Saint Irénée

“ C’est une offrande de prémices : on retrouve ici le mot de saint Irénée. Elle est un sacrifice. Ce qui est offert, c’est le pain de l’eucharistie. Il est le signe de notre gratitude envers Dieu. Car la prière fait de lui un corps saint et sanctifiant : c’est à coup sûr la chair du Seigneur qui est ainsi désignée. Pendant que nous l’offrons, nous rendons grâces au Créateur de l’univers : de nouveau la pensée d’Origène rejoint celle d’Irénéc. ”

“ Considérée sous ce point de vue , l'histoire de saint Irénée nous paraît être un ouvrage de circonstance : dans un temps où l'hérésie et l'incrédulité unissent leurs efforts contre l'Eglise et contre toutes les vérités que ce grand homme défendit avec tant de force et de persévérance, il est utile de le faire revivre, pour ainsi dire, parmi nous et d'en appeler à son imposante autorité contre de si nombreux et de si audacieux ennemis. ”

“ Saint Irénée avait composé un grand nombre d'ouvrages pour la défense de la foi et de l'Eglise, et pour l'instruction des fidèles; mais le temps nous a ravi presque tous ces monuments de son zèle et de son génie : il ne nous reste plus que le titre de la plus grande partie de ses écrits, ou quelques fragments qui nous en font plus vivement regretter la perte ; ce sont :
1° Une Lettre synodale au pape saint Victor, touchant la dispute sur le jour de la célébration de la Pâque. ”

“ Mais à quelles marques reconnait-on la véritable Église ? À celle-ci, selon saint Irénée : c’est que, répandue dans tout l’univers, elle enseigne partout une même foi, s’appuyant sur la tradition fidèle des apôtres [14] , méditant les mêmes préceptes, gardant en tous lieux la même hiérarchie sur la terre et les mêmes espérances pour le ciel, montrant partout la même voie du salut. ”

“ Un siècle avant la Réforme, avant l'apparition des sectaires qui devaient déclarer la guerre aux reliques des saints, nous aimons à voir les chanoines de Saint-Just déployer la plus grande activité pour appuyer leurs prétentions à la possession du corps de saint Irénée ; il ne nous déplaît pas trop de les voir apporter à cette cause une ardeur passionnée, une pointe même d'entêtement. ”

“ Mais encore, où trouver l'Ecriture sans augmentation ni diminution ? Où trouver la Tradition dans sa pureté et son intégrité ? Saint Irénée va faire à ces deux questions une réponse qui ne s'adresse pas seulement aux gnostiques, mais encore aux hérétiques de tous les temps.
« Il ne faut point chercher la vérité autre part que dans l'Eglise, où il est facile de la trouver. C'est dans son sein que les apôtres ont déposé, comme dans un riche dépôt, les trésors de la vérité ; c'est à cette source que chacun peut à son gré venir puiser l'eau qui donne la vie (2) . » ”

“ C'est ainsi, dit à ce propos saint Irénée, c'est ainsi qu'ils détournent de leur sens véritable plusieurs passages des Livres saints; c'est ainsi qu'ils en faussent l'interprétation, pour donner un air de vraisemblance à la fiction de leur plérôme. Les évangélistes et les apôtres, la loi et les prophètes, sont aussi maltraités les uns que les autres ; ils tronquent, ils mutilent, ils torturent les paraboles, les allégories, qui peuvent offrir plusieurs sens, afin de les adapter à leurs systèmes ”

“ C'est avec regret que nous terminons ici le tableau de la doctrine d'Irénée : quand on parcourt les ouvrages de ce grand homme, on croit lire les pages sublimes du prophète de Pathmos : du moins, on y voit partout le même zèle pour la vérité, le même amour pour JésusChrist, la même horreur pour l'hérésie et l'impiété, enfin la même compassion pour les hérétiques et les impies. Instruit à l'école des disciples de ce grand apôtre, notre saint docteur en reproduit la doctrine dans ses écrits, comme il en retraçait dans sa conduite la bonté, la force, la douceur et toutes les vertus apostoliques. ”

“ Oui, ajoute saint Irénée, craignez celui qui couronne les martyrs et châtie les infidèles. Des hérétiques osent cependant mépriser les martyrs, livrer au ridicule ceux qui donnent leur vie pour le nom de Jésus-Christ. Mais un jour le souverain juge vengera l'honneur des saints et confondra leurs contempteurs. Pour nous, imitons ici-bas celui qui sur la croix a demandé grâce pour ses bourreaux, qui nous a recommandé d'aimer nos ennemis ”

“ Pour préserver son peuple des erreurs qui se répandaient dans les provinces près du Rhône, saint Irénée s’appliqua à en faire connaître tout le venin, à fournir des armes pour les combattre, s’attacha à en découvrir toutes les contradictions, à confirmer les néophytes dans la foi, et à ramener même les hérétiques dans le sein de l’Église ”

“ C'est donc une injustice manifeste que de mettre ce saint Doctenr au nombre de ces hérétiques ; rien n'a moins l'air de leurs fables et de leurs imaginations grossieres que cette opinion de saint Irénée qui a été suivie et. embrassée par les plus illustres, les plus savants, et les plus saints des premiers Pères de l'Eglise ; par S. Papias qu'on croit en être l'auteur, par S. Justin, par Tertullien, par S. Victorin , par Lactance, par l'illustre Nepos, évêque d'Egypte, par S. Sulpice Severe, et même par S. Augustin , qui avoue avoir été long-temps dans ce sentiment. ”

“ A propos des éons, que nous allons voir défiler sous nos yeux, saint Irénée s'exprime ainsi : « Tout cela n'a pas été exprimé d'une manière bien claire, parce que la connaissance n'en convient pas à tous. Ils (les valentiniens) ont raison de garder le secret de pareils mystères et de ne les révéler qu'à ceux qui en payent grassement la communication; car ils ne sont pas de ceux à qui Jésus-Christ a dit : « Ce que vous avez reçu gratuitement, donnez-le gratuitement. » Leurs mystères sont profonds, prodigieux, bien audessus de la portée du vulgaire ”

“ Dieu qui le réservait à sa religion pour la défendre contre le philosophisme et l'hérésie, laissa la tendresse maternelle le soustraire à la rage des persécuteurs. Cet enfant devait être le grand Origène.
Tandis que cet astre s'élevait en Orient à travers les feux de la persécution; en Occident, Irénée, comme un soleil qui avait majestueusement fourni sa carrière, allait s'éteindre dans des flots de sang. Ce grand homme avait passé quatre-vingts ans au service du Seigneur; Depuis un quart de siècle il occupait le siége de saint Pothin ”

“ Saint Irénée s’explique clairement sur la nécessité de la confession des crimes secrets [16] , sur le péché originel, la nécessité du baptême, le libre arbitre de l’homme ; et dit que lui seul a été la cause de sa perte ; que le mal ne vient point de Dieu, mais de la créature ; que, sans le secours de la grâce, l’homme ne peut opérer son salut, ni parvenir à la gloire à laquelle Dieu appelle tous les hommes, sans aucun mérite de leur part. Il enseigne que les sacrifices extérieurs étaient inutiles sans la charité ”

“ De tous les docteurs de l'Eglise, aucun peutêtre n'a combattu plus directement que saint Irénée les erreurs qui nous effrayent, parce qu'aucun n'a défendu plus spécialement les principes, les vérités que ces erreurs tendent à détruire. Les gnostiques du second siècle se posaient aussi comme les réformateurs du christianisme, et comme les gardiens ou les tuteurs de la raison. La religion de Jésus-Christ leur offrait des mystères qu'ils voulaient atteindre ; mais la gloire de Dieu les aveugla, et pour ne pas croire des mystères , ils dévorèrent des absurdités. ”

“ La vie de saint Irénée n'offre point cette sorte d'intérêt que l'on aime à trouver dans le détail d'actions miraculeuses ou de faveurs surnaturelles ; mais elle nous présente un autre spectacle dont la grandeur nous étonne : suscité par le Seigneur pour combattre les corrupteurs de la doctrine de l'Eglise, Irénée nous apparaît toujours égal à sa mission ; le
X INTRODUCTION.
schisme et l'hérésie le rencontrent partout ; continuellement aux prises avec leurs adeptes, il fait toujours échouer leurs criminelles tentatives. ”

“ Saint Irénée termine ce livre en établissant la liberté de l'homme, la distinction du bien et du mal, ainsi que la double sanction qui attend le vice et la vertu. Il réfute l'erreur d'après laquelle les uns naîtraient naturellement bons, et les autres naturellement mauvais; par là le saint docteur fait justice du fatalisme gnostique, renouvelé du fatum des anciens.
Dans le cinquième livre, qui forme le couronnement de l'ouvrage, saint Irénée se propose de donner le dernier coup aux erreurs gnostiques. ”

“ Blastus avait peu de temps auparavant prétendu que l'usage de l'Eglise romaine blessait la foi, saint Irenée l'avait combattu avec une vigueur égale à son amour pour l'Eglise ; il n'aurait point accordé la même erreur à Polycrate. Aussi dans sa lettre à saint Victor, il suppose toujours que les Asiatiques tiennent à un usage, non à un dogme. Saint Irénée ne se borna point à demander grâce pour les coupables, il écrivit encore, dit Eusèbe, aux principales Eglises de toute la chrétienté pour y maintenir la paix que le démon de la discordes'efforçait de rompre ”

“ Jésus-Christ, dit ensuite saint Irénée, au sujet de la tradition, est comme un trésor caché dans les saintes Écritures [10] . Pour l’y découvrir, il faut avoir confiance aux prêtres, c’est-à-dire aux évêques, qui succédant à la dignité des apôtres, ont en même temps succédé à leur foi ; les autres, qui sans égard pour cette succession, établissent des assemblées particulières, doivent être regardés comme suspects. ”

“ L'édition de Dom Massuet avait paru depuis quelques années, lorsque Pfaff, docteur de Tubingue, découvrit dans la bibliothèque de Turin, quatre fragments encore inédits, qui portaient le nom de saint Irénée. sans autre désignation. Le docteur allemand les publia à la Haye, en -1715. en les attribuant à saint Irénée, évèque de Lyon. Ces fragments ne sont pis de grande importance. parce qu'ils sont fort courts, et que leur contenu n'apprend rien de nouveau. Toutefois la question de leur authenticité suscita une polémique assez vive. ”

“ Ces calomnies dictées par une mauvaise conscience peuvent flétrir leurs auteurs, mais elles ne sauraient atteindre le saint dont nous écrivons l'histoire. Lors même que l'autorité d'Irénée ne nous serait pas recommandée par son éminente sainteté, par ses vastes connaissances, par son admirable talent , tout ce qu'il nous apprend des hérétiques de son temps, n'a plus lieu de nous étonner, depuis que la réforme et le philosophisme ont étalé au monde leurs extravagances et leurs fureurs ”

“ Ils pénétrèrent d'abord dans l'église souterraine où était, l'autel de saint Irénée, entre celui de saint Epipode et de , saint Alexandre : les châsses, les vases sacrés, les candelabres furent pillés ; tout ce qui ne put pas les enrichir, ils le détruisirent : les autels furent renversés, les reliques foulées aux pieds; ce n'était pas assez pour eux d'outrager celles qui leur tombèrent sous la main, ils creusèrent la terre, lui arrachèrent celles qu'elle cachait dans son sein, les outragèrent, les dispersèrent et les confondirent avec des ossements d'animaux ”

“ Mais saint Irenée ne dit pas combien durera cet apprentissage, il ne lui prescrit aucun terme, il ne parle point de mille ans ; et ce qui est fort à remarquer, on ne le voit jamais se servir de ce fameux passage de l'Apocalypse qui faisoit tout le fondement de l'opinion des Millenaires : erunt Sacerdotes Dei et Christi, et regnabunt cum illo mille annis. ”

“ Impossible de distinguer mieux la Tradition et l'Ecriture, comme modes d'enseignement catholique; impossible aussi de faire mieux ressortir leur égale valeur. Dans ce même passage, saint Irénée affirme d'une manière très-nette le privilége de l'infaillibilité personnelle dont les apôtres, grâce à une assistance divine, jouissaient dans le cours de leurs prédications. ”

“ On ne s'avise pas de demander, on ne prend pas la peine de rechercher ce que l'on sait n'avoir jamais existé. Que conclure de la réponse du pape ? Tout simplement que les œuvres de saint Irénée étaient devenues fort rares au vie siècle, rareté qui s'explique par les bouleversements politiques et sociaux, par.
les invasions des Barbares, par les accidents de tout genre, et surtout par le déclin de la Gnose. Cette décadence, très accusée dès le commencement du ive siècle, détourna graduellement l'attention des gnostiques, et, partant, de l'ouvrage destiné à les combattre. ”

“ Des monuments majestueux, trophées de la victoire des martys, devaient un jour s'élever sur les hauteurs arrosées de leur sang et dominer une cité toute soumise à l'Évangile. Le nom d'Irénée glorieux dans l'univers devait alors consacrer les lieux témoins de son martyre, et les compagnons de ses souffrances allaient y partager aussi la vénération des peuples. Mais le Seigneur dont les desseins sont toujours exécutés avec poids et mesure, ne voulut pas encore accorder la paix à son Église; il permit au paganisme de déployer contre elle toute sa fureur, pour mieux montrer sa faiblesse ”

“ Un peu d'attention suffit pour voir que l'opposition n'est ici qu'apparente. Les Actes de saint Irénée, en effet, pouvaient très-bien être conservés à Tours, à l'époque où Grégoire écrivait son Histoire des Francs, et ne plus se rencontrer à Lyon, trente ou quarante ans plus tard. Du reste, ce recours à Rome d'un évêque lyonnais suppose l'existence des Actes irénéens, bien loin de l'infirmer. ”

“ Enfin il jugera tous ceux qui sont hors de la vérité, c’est-à-dire hors de Église. Ce n’est que dans l’Église que se trouve la charité parfaite ; c’est pourquoi elle seule envoie à Dieu une multitude de martyrs en tous temps et en tous lieux.
Après avoir fait, dans le quatrième livre de son Traité contre les hérétiques, une récapitulation des hérésies réfutées dans le cours de son ouvrage, saint Irénée montre que leurs hérésies n’ont commencé à paraître que longtemps après les premier évêques auxquelles les apôtres avaient confié le soin des églises ”