Valentinianisme

“ Quelques gouttes d'eau lustrale tombèrent sur les vêtements de Valentinien. Le tribun, indigné, porta la main sur le prêtre qui l'avait aspergé, et déchira le pan de son manteau qu'il croyait profané. L'empereur dissimula d'abord ; mais, quelque temps après, sous un fallacieux prétexte, il le relégua en Arménie; bientôt cependant il lui rendit ses bonnes grâces.
Cette nature énergique avait de graves défauts ; violent et emporté, Valentinien se laissait aller facilement à des actes de cruauté. Sa maxime était : « La sévérité est l'âme de la justice; la justice est l'âme de la souveraineté ! » ”

“ Commettant une foule d’actions honteuses et impies, et nous voyant éviter de pécher même dans nos pensées et dans nos paroles, parce que nous craignons Dieu, les Valentiniens nous raillent ; ils se donnent les noms de parfaits et de semences d’élection : ils disent que nous ne recevons la grâce que par les bonnes œuvres, et que nous la perdrons pour cette raison ; qu’eux, au contraire, ils reçoivent du ciel la grâce en vertu d’une union ineffable, et que, pour cette raison, ils la verront sans cesse s’accroître à leur égard... ”

“ Valentinien chercha souvent à se couvrir du masque de la douceur, bien qu’une certaine chaleur du sang le portât aux actes de violence, et lui fît souvent oublier que pour qui gouverne tout extrême est un écueil. ”

“ Valentinien conserve le gouvernement de tout l'Occident et ne confie à l'empereur, son lieutenant, que les provinces orientales. Valentinien professe la foi de Nicée, mais il tolère les autres sectes. Il exerce la justice avec inflexibilité ; fils d'un simple soldat, il paraît sentir le prix de la sécurité du peuple, et laisse la liberté de conscience à ceux qui se croient encore d'anciens Romains. Son frère se livre vers Constantinople aux partisans d'Arius, qui abusèrent bientôt de ce triomphe momentané. ”

“ Valentin ne dit plus mot alors, parce qu’il songea que celui qui parloit à lui pouvoit être un démon qui avoit pris une voix pareille à celle de son curé pour le tromper ; car il avoit lu que les mauvais esprits se transforment bien quelquefois en anges de lumière. Cela fit qu’il recommença ses conjurations, et qu’il dit à la fin : Je ne veux point parler à toi, prince des ténèbres ; je te reconnois bien ; tu n’es pas mon curé, dont tu imites la parole. Je vous montrerai bien qui je suis, dit le curé en lui ôtant le capuchon. ”

“ Mais si Valentin nous accorde que la nature, éclairée par la pénitence, fait choix de meilleurs principes, il arrive à parler malgré lui le langage de la vérité que nous suivons. C’est par un changement venu de l’obéissance, et non par un droit de nature, qu’on obtient le salut. Les exhalaisons qui s’élèvent, soit de la terre, soit des marais, se rassemblent en brouillards et se condensent en nuages ; de même les vapeurs qui s’élèvent des désirs charnels, imprègnent l’âme d’une disposition mauvaise, en répandant autour d’elle des images de volupté. ”

“ Et celui qui repoussera mon ami, mon sauveur Valentin, qui ne l’honorera pas, qui ne lui portera pas respect, celui-là est un lâche et un sans cœur, et tous
vous devez voir et aimer en lui un brave, un bon chrétien, une âme d’élite. Pas vrai, monsieur le curé ? Quant à moi, je méprise le sot, le lâche qui méprise le brave Valentin, et devant vous tous je lui témoigne ma reconnaissance de m’avoir sauvé la vie aux dépens de la sienne. (Le brigadier serre Valentin dans ses bras. Valentin, très-ému, le remercie et appelle sur lui les bénédictions de Dieu.) ”

“ Voilà l'intolérance qui renaît pour se diriger en un sens contraire, et qui vient retarder les progrès auxquels une religion sainte devait entraîner les mœurs, les lumières et la société. En 364, l'Occident a pour empereur Valentinien, et l'Orient Valens. Valentinien pacifia l'Afrique : il ravageait l'Allemagne, lorsqu'un accès de colère l'étouffa. L'arien Valens perdit la bataille d'Andrinople en 378, et les Goths, ses vainqueurs, le brûlèrent vif. A Valentinien succèdent en 375 Gratien, en 383 Valentinien II; et à Valens, en 379, Théodose. ”

“ Admis pour ce genre de mérite
dans la milice, il s’éleva jusqu’au grade supérieur de préfet du prétoire. Les titres de recommandation dont Gratien jouissait auprès de l’armée firent jeter le pouvoir aux mains de Valentinien, malgré sa résistance. Il associe à l’empire Valens, son frère consanguin et finit, d’après les conseils de sa belle-mère et de sa femme, par créer auguste son fils Gratien, qui n’avait pas encore atteint pleinement l’âge de puberté. Valentinien avait la figure noble, l’esprit inventif, le caractère grave, la conversation très cultivée. ”

“ La grandeur se croit tout permis ; devant elle il faut que tout genou plie, que tout éclat s’efface. Valentinien ne pouvait souffrir que l’on fût bien vêtu, que l’on eût du savoir, de la fortune, une noble naissance. ”

“ La famille de Valentin jouissait de quelque aisance, mais il n'y avait rien de plus dans la maison qu'une honnête médiocrité. Une douzaine de mille francs par an dépensés avec ordre et économie, ce n'est pas de quoi mourir de faim; mais quand une famille entière vit là-dessus, ce n'est pas de quoi donner des fêtes. Toutefois, par un caprice du hasard, Valentin était né avec des goûts que peut avoir le fils d'un grand seigneur. ”

“ Et pour rendre hay Valentinian de chacun, il le conseilloit secrettement de ne point recompenser les soldats, ny par honneur, ny par bienfaits, et de surcharger de sorte le peuple qu’il n’eust que le moyen de vivre, et non pas d’entreprendre quelque nouvelleté. Et pour mieux parvenir à son dessein il s’estudia d’agrandir tant qu’il luy seroit possibie les amis du grand Ætius, avec lesquels il se rendit si familier qu’ils estoient presque d’ordinaire avec luy. ”

“ Tandis que Valentinien défendait avec succès l'Occident contre les Barbares, son frère Valens, devenu par la mort de Procope paisible possesseur de l'Orient, y allumait deux guerres funestes, l'une contre les Goths, l'autre contre les catholiques. C'était le caractère de l'Arianisme dès son origine, de s'introduire à la cour par la séduction des femmes. ”

“ Ne gâtons pas les jouissances auxquelles nous convient les hommes de talent comme lui par des enquêtes inutiles et barbares; ne leur demandons pas compte du sang et des larmes qu'ils ont versés pour notre plaisir; bénissons les au contraire s'ils ne nous donnent que les rêves de leur vie et en gardent pour eux toute l'amère réalité. Aussi bien, Valentin pourrait faire bonne figure, tel qu'il est, dans la famille de Pierre Gringoire et de Gérard de Nerval. ”

“ « Ma honte et mon crime me confondent... Pardonne-moi, Valentin. Si un cordial remords est pour ma faute une rançon suffisante, je te l’offre ici !... » Que va faire Valentin ? Il tient Protée en son pouvoir. Il est à la fois le franc-tenancier et le franc-juge de cette forêt. Il exerce sur tous les forbans qui l’entourent cette fascination souveraine par laquelle l’intelligence dompte la force brutale. Il a musclé tous ces hommes féroces, et d’un geste il peut les déchaîner contre le coupable. Il n’a qu’à sonner la fanfare, et toute une même de furieux va se ruer sur le misérable aux abois. ”

“ Valentin perdit sa place, et, il faut bien l’avouer, surtout par sa faute. Doué d’un cœur généreux, d’une belle intelligence et placé dans les circonstances les plus favorables pour tirer parti de ses qualités, il ne sut pas assez se défier de lui-même, des côtés faibles de son caractère, de la mobilité de son humeur, de ses impressions trop vives, et il ne reconnut pas autant qu’il eût dû les bienfaits de la Providence. ”

“ L’idée mère, l’idée génératrice de Valentine, c’est comme dans Indiana, la violation du serment, la lutte de l’amour contre la Loi, le duel implacable de la passion contre la société. Si jusqu’ici je n’ai rien dit de M. de Lansac, le mari de Valentine, c’est qu’en vérité son rôle est par trop médiocre. Il est si rarement en scène, qu’il est presque réduit à une sorte d’existence abstraite ; c’est plutôt un chiffre, une lettre algébrique qu’un homme vivant de notre vie, animé de nos ambitions. ”

“ Et, loin de la diminuer, ces découragements grandissent Valentine à nos yeux. Il fait bon la contempler maintenant aux prises avec ses craintes et ses regrets. Lorsque nous la verrons victorieuse de toute douleur, foulant aux pieds, avec un invincible mépris, la révolte de ses membres, et montant peu à peu dans une joie, dans une extase qui touche enfin au bonheur du Paradis, notre admiration ne sera que plus vive. ”

“ Valentin est loin d'être un de ces gros lourdauds de campagne, tout embousés, traînant les pieds, les cheveux mal peignés, à la conversation étroite et peu séduisante ; c'est au contraire un grand et solide garçon, à la physionomie ouverte et décidée, bien fait de sa personne, dégagé dans ses allures et portant gaillardement un front haut animé par un regard intelligent. ”

“ Élevée dans la retraite la plus austère, elle avait appris à mépriser les joies et les tourments de la vanité. Les religieuses, chargées de son éducation, sachant que la volonté de son père la condamnait à vivre loin du monde, lui en avaient fait un tableau effrayant ; à force de lui répéter que l’égoïsme et la perfidie dirigeaient toutes les actions des hommes, Valentine en avait conçu tout naturellement une sorte de défiance qui nuisait à son bonheur. ”

“ Le règne de Jovien, si tristement commencé, finit bientôt, et deux frères, Valentinien et Valens, furent élevés à la dignité impériale. Valentinien eut l'Occident, et Valens l'Orient (365) .
L'empire était partagé sans retour ; l'œuvre de Dioclétien était consommée.
Valentinien, brave officier de fortune, qui était parvenu
par ses seuls talents au premier grade de l'armée, sembla se multiplier pour veiller à la défense de toutes les frontières, sans négliger les affaires intérieures de l'empire, dont il parvint à apaiser les troubles par sa fermeté à l'égard des ariens. ”

“ Ça fait très bien d’avoir été aimée d’un prince, ça efface le passé, ça vous fait remonter dans l’opinion des hommes. Allons, ne vous tourmentez pas, M. Valentin connaît le beau monde, et, si vous voulez vous fier à lui, il est capable de vous donner de bons conseils et de bonnes relations.
Mme Valentin bavardait plus que ne l’eût permis son prudent mari. Francia ne voulait pas l’écouter ; mais elle l’entendait malgré elle, et la honte de se voir protégée et conseillée par de telles gens lui faisait sentir davantage l’horreur de sa situation. ”

“ Valenciennes est une place si importante, qu'elle méritoit bien qu'on donnast à sa prise tous ces grands préparatifs d'une armée royale. Sa situation est très avantageuse, et l'empereur Valentinien la trouva si forte pour la guerre, mesme de son tems, qu'il voulut'bien lui donner son nom. Elie est considérable aussi par le peuple qui l'habite, par le commerce qui s'y fait et par la réputation qu'elle a d'avoir souvent résisté à de puissantes armées. ”

“ Depuis sa naissance, absorbé par la tâche immense imposée à tous les prolétaires de vivre au jour le jour, Valentin était parvenu à vingt-cinq ans, sans que son cœur eût tressailli une seule fois à des pensées d’amour, et que son âme se fût ouverte à ces sensations douces et voluptueuses qui tiennent tant de place dans la vie d’un homme. ”

“ Mon bon monsieur Valentin, dit alors la jeune fille de sa voix douce, un peu tremblante, permettez-moi de croire qu'il ne se trouvera peut-être pas de bête furieuse ou d'homme malhonnête à châtier sur ma route, mais il y a bien d'autres ennemis plus communs dans la vie ! ”

“ Ce discours est intitulé Consolation sur la mort de Valentinien. En effet, l'orateur adresse souvent aux deux sœurs du prince des consolations chrétiennes. Valentinien méritoit le regret des peuples. La pureté de ses mœurs, sa piété, sa douceur, son amour pour la justice, promettoient un grand prince. Avec moins de génie pour la guerre et pour le gouvernement, il rappeloit toutes les vertus de son frère Gratien, comme lui, mort assassiné à la fleur de l'âge. ”

“ Cet empire s'étendait depuis la rive gauche du Danube jusqu'à la muraille de Septime Sévère, dans l'île de Bretagne.
Valentinien, parvenu du rang de simple officier à la dignité impériale, était doué de toutes les qualités qui font les grands princes; il était juste, mais sévère ; affable, mais imposant ; brave, mais prudent; et pourtant ces précieux avantages étaient ternis par une violence de caractère qui lui fit commettre plusieurs grandes fautes, et finit par causer
sa perte. ”

“ Valens était mort sans enfants, et le jeune Valentinicn, qui avait le litre et la qualité d'empereur, n'était pas encore en âge d'en exercer les fonctions ; ainsi Gratien se trouvait seul chargé de tous les soins de l'empire. Il voyait en même temps les Goths victorieux dans la Thrace, et d'autres nations barbares prêtes à faire irruption dans les terres de l'empire. Ne pouvant suffire lui seul à tout, ni savoir où sa présence serait plus nécessaire, il cherchait'un homme capable de l'assister dans ses guerres et de commander dans l'Orient en son absence. ”

“ Les personnes sensées ont de la peine à croire qu’il y ait eu des hommes assez déraisonnables pour réaliser leurs propres abstractions : mais entre autres exemples, on peut les renvoyer à l’histoire de Valentin hérésiarque du second siecle de l’Eglise : c’étoit un Philosophe Platonicien qui s’écarta de la simplicité de la foi, & qui imagina des æons, c’est-à-dire des êtres abstraits, qu’il réalisoit ; le silence, la vérité, l’intelligence, le propator, ou principe. Il commença à enseigner ses erreurs en Egypte, & passa ensuite à Rome où il se fit des disciples appellés Valentiniens. ”

“ Il eut beau interroger ses maîtres, les pieux anachorètes ne savaient que prier Dieu, pratiquer humblement la pauvreté, travailler et faire l'aumône; science admirable sans doute, mais qui, pour le moment, ne paraissait pas suffisante au jeune pâtre.
Valentin semblait condamné, malgré ses désirs, à rester à jamais dans son ignorance. Mais, au lieu de s'effrayer des obstacles, il ne songeait qu'au moyen de les surmonter. Il passait de longues journées, errant dans les bois, seul avec son chien et son troupeau. La nature était pour lui pleine de charmes et de mystère. ”