Gorré

“ L'empereur Robert, qui régna durant les dix premières années de ce siècle, prince habile, équitable, humain, pacifique, n'était ni craint ni aimé. Après lui, on élut Sigismond, second fils de Charles IV.
Wenceslas, chassé du trône impérial en 1400, vivait encore; roi de Bohême, il persistait à se donner un plus haut titre; et durant quelques mois, Josse de Luxembourg se qualifia aussi empereur : en sorte qu'il y avait à la fois trois chefs de l'Empire, comme trois chefs de l'Église. Sigismond survécut à ses compétiteurs et gouverna timidement. ”

“ Messieurs, le dix-septième siècle est en possession de recevoir des hommages qui sont dus, en effet, aux chefs-d'œuvre dont il a enrichi les lettres et les arts en France, la littérature et la philosophie en Angleterre. Quelques noms suffisent à la gloire immortelle d'un siècle et d'un peuple quand ces noms sont ceux de Corneille, Molière, la Fontaine, Racine et Boileau, de Pascal, Bossuet, la Bruyère et Fénelon. ”

“ Il ne s'élève aucun rival, aucun successeur ni de Juvénal et de Lucain, ni de Sénèque et de Tacite; le platonisme renaît plus vague et plus extatique; la philosophie rationnelle s'éloigne de plus en plus des routes de l'expérience; mais on remarque pourtant certains genres de connaissances positives , l'astronomie, la géographie, la médecine, qui veulent s'étendre et acquérir de la précision.
Quoiqu'il subsistât quelques débris des sectes d'Épicure et de Pyrrhon, la philosophie dominante était un mélange de la métaphysique et de la morale de Pythagore, de Zénon et de Platon ”

“ Les cinq premiers siècles de l'ère vulgaire vont amener la décadence et l'abolition des mensongères religions de l'antiquité; mais le pouvoir absolu d'Auguste n'en deviendra pas moins, entre les mains de ses successeurs, une tyrannie effrénée, qui ne s'affaiblira que par ses excès. Peu à peu, les Romains et leurs maîtres perdront les moyens de retenir sous leur joug une si vaste partie de la terre : l'empire se divisera; celui d'Occident se dissoudra; les peuples s'affranchiront par degrés; des hordes barbares, des bandes errantes viendront fonder de nouveaux États ”

“ Le christianisme dominait en France, en Allemagne, en Angleterre, en Italie, dans l'empire byzantin, dans plusieurs provinces espagnoles; il s'introduisait de jour en jour chez les peuples septentrionaux : il était la religion de l'Europe, et avait pour chef ou pontife suprême l'évêque de Rome, qui n'administrait encore cette ville qu'au nom de l'empereur d'Occident, mais dont l'autorité spirituelle prenait une étendue quelquefois redoutable aux monarques. ”

“ Léon X, quoiqu'il n'ait régné que huit ans, a laissé son nom à son siècle; il a dû cet honneur aux gens de lettres qu'il avait encouragés. Il s'occupa davantage encore des moyens de garantir à la famille Médicis un durable ascendant sur l'Italie. Il destinait à son neveu la Toscane ; à son propre frère, le royaume de Naples. Il acheta de l'empereur Maximilien l'État de Modène, qu'on se proposait de réunir à ceux de Reggio, de Parme, de Plaisance, et, s'il se pouvait, de Ferrare, pour en doter ou la maison Médicis, ou la cour de Rome. ”

“ Heureux les Grecs, s'ils n'avaient combattu que pour se défendre contre les rois de l'Asie, et si leurs annales militaires n'offraient, durant ce siècle, que les journées de Marathon, des Thermopyles, de Platée, de Mycale, et cette retraite des Dix-mille, dont la gloire parut égaler celle d'un triomphe. Mais de tristes rivalités allument, entre Athènes et Lacédémone, cette guerre du Péloponèse, où, pendant vingt-huit années, la bravoure et le talent, les sacrifices et les victoires ne pouvaient qu'affaiblir les deux républiques et accélérer leur décadence. ”

“ Plutarque, l'historien des grands hommes, Plutarque dont la carrière s'est prolongée dans le second siècle, mais dont les livres, composés en partie dans le premier, en terminent honorablement l'histoire littéra ire.
Voilà quel était, durant les cent premières années de l'ère vulgaire, l'état de la politique et des lettres.
Tout se rattache aux empereurs romains ; la plupart des peuples n'ont plus d'histoire qui leur soit propre; et les faits qu'on pourrait recueillir encore dans leurs fastes ne sont à peu près d'aucun intérêt. ”

“ Les trois règnes de cet usurpateur, celui de son fils Hipparque, et les orageuses vicissitudes qui renversaient et ramenaient la tyrannie, remplirent la plus grande partie d'un siècle commencé sous les auspices d'une législation si belle. Cependant la liberté, que le génie de Solon ne pouvait fixer dans Athènes, naissait à Rome de l'excès du despotisme des Tarquins, et se fortifiait des âpres vertus d'un Brutus, d'un Valérius Publicola.
L'Asie, en ce même siècle, ne nous offre guère que
des maîtres et des esclaves , si ce n'est pourtant le philosophe Confutzée à la Chine. ”

“ Avec ce dernier, la philosophie monta sur le trône, et fit pendant dixneuf ans le bonheur des humains : elle consola les vaincus, contint les sectaires inquiets et propagea les lumières; elle s'efforça même de rendre aux délibérations du sénat leur indépendance et leur dignité antique, afin de ramener dans Rome la liberté par les bonnes mœurs. Toutefois Marc-Aurèle se vit engagé à combattre les Parthes, les Germains, les Quades, les Marcomans ; il joignit quelques lauriers sanglants aux palmes du génie et de la sagesse. ”

“ A Rome, les dissensions entre le peuple et les patriciens, la tyrannie même et la chute des décemvirs seront d'imposants spectacles, où les passions politiques ne dégraderont pas ceux qu'elles auront égarés. Chez les
Perses, l'ambition des Darius et des Xercès, si elle n'a rien de grand, se montrera du moins gigantesque : en menaçant la Grèce, elle y va susciter, après Miltiade , un Thémistocle, un Aristide, un Périclès, un Alcibiade, un Xénophon, Athéniens immortels, tous pourtant surpassés par un seul Spartiate, par Léonidas. ”

“ La puissance de ces princes était affermie : Trajan avait conquis l'Arménie, l'Arabie, l'Assyrie; et malgré les fréquentes révoltes des Arabes, des Égyptiens et des Libyens, malgré les incursions des Marcomans, des Sarmates et des Maures, qui pénétraient dans l'empire, pillaient des villes et des provinces, rien encore, avant le règne de Commode, n'annonçait la décomposition prochaine de l'empire romain. Les Parthes se distinguaient par une résistance opiniâtre : leur roi Chosroès, déposé par Trajan, remonta sur le trône du consentement d'Adrien. ”

“ Charles menace, on l'insulte ; il prend les armes, on l'oblige à fuir; il quitte Londres, et sommé d'y rentrer, il s'en éloigne. Des manifestes proclament la guerre civile; elle éclate. Il s'établit un covenant, c'est-à-dire une ligue où l'on s'oblige à combattre sans ménagement le papisme, la prélature,
l'hérésie et les usages profanes. En vain un parlement royaliste s'assemble à Oxford, en opposition à celui de Westminster : Fairfax et Cromwell conduisent des armées contre l'infortuné monarque, et remportent sur lui et les siens des victoires décisives. ”

“ Durant dix ans, Epaminondas fit de Thèbes la première puissance de la Grèce. Intrépide dans les combats, habile et sage dans les conseils, éloquent dans les assemblées, il ne manqua d'aucune des grandes qualités de l'homme public. Ses mœurs pri vées offraient le mérite de vertus peut-être plus rares encore, d'un calme inaltérable, d'une intégrité parfaite, d'une bonté franche et active, d'une patience à toute épreuve, et de cette sagesse profonde qui cherche partout la vérité, qui recueille avidement les lumières de toutes les sciences et les
bienfaits de tous les arts. ”

“ Le trône d'Assyrie n'avait eu d'éclat que sous Ninus et Sémiramis: les autres rois de Ninive et de Babylone n'ont guère étendu leurs conquêtes au delà de quelques pays voisins; ils n'ont soumis que d'assez faibles peuples; leur puissance n'est représentée comme extrêmement formidable que dans les annales des Juifs; et l'obscurité même, la confusion de leur chronologie suffirait pour montrer combien on a exagéré l'importance de cet empire dans les compilations du moyen âge et des temps modernes. ”

“ Chi-tsou, roi des Tartares, entreprit, à l'âge de soixante-quinze ans, la conquête de la Chine, l'envahit en effet, en 1280, et fut le chef de la dynastie qui est comptée pour la vingttième.
Le treizième siècle est, dans l'histoire de l'Italie, l'époque des plus violentes fureurs des Guelfes et des Gibelins. La Lombardie surtout était le foyer de ces agitations, le théâtre où éclatait la lutte engagée depuis le siècle précédent entre la faction dévouée à la puissance impériale, et celle qui s'armait ou pour la suprématie de la cour de Rome, ou pour l'indépendance de tous les États italiens. ”

“ Rome, au troisième siècle avant l'ère vulgaire, résiste à deux ennemis formidables : à Pyrrhus, roi d'Épire, et surtout à Carthage, ville opulente et pourtant belliqueuse, souvent victorieuse de cette Rome encore désintéressée, pauvre et austère. La première des guerres puniques est un long et sanglant prélude, un apprentissage durant lequel les Carthaginois s'accoutument aux armes et les Romains à la mer. ”

“ Ne cherchons pas dans ses livres un corps de doctrine : la mission qu'il a parfaitement remplie était d'ouvrir des routes nouvelles; il guide, il éclaire plus et mieux qu'il n'enseigne. Outre ces grandes analyses philosophiques, le recueil de ses œuvres contient des essais ou mélanges de politique et de morale, et une histoire ou plutôt un long panégyrique du roi Henri VII; et quoique ces dernières productions se ressentent du chancelier autant que du philosophe, elles décèlent souvent encore le talent de Bacon et la hauteur de son génie. ”

“ Vauban fortifie les frontières; le Brun décore les palais; tous les arts se perfectionnent, et la littérature française prend, comme nous venons de le voir, le premier rang parmi les littératures modernes. La guerre elle-même n'amène que des succès. On se rend maître de la Flandre ; on envahit la Hollande. La Franche-Comté, deux fois conquise, est pour toujours ravie à l'Espagne par le traité de Nimègue, dont la France, en 1678, dicte les conditions à l'Europe. ”

“ Mais s'il convient d'envisager tous les caractères et tous les monuments de leurs génies, nous admirerons plus constamment, dans l'orateur de Rome; l'étendue des idées, la délicatesse de l'esprit, la plénitude et la majesté du style, le talent d'instruire et d'émouvoir, surtout l'accent de cette intacte probité, qu'on doit considérer comme une moitié dé l'éloquence, s'il est vrai que l'orateur soit, ainsi que l'a dit Cicéron, un homme de bien habile dans l'art de parler. Ceux qui adopteront cette définition seront peu disposés à préférer Démosthène ou Eschine. ”

“ Cet empereur Charles-Quint, successeur du fourbe Maximilien, était le plus redoutable ennemi de la France; cependant il profita peu des avantages qu'il avait obtenus sur François Ier, son prisonnier : le besoin de maîtriser Rome, de venger Catherine d'Aragon, que répudiait Henri VIII, et de guerroyer les Ottomans, le détourna des projets funestes qu'il pouvait concevoir et accomplir contre les Français. C'est comme empereur que ce Charles est numéroté Quint ou cinquième du nom ; il est Charles Ier comme roi d'Espagne, où il avait succédé à l'époux d'Isabelle, Ferdinand. ”