’influence qu’une première erreur de ce genre exerce sur tout l’avenir. Écoutez-moi et croyez-moi : cet homme est mauvais, je vous le répète ; je le sais par moi-même, je le sais par d’autres. Laissez Dieu décider de son sort.
— Vous êtes cruel, Irénée. ”

“ SAINT-IRÉNÉE Dans le livre À la gloire des martyrs (De Gloria Martyrum, ch. 49) , Grégoire de Tours, dont les visites à Lyon furent fréquentes et prolongées, mentionne la basilique de Saint-Jean l’Évangéliste ; il rappelle que, sous son autel inférieur, saint Irénée fut enseveli avec deux martyrs de la persécution de Marc-Aurèle, Épipode et Alexandre. L’édifice, dont parle notre historien, n’a pas cessé d’occuper sa première place, et, malgré d’innombrables remaniements, il conserve à peu près les mêmes dispositions : c’est aujourd’hui l’église paroissiale de Saint-Irénée. ”

“ Irénée, dont l'âme semblait s'agrandir à mesure que les dangers augmentaient, exposa cent fois sa vie pour ranimer la constance des fidèles et les préparer au dernier sacrifice que le Seigneur imposait à leur foi et à leur amour. En effet, la populace païenne, poussée, dirigée par des chefs altérés du sang des innocents, arracha de leurs retraites les principaux d'entre les chrétiens, massacra les uns, traîna les autres dans les prisons, d'où ils ne sortirent que pour périr avec plus d'éclat, et amuser par leurs souffrances les barbares loisirs du peuple idolâtre. ”

“ Parmi les élèves de Polycarpe, s'en détachent quelques-uns que nous verrons s'acheminer plus tard vers les Gaules, pour y conquérir des âmes au Christ. Avec Irénée, signalons Andéol, Bénigne, Andoche et Thyrse. C'est la gloire de l'école qui les forma, d'avoir été tout à la fois, et un foyer de doctrine et une pépinière de missionnaires. ”

“ D'après ce système, dit Irénée, chacun d'eux en particulier posséderait cette sagesse, qu'il aurait lui-même découverte. Ainsi, cette prétendue sagesse aurait résidé, tantôt dans Valentin, et tantôt dans Marcion, un jour dans Cérinthe, un autre jour dans Basilide, enfin, dans quiconque dispute à tort et à travers contre la foi établie. Dans sa perversité, chacun d'eux ose bien présenter ses erreurs comme la règle de la vérité (2) . ”

“ Dans sa lettre à Florin, que nous venons de citer, Irénée marque très-bien le caractère qu'affectait l'enseignement chrétien, au premier âge de l'Eglise. La méthode alors employée était, au pied de la lettre, une méthode catéchétique : elle consistait à répéter la doctrine des apôtres à la manière d'un écho intelligent et fidèle, à la transmettre Littéralement, dans sa pureté, dans son intégrité, sans ombre d'altération ou de profane mélange. Sûre de sa puissance, la parole sainte se suffisait à elle-même; elle dédaignait les ressources de l'art humain. ”

“ Un siècle avant la Réforme, avant l'apparition des sectaires qui devaient déclarer la guerre aux reliques des saints, nous aimons à voir les chanoines de Saint-Just déployer la plus grande activité pour appuyer leurs prétentions à la possession du corps de saint Irénée ; il ne nous déplaît pas trop de les voir apporter à cette cause une ardeur passionnée, une pointe même d'entêtement. ”

“ Ce n'est pas une des moindres gloires d'Irénée d'avoir heureusement défendu cette virginité de la foi gallicane, d'en avoir maintenu le bénéfice aux fidèles des Gaules en général, et à ceux de Lugdunum en particulier. Si l'invasion marcosienne fut repoussée de nos contrées, si la Gnose ne put y planter soli- dement son drapeau souillé, c'est au grand docteur de Lyon qu'il faut, après Dieu, en rapporter l'honneur; c'est aux prodiges de son zèle, non moins qu'à la puissance de son génie, qu'il faut l'attribuer. ”

“ Dieu qui le réservait à sa religion pour la défendre contre le philosophisme et l'hérésie, laissa la tendresse maternelle le soustraire à la rage des persécuteurs. Cet enfant devait être le grand Origène.
Tandis que cet astre s'élevait en Orient à travers les feux de la persécution; en Occident, Irénée, comme un soleil qui avait majestueusement fourni sa carrière, allait s'éteindre dans des flots de sang. Ce grand homme avait passé quatre-vingts ans au service du Seigneur; Depuis un quart de siècle il occupait le siége de saint Pothin ”

“ Par suite de ce défaut, le professeur du Collége de France, devant parler de saint Irénée, aura feuilleté trop rapidement le Traité contre les hérésies ; il aura parcouru à la vapeur un ouvrage qui, pour être compris et goûté, veut être lu, étudié avec une sérieuse et patiente attention. Avec de l'esprit et vingt-quatre heures devant soi, il est possible de préparer une leçon de haute littérature, ou de fabriquer un article pour une Revue à la mode, mais non d'apprécier à sa valeur le Traité lancé par l'évêque de Lyon contre les gnostiques. ”

“ On ne s'avise pas de demander, on ne prend pas la peine de rechercher ce que l'on sait n'avoir jamais existé. Que conclure de la réponse du pape ? Tout simplement que les œuvres de saint Irénée étaient devenues fort rares au vie siècle, rareté qui s'explique par les bouleversements politiques et sociaux, par.
les invasions des Barbares, par les accidents de tout genre, et surtout par le déclin de la Gnose. Cette décadence, très accusée dès le commencement du ive siècle, détourna graduellement l'attention des gnostiques, et, partant, de l'ouvrage destiné à les combattre. ”

“ Vivant avec les anges, ils jouiront d'une paix parfaite, ils goûteront de chastes et pures délices. Combien de temps durera ce règne temporel de Jésus-Christ et de ses saints, c'est ce que saint Irénée ne dit point. Le terme de millénarisme ne peut donc pas s'appliquer rigoureusement à son système.
Ainsi, d'après l'évêque de Lyon, les justes devraient passer par deux stations, avant d'arriver à la pleine possession de Dieu : les limbes et le paradis terrestre. ”

“ La personne d’Irénée, évêque de Lyon à La fin du iie siècle de notre ère, sans avoir l’originalité ni l’attrait d’autres grandes figures de la chrétienté primitive, n’en est pas moins des plus intéressantes pour l’historien de l’église ou de ses dogmes. ”