Jean-Marie Prat

“ On eût dit la chrétienté de Smyrne transportée dans les Gaules. Notre saint, dont la modestie égalait les mérites, regardait en outre son évêque comme son oracle, il ne parlait et n'agissait que par ses ordres et d'après ses conseils; le Ciel souriait à cette paix angélique et bénissait une société si digne de lui. Saint Irénée nous a laissé un tableau touchant des vertus dont l'Eglise de son temps offrait au monde le spectacle ravissant, et des miracles que Dieu opérait alors dans son sein. ”

“ Aucune tache n'avait souillé sa longue existence : l'amour de la vertu s'était emparé de son coeur dès sa plus tendre enfance, et en avait interdit depuis lors l'entrée à toute affection désordonnée. Dieu seul avait occupé la pensée de S. Félix, Dieu seul avait inspiré et présidé ses actions. Quoique né au sein des grandeurs, il resta toujours étranger au monde; il n'y rentrait que lorsque la gloire de Dieu l'y appelait, et se hâtait d'en sortir dès que sa mission était remplie. Plus de cinquante années de sa vie écoulées dans le désert n'avaient eu que le Seigneur pour objet et pour témoin. ”

“ Ranimons notre zèle, travaillons avec plus de courage et plus de ferveur que jamais au salut des infidèles, rachetés par le sang du Sauveur, et regardons le martyre de notre saint compagnon comme une vive exhortation que Dieu nous fait de nous préparer et de nous tenir prêts pour recevoir peut-être la même grâce. ”

“ « Courage, boa et fidèle serviteur; vous qui avez été fidèle jusque dans les plus petites choses, entrez dans la joie de votre Seigneur. » Ces douces paroles retentirent au coeur du saint vieillard, Etendu sur un pauvre grabat, il y attendit, dans la prière, le dernier ordre de son Dieu, et se prépara à l'exécuter par la réception des sacrements et des secours de l'Eglise, Ses disciples, à qui ses exemples et ses leçons avaient appris à bien vivre, étaient en ce moment réunis autour de son lit de douleur, pour apprendre de lui à bien mourir. ”

“ C'est pourquoi, après nous avoir parlé de la nature et des perfections de Dieu, il expose à nos regards le magnifique tableau de la création, nous fait assister à la chute du premier homme, à son châtiment, à la promesse solennelle que le créateur lui fit d'envoyer au milieu des temps, à sa postérité, le seul Sauveur qui pût dignement expier son crime et venger la majesté de Dieu outragée. Jamais saint lrénée n'est plus éloquent que lorsque, ravi du mystère de la rédemption des hommes, il en développe le plan divin, fait concourir à son accomplissement tous les temps et tous les évènements. ”

“ Et voilà qu'au moment où il espérait obtenir ce bonheur, il est obligé d'immoler sur l'autel de l'obéissance cette vie qu'il dédirait perdre sous le fer d'un tyran. Les desseins de la Providence sur les hommes comme sur leurs projets sont toujours admirables : le P. Laynès cultiva longtemps les chrétientés du Tanjaour ; il y fut toujours accablé de travaux et environné de périls ; mais, comme il n'y rencontrait pas l'occasion de verser jusqu'à la dernière goutte de son sang pour la loi chrétienne, il passa au Marava, champ de batailles plus sanglantes, théâtre de plus glorieuses victoires. ”

“ Si elle ne présenta ni la même étendue, ni la même magnificence, elle annonça du moins le retour de ces temps heureux où les fidèles venaient avec tant de confiance et d'empressement prier sur sa tombe leur saint protecteur.
La nouvelle génération vit avec joie un temple élevé sur la colline qu'avait arrosée le sang des martyrs; mais que de bons vieillards, qui avaient vu la première basilique dans son auguste majesté, versèrent des larmes de douleur et de regret, à la vue d'un édifice si inférieur à celui où ils étaient venus si souvent implorer la protection d'Irénee ! ”

“ L'histoire, trompée, pour ainsi dire, par l'humilité de ce saint anachorète, n'a rien pu surprendre de la plus grande partie de son existence; elle n'en sait rien nous dire, sinon qu'il a caché sa vie et ses vertus dans les déserts. La tradition même, qui nous en a conservé la mémoire, est souvent timide dans ses récits : longtemps égarée dans des souvenirs domestiques, elle s'est mêlée aux transports d'une vénération religieuse, et identifiée avec les désirs ou les rêves innocents de la piété filiale que les chroniqueurs ont plus d'une fois pris pour elle. ”

“ Très bienheureux Père : il est d'usage, très saint Père, que l'Eglise militante sur la terre honore efficacement ceux que l'Église triomphante a déjà reçus dans ses tabernacles sacrés. De même que Dieu est admirable dans ses saints, de même aussi l'Église de la terre reçoit des saints une nouvelle splendeur, surtout lorsque couronnée de la gloire des martyrs, elle inspire même aux ennemis de la foi, sinon de la vénération, au moins de l'admiration. ”

“ A ce-spectacle imposant, l'esprit de Dieu s'empare du saint, l'avenir s'ouvre devant lui, il voit l'Espagne inondée de guerriers, l'islamisme abattu par les soldats chrétiens, la croix remplacer le croissant sur les fastueuses mosquées de Séville et de Cordoue, et dans un prophétique enthousiasme il prédit en termes solennels au roi ses victoires prochaines, au jeune, prince ses destinées futures, la gloire de son règne, ses triompes, ses conquêtes et les honneurs de la religion. Or, quatre ans après, don Alonso taillait en pièce les musulmans, à la fameuse bataille de tas Navas de Tolosa ”

“ Dieu qui, dans votre immense miséricorde, vous vous êtes révélé à nous, qui avez fait le ciel et la terre, qui êtes Maître absolu du monde, Dieu unique, Dieu grand, Dieu seul véritable, je vous en conjure par notre Seigneur Jésus-Christ, établissez dans nous le règne de votre Saint-Esprit ”

“ Pour toute réponse, le bienheureux prononça avec amour le nom de Jésus-Christ. Coumarâ-Poullei, d'un ton plus haut et plus irrité, voulut le forcer à répandre sur son front de la cendre offerte aux idoles. Il n'obtint que l'énergique expression d'un sentiment d'horreur. Alors, sans retenue et sans dignité, il déchargea sa main sacrilège sur le visage du P. de Britto, qui présenta l'autre joue à son meurtrier. — Si tu ne veux pas m'obéir, s'écriait le tyran, toujours hors de lui-même, je te ferai déchirer les membres, et les saupoudrer de sel. — Ah ! ”

“ Il donna à l'humilité de son serviteur un pouvoir auquel les malins esprits, les maladies et la mort elle-même ne résistaient point. De fréquents miracles attestèrent sa puissance : à sa prière ou à ses ordres le démon quittait les malheureux qu'il possédait ; des infirmes recouvraient la santé, des morts étaient rendus à la vie. Rome était pleine des vertus et du nom de Jean de Matha; mais l'homme de Dieu, retiré dans son humilité, renvoyait tout honneur et toute gloire au Dieu qui, se jouant pour ainsi dire de la puissance, la confie souvent aux instruments les plus faibles. ”

“ Saint Irénée réduisait donc à six principaux les devoirs d'un pasteur légitime , d'un évêque : à donner l'exemple des vertus qu'il prêche aux autres, de manière que sa conduite ne donne jamais prise à la malice et à la calomnie; à acquérir une connaissance approfondie de l'Écriture sainte, de la doctrine de l'Eglise et même des erreurs qui leur sont opposées ; à instruire dans les vérités de la foi les peuples confiés à ses soins ; à réfugier les erreurs qui la combattent ; à réformer le dérèglement des moeurs; enfin, à conduire ses ouailles à la perfection de la piété. ”

“ Il donna au malade les soins les plus tendres et lui fit connaître la religion qui lui inspirait tant de charité, lui en révéla les principaux dogmes , et lui fit comprendre qu'elle seule pouvait assurer à ses fidèles disciples le bonheur éternel. Il n'eut pas beaucoup d'efforts à faire pour gagner cette âme à Jésus-Christ. Le malade, prévenu de la grâce et touché de la charité du néophyte , exprima le désir de mourir dans la religion chrétienne. Son état empirait d'heure en heure; ses gestes, ses instances, ses larmes, traduisaient l'ardeur de ses vœux. ”

“ Le premier qu'ils rencontrèrent fut un docteur plus connu dans l'Université par son grand savoir que par sa piété : c'était Roger Dees, anglais de naissance et en cette qualité ami de Jean et de Guillaume. Le grave docteur sourit de leur enthousiasme; il l'attribua à une simplicité qu'il aurait eu honte de partager, et crut faire justice de leur pieuse crédulité par un de ces mots ironiques si familiers à la suffisance. Mais la lèpre dont il fut aussitôt frappé lui fit comprendre que Dieu déteste autant un esprit enflé de l'orgueil de la science qu'il aime une âme qu'enthousiasme la vertu. ”

“ C'est avec regret que nous terminons ici le tableau de la doctrine d'Irénée : quand on parcourt les ouvrages de ce grand homme, on croit lire les pages sublimes du prophète de Pathmos : du moins, on y voit partout le même zèle pour la vérité, le même amour pour JésusChrist, la même horreur pour l'hérésie et l'impiété, enfin la même compassion pour les hérétiques et les impies. Instruit à l'école des disciples de ce grand apôtre, notre saint docteur en reproduit la doctrine dans ses écrits, comme il en retraçait dans sa conduite la bonté, la force, la douceur et toutes les vertus apostoliques. ”

“ Les trois années du gouvernement du P. de Britto furent pour l'Eglise du Maduré une époque de combats et de triomphes, et jamais peut-être, si l'on en excepte le jour qui éclaira le martyre de notre saint missionnaire, elle ne rendit à Dieu une gloire plus éclatante.
La confusion générale qui régnait dans ces contrées favorisait trop bien la haine des ennemis de la foi : les rois du Maïssour, du Marava, du Tanjaour, et de Gingi, continuaient à se disputer les lambeaux du royaume du Maduré. ”

“ Hugues cependant erre dans le désert voisin, cherchant la grotte du solitaire dont on lui a parlé; il la découvre enfin : la vue de l'homme de Dieu, le silence solennel qui l'environne, le souvenir de ses vertus, dont cette solitude est seule témoin, produisent sur l'âme ardente du jeune prince des impressions sublimes qui semblent l'élever au dessus du monde; par un mouvement spontané, il tombe aux pieds du saint solitaire, et le conjure d'appeler sur lui les bénédictions du Seigneur. ”

“ Son amour ardent pour Jésus-Christ ne voulait pas un moindre sacrifice, et il conjurait son Dieu de lui accorder cette dernière faveur. Disciple d'un martyr, successeur d'un martyr, compagnon de martyrs, il avait entretenu dans son coeur le désir et l'espoir de sacrifier sa vie à la gloire de Jésus-Christ, et son ame dut s'enflammer d'une nouvelle ardeur à l'approche du jour où Dieu allait enfin mettre le comble à ses voeux. Il lui fut facile d'inspirer les mêmes sentiments à des chrétiens qu'il avait formés. ”

“ Les attributs de Dieu, l'incarnation de son Fils unique, la divinité de Jésus-Christ, les mystères de sa vie mortelle , sa passion , sa mort, sa résurrection , son ascension, son règne éternel et toutes les vérités de l'Ecriture, étaient pour eux autant de traditions de famille dont ils ne pensaient pas à contester la réalité. Le doute ne refroidissait point leur ame, comme il n'obscurcissait jamais leur intelligence. ”

“ Cette déclaration ne fit qu'enflammer le zèle et la charité du saint missionnaire. Il instruisit le matelot des principales vérités de la religion, lui expliqua le caractère divin et les avantages des sacrements, et s'efforça d'exciter dans son cœur des mouvements de confiance et de contrition. Il n'eut pas de peine à le toucher : le pauvre malade, déjà profondément ému des soins du P. de Britto, aimait la religion qui inspirait un dévoûment si généreux. Il témoigna qu'il mourrait content, s'il pouvait participer aux sacrements de l'Eglise. ”

“ Rome païenne courait jadis tout entière insulter à l'humiliation des rois et des peuples que ses guerriers traînaient esclaves à leurs chars de triomphe ; Rome chrétienne vient aujourd'hui saluer de ses applaudissements un héros de la charité et s'associer au bonheur de cette légion d'esclaves que la religion rendait à la liberté. Des esclaves ornaient autrefois le triomphe des conquérants ; ce sont aujourd'hui des esclaves qui triomphent. Les vainqueurs autrefois traînaient au Capitole leurs malheureux captifs, et leurs dieux semblaient prendre sous leur sauvegarde la liberté enchaînée ”