Ammien Marcellin

“ « En avant, César, ô le plus heureux de tous les hommes ! La fortune elle-même guide tes pas. Nous comprenons seulement depuis que tu nous commandes ce que peut la valeur unie à l’habileté. Montre-nous le chemin du succès en brave qui devance les enseignes ; et nous te montrerons, nous, ce que vaut le soldat sous l’œil d’un chef vaillant, qui juge par lui-même du mérite de chacun. »
A ces mots, sans accepter de relâche, l’armée s’ébranle de nouveau, et parvient au pied d’une colline en pente douce, couverte de blés déjà mûrs, et située à peu de distance de la rive du Rhin. ”

“ La hardiesse des assaillants qui menacent d’emporter la place, l’appareil effrayant des troupes en bataille sous les murailles, le bruit des trompettes, les cris des hommes, épouvantent d’autant plus qu’on y est moins accoutumé. Alors, si les assiégés ne sont point faits aux dangers, et qu’ils se laissent étonner au premier assaut, on dresse les échelles, et la ville est prise. Mais si cet assaut est soutenu rigoureusement par des gens aguerris, le courage croît aussitôt aux assiégés ; la peur se dissipe, et l’on n’emploie des deux côtés que l’art et la force. ”

“ A l’aile gauche, où, suivant l’attente des barbares, la mêlée devait être plus furieuse, se montrait le funeste promoteur de cette levée de boucliers, Chnodomaire, le front ceint d’un bandeau couleur de flamme, et montant un cheval couvert d’écume. Amoureux du danger, plein de confiance en sa force prodigieuse, il s’appuyait fièrement sur un javelot de dimensions formidables, et frappait de loin les yeux par l’éclat de ses armes. Dès longtemps il avait établi sa supériorité comme brave soldat et comme chef habile. Sérapion commandait l’aile droite. ”

“ Puissant Apollon, fils du Soleil, splendeur universelle ; toi que le Soleil chérit par-dessus tout autre, et que l’intrépide Mars a comblé de ses dons ; toi dont les bienfaits seront éternels ; toi qu’Ammon chérit ; qui as comblé d’offrandes le temple du Phénix, à qui les dieux ont fait don d’une vie immortelle. Puissant Apollon, fils de Héron ; Ramestès, roi de toute la terre, qui as sauvé l’Égypte en triomphant de l’étranger ; que le Soleil chérit, à qui les dieux ont concédé de longs jours ; Ramestès, seigneur de l’univers, qui vivras éternellement. ”

“ Si elles ne vous donnent pas le temps de vous y mettre, ne sortez point, ou feignez de ne vouloir point sortir : l’ennemi, fier de votre timidité apparente, vous insultera, s’écartera pour le butin, ou songera au retour, et se débandera : saisissez votre instant pour tomber sur lui par petites troupes choisies : elles battront sûrement des gens d’autant plus étonnés d’une attaque vigoureuse, qu’ils ne s’y attendaient pas. Observez de ne pas mener au combat une troupe harassée d’une marche, ni une cavalerie fatiguée d’une course ; elles auraient trop perdu de leurs forces. ”

“ Alors la persévérante énergie de la vieille Rome a su s’ouvrir dans ces régions une large voie, en luttant contre le sol, contre les efforts des barbares, contre l’inclémence du ciel. Le Rhin, entraîné par la rapidité de la pente, fait en écumant irruption au milieu de cette eau dormante, formant entre ses deux parties une solution de continuité absolue. Un divorce éternel sépare les deux ondes. Le fleuve passe sans augmenter ni diminuer de volume, et court se perdre au loin, conservant jusque-là son nom et l’intégrité de ses eaux dans les gouffres de l’Océan. ”

“ Aussi le fléau ne fit pas plus tôt sentir ses rigueurs, qu’elle se porta en foule, sous l’inspiration de la colère et de la faim, vers la magnifique demeure d’Eubule, personnage en grande considération parmi les siens, et la réduisit en cendres. Déjà le gouverneur lui était comme adjugé par sentence du prince. Accablé de coups, foulé aux pieds, son corps fut enfin déchiré en lambeaux. Cette fin tragique fut pour plus d’un l’occasion d’un retour sur eux-mêmes, en leur montrant en perspective quel sort leur était réservé. ”

“ Débarrassés de leurs javelots, les Germains se lancent sur nos escadrons avec plus d’impétuosité que d’ensemble, en rugissant comme des bêtes féroces. Une rage plus qu’ordinaire hérissait leur épaisse chevelure, et leurs yeux étincelaient de fureur. Intrépides sous l’abri de leurs boucliers, les nôtres paraient les coups, ou, brandissant le javelot, présentaient la mort aux yeux de l’ennemi. Pendant que la cavalerie soutient la charge avec vigueur, l’infanterie serre ses rangs, et forme un mur de tous les boucliers unis. ”

“ Dans ce même temps le ciel, dans sa partie orientale, se montrait voilé de brouillards et de ténèbres ; et depuis l’instant où naît le jour, jusqu’à l’heure de midi, on ne cessait de voir, à travers cette obscurité, comme une apparition d’étoiles intermittentes. Pour comble d’effroi, l’absence de la lumière diurne était attribuée, par les imaginations ébranlées, à une éclipse solaire d’une durée inusitée. L’astre du jour finissait, en effet, par se montrer, mais avec les phases de la lune. Comme elle, il offrait d’abord les deux cornes d’un croissant ”

“ Une nuit où, après quelques heures d’un sommeil inquiet et interrompu, il avait, à l’exemple de Jules César, fait trêve au repos pour écrire sous sa tente, et s’occupait à méditer sur quelques sujets philosophiques, il vit, ainsi qu’il en a fait confidence à quelques amis, le génie de l’empire, mais bien différent de ce qu’il était lorsqu’il apparut à Julien César, lors de son avènement dans les Gaules. Sa contenance était morne ; un voile couvrait sa tête et sa corne d’abondance, et il ne fit que traverser silencieusement la tente. ”

“ Pendant ces alternatives du combat, Julien, couché dans sa tente, parlait en ces termes aux assistants désolés : "Le moment est venu, mes amis ; la nature exige le tribut, un peu tôt peut-être : mais en loyal débiteur je m’empresse de m’acquitter, et sans éprouver, comme on pourrait le croire, abattement ni regret. La philosophie m’a appris à reconnaître la supériorité de l’âme sur le corps ; et, changeant ma condition pour une meilleure, j’ ai lieu de me réjouir plutôt que de m’affliger. Mourir jeune est une faveur accordée quelquefois par les dieux comme la récompense des plus hautes vertus. ”

“ Martin, en présence d’un péril si pressant, se jette sur Paul l’épée nue, mais il frappa d’une main mal assurée, et, voyant le coup sans effet, tourna l’arme contre lui-même, et s’en perça le flanc. Ainsi périt misérablement le plus honnête des hommes, en s’efforçant de sauver des milliers d’infortunés. Après tant d’atrocités, Paul, tout couvert de sang, revint au camp où se trouvait l’empereur, traînant après lui une foule de captifs, tous pliant sous le poids des chaînes, et dans le plus déplorable état de misère et d’accablement. ”

“ Cette paix, dont l’humanité avait été le prétexte, devint funeste à plus d’un d’entre nous. Ceux-ci exténués par la faim, et hors d’état de suivre la marche, restaient en arrière et ne reparaissaient plus. Ceux-là gagnaient le fleuve, et s’y noyaient en voulant le traverser. D’autres, assez heureux pour atteindre l’autre rive, tombaient isolément dans les mains, soit des Sarrasins, soit même des partis persans que le brusque passage des Germains avait précédemment délogés, et se voyaient égorgés comme des agneaux, ou emmenés au loin pour être vendus. ”

“ La cruauté de Valens était encore exaltée par sa cupidité insatiable et par celle de ses courtisans, toujours à l’affût de la proie nouvelle qui se présentait, toujours prêts à crier à la faiblesse, lorsque, par grand hasard, une voix s’élevait en faveur de l’humanité. Cet homme qui d’un mot donnait la mort, leur adulation meurtrière ne s’attachait qu’à l’endurcir, dans la vue d’arriver, fût-ce par le bouleversement de l’État, à la ruine des plus hautes fortunes. ”

“ La nature produit peu d’hommes courageux par eux-mêmes ; l’art en forme un plus grand nombre.
La même armée qui acquiert des forces dans l’exercice les perd dans l’inaction.
Ne menez jamais à une bataille rangée des soldats qui vous paraissent espérer la victoire.
La nouveauté étonne l’ennemi ; les choses communes ne font plus d’impression.
Qui laisse disperser ses troupes à la poursuite des fuyards, veut céder à l’ennemi la victoire qu’il avait gagnée.
Négliger le soin des subsistances, c’est s’exposer à être vaincu sans combattre. ”

“ Chose merveilleuse ! ni l’immobilité du lac n’est troublée par le fleuve impétueux qui le traverse, ni le cours du fleuve retardé par la masse inerte et limoneuse que son invasion déplace. Pas la moindre confusion, pas le moindre mélange ; c’est à peine si l’on en peut croire le témoignage de ses yeux. Ainsi l’Alphée, fleuve d’Arcadie, à en croire la tradition, perce les flots de la mer Ionienne, pour aller marier son onde à celle de sa bien-aimée Aréthuse. ”

“ Les Bataves voient le danger, sonnent la charge ; secondés par les rois, ils arrivent au pas de course au secours de nos légions, et le combat se rétablit. Cette troupe formidable devait, le sort aidant, décider du succès dans les circonstances même les plus critiques. Mais les Allemands, qu’une rage de destruction semblait avoir saisis, n’en continuaient pas moins leurs efforts désespérés. Ici, sans interruption, les dards, les javelots volent ; les carquois se vident ; là on se joint corps à corps ; le glaive frappe le glaive, et le tranchant des armes entr’ouvre les cuirasses. ”

“ De ce qu’il faut faire lorsque l’on a de nouveaux soldats, ou d’anciens qui ont perdu l’usage des combats. C’est par un exercice journalier et longtemps soutenu que tous les arts se perfectionnent. Si cette maxime est vraie des plus petites choses, combien ne l’est-elle pas plus des plus importantes ? Or qui ne sait que l’art de la guerre est le plus important, le plus grand de tous ? C’est par lui que la liberté se conserve, que la dignité d’un peuple se perpétue, que les provinces et l’empire se maintiennent. ”

“ Puis, à la vue de leur armée qui se déploie autour de la ville, ils vident à leurs pieds leurs carquois, en jetant de grands cris pour s’animer ; et les voilà qui lancent leurs traits çà et là avec une justesse de coup d’œil merveilleuse. Aussitôt l’armée des Perses s’ébranle, leurs masses profondes se ruent sur la ville avec plus de furie que jamais. ”

“ Sapor, roi des rois, commensal des astres, frère du Soleil et de la Lune, à son frère Constance César salut. Je me réjouis de ce que tu rentres enfin dans la bonne route, et consens à écouter la voix incorruptible de l’équité, inspar ta propre expérience de ce qu’il en coûte pour pousser trop loin la convoitise du bien d’autrui. La vérité n’a qu’un langage net et libre, et c’est le privilège de la grandeur de dire ce qu’on pense. ”

“ On ne saurait peindre la douleur et la soif de vengeance qui s’empara des soldats à la vue de leur prince qu’on rapportait au camp. Ils volaient à l’ennemi, frappant de leurs javelots sur leurs boucliers, en hommes décidés à périr. Aveuglés par la poussière, épuisés de chaleur, sans chef pour les conduire, tous se ruaient, comme par instinct, sur le fer des Perses. ”

“ Enfin la nuit s’écoula, nuit mortelle pour quiconque avait conçu quelque vague espérance, et le jour parut. L’armée entière était rassemblée dans une plaine spacieuse, au milieu de laquelle s’élevait une tribune semblable à celle qu’on voyait jadis aux comices. Valentinien, invité à y monter, fut, comme le plus digne, proclamé chef de l’empire, au milieu d’immenses applaudissements où le charme de la nouveauté pouvait entrer pour quelque chose. ”

“ Une troupe, ainsi réduite au désespoir, tire de son désespoir même des forces et de l’audace. Le soldat qui se voit assuré d’une mort prochaine, y court volontiers. Aussi a-t-on toujours goûté cette maxime de Scipion : Frayer la route à l’ennemi qui fuit. En effet, dès qu’une troupe ainsi enveloppée aperçoit une issue, tous s’y jettent en foule, songeant beaucoup moins à combattre qu’à fuir, et se laissant égorger comme des brutes. ”

“ Ceux-ci comptaient sur l’intelligence, ceux-là sur la force du corps. Pliant quelquefois sous les coups de l’ennemi, le soldat romain se redressait bien vite. Le barbare, qui sentait ses jarrets se dérober, se battait encore, un genou en terre. L’horreur de céder ne saurait aller plus loin.
Tout à coup les principaux Germains, leurs rois en tête, et suivis de la multitude obscure, fondent sur notre ligne en colonne serrée, et s’ouvrent un passage jusqu’à la légion d’élite placée au centre de bataille, et formant ce qu’on appelle la réserve prétorienne. ”

“ A ceux qu’une fois elle a marqués de son sceau, la fatalité trouble le jugement, ôte l’intelligence. Gallus se laissa prendre à ces flatteuses amorces. Ranimé par les promesses d’un avenir plus heureux, il quitte Antioche sous de funestes auspices, et se dirige sur Constantinople. C’était, comme dit le proverbe, se jeter dans le feu pour éviter la fumée. Il fit son entrée dans cette ville en homme à qui la fortune sourit et qui n’a rien à craindre, y donna des courses de char, et couronna de sa main le cocher Corax, qui en était sorti vainqueur. ”

“ Je n’oublie rien, et, depuis que j’ai l’âge d’homme, il n’est aucun de mes actes dont je me sois repenti. C’est donc un devoir pour moi de recouvrer l’Arménie ainsi que la Mésopotamie, enlevées à mon aïeul par une supercherie manifeste. Or, jamais nous n’avons admis votre maxime, proclamée avec tant d’emphase : Ruse ou valeur, en guerre le succès justifie tout. Veux-tu suivre un bon conseil ? Sacrifie, pour assurer le reste, une chétive possession, qui n’est pour toi que sanglante et désastreuse. ”

“ En s’exposant ainsi contre les Goths la poitrine et la tête nues, nos soldats furent souvent détruits par la multitude de leurs archers ; mais, malgré tant de défaites et la ruine de si grandes villes, aucun de nos généraux n’imagina de rendre à l’infanterie ses armes défensives. Il arrive de là qu’un soldat, exposé pour ainsi dire à nu aux armes de l’ennemi, pense bien plus à fuir qu’à combattre. Que veut-on que fasse un archer à pied, sans casque, sans cuirasse, qui ne peut tenir en même temps un bouclier et un arc ? ”

“ Voici mon fils Gratien, dont le temps a fait un homme, et qu’une éducation commune avec vos enfants doit vous rendre aussi cher qu’à moi. Je veux, si ma tendresse de père rencontre l’assentiment du ciel et le vôtre, donner, en l’associant à la dignité d’Auguste, un gage de plus à la sécurité publique. Il n’a pas comme nous fait dès le berceau le dur apprentissage des armes, ni subi les rudes épreuves de l’adversité. ”