Jean-Marie Prat

“ Son arrivée fut bientôt connue des chrétiens et des catéchumènes : ils vinrent en foule de plusieurs lieues à la ronde, à Verugapatti, puiser dans ses instructions la force dont tis avaient besoin. Le P. de Britto seconda leur
empressêment par son zèle : en quinze jours, il entendit les confessions de mille néophytes et baptisa quatre cents catéchumènes. La même affluence l'environna à Couroudancuddi : les uns lui demandaient le baptême, les autres le pliaient d'entendre les secrets de leurs consciences; tous sollicitaient les bienfaits de son ministère. ”

“ Il recueillait une moisson aussi abondante à Tattouvantchéri et à Cabalacouri, quand des bruits de persécution l'appelèrent dans la province de Cararampatti. Il contint, par sa présence, les brahmes, ennemis de la religion, visita tous les chrétiens, fortifia leur courage par la grâce des sacrements, comme par ses exhortations, et alla aussitôt rendre le même service à ceux de Siroucarambour, tandis que des sicaires, le croyant encore à Tattouvantchéri, le cherchaient dans cette bourgade pour lui faire expier ses succès par une cruelle mort. ”

“ Vous vous trompez, Seigneur, reprit d'un
ton calme le P. de Britto; les menaces ne me touchent pas plus que les promesses. Les biens de ce monde n'ont rien qui me tente, et la mort ne m'effraie pas. Je voudrais, au contraire, pouvoir sacrifier à Jésus-Christ non seulement mon existence, mais encore mille vies.
Oùréiardéven, outré d'une grandeur d'âme qu'il ne comprenait pas, ordonna à un soldat de trancher la tête au P. de Britto. Ce soldat était chrétien ; il ne voulut pas accepter une telle mission et justifia son refus par l'éloge de la sainteté du missionnaire. ”

“ Ouréiardéven, déconcerté par cette réponse, ne perdit cependant pas l'espoir de gagner le serviteur de Dieu : il l'envoya en prison sans lui donner d'autre marque de son ressentiment.
A peine le P. de Britto y fut-il entré qu'il vit les femmes du prince venir se jeter à ses pieds et lui demander en grâce la guérison de leur mari.
Le Père leur-répéta la même réponse, mais il ne leur fit aucune promesse. Le jour suivant, Ouréiardéven le manda au palais, redoubla d'instances, et enchérit encore sur les promesses qu'il avait faites la veille; elles ne sourirent pas davantage au Bienheureux. ”

“ Cependant les chrétiens du Tanjaour réclamaient la présence de leur pasteur. Le P. de Britto ne trompa point leurs vœux. Il se rendit d'abord à Solaniandalam, puis dans la protince de Mannarcoïl, la plus superstitieuse des Indes.
La haine des bralimes et le fanatisme des païens le forcèrent de fixer son séjour au milieu d'un bois, repaire de bêtes féroces. Les privations cruelles qu'il eut à y supporter brisèrent sa santé; mais elles lui donnèrent la facilité d'exercer son
ministère auprès des chrétiens, même des parias. ”

“ Celle de Pompatti, mêlée à des païens aussi nombreux que fanatiques, ne pouvait pas manifester sa foi sans l'exposer à leurs dérisions. Le P. de Britto, résolu de la transporter ailleurs, rencontra une extrême répugnance dans les habitudes domestiques de ces chrétiens; mais le Ciel lui vint en aide : un incendie, laissant intactes les maisons des païens, réduisit en cendre celles des néophytes. ”

“ Un vent favorable, obtenu par les prières du Père et des passagers, arracha le navire au fléau, et le poussa assez rapidement vers le port de Goa, où il aborda le 3 novembre 1690.
Les missionnaires, accueillis par leurs confrères et par de nobles Portugais, furent conduits en triomphe jusqu'à l'église du collège. Là, ils exprimèrent à Dieu leur reconnaissance par le chant solennel du Te Deum, et lui demandèrent, par l'intercession de saint François Xavier, la
grâce de consacrer leur vie tout entière au salut des Indiens. ”

“ La navigation fut d'abord très heureuse ; mais le vaisseau, arrêté ensuite sous la ligne par un calme obstiné, présenta bientôt le triste spectacle qu'avait offert celui qui avait porté la première fois notre saint missionnaire aux Indes. Le P. de Britto y renouvela aussi les prodiges de sa charité.
Il faillit en être victime; mais le Seigneur lui destinait un autre genre de martyre. ”

“ Le pays est arrosé par de grands fleuves, par de longs canaux que les pluies font souvent déborder dans la plaine. Ces difficultés n'étaient pas les plus redoutables pour des missionnaires : c'était peu pour eux de souffrir les ardeurs du climat, de respirer l'air d'une atmosphère embrasée, de voyager sur un sable brûlant, ou, dans la saison des pluies, de se frayer une route à travers les torrents qui la fermaient à chaque pas, ou sur un sol boueux et pétri d'épines ”

“ Le saint missionnaire, imitant la conduite de Jésus-Christ à l'égard de la Chananéenne, se contenta d'abord de lui envoyer un catéchiste, avec la mission de sonder les véritables dispositions du malade et de le préparer /au sacrement du baptême. Le catéchiste trouva le prince aux prises avec la mort. Il se hâta de réveiller dans son cœur l'estime qu'il avait conçue
pour la religion et des sentiments de confiance en Dieu, puis il récita sur lui le symbole des apôtres et un passage de l'Evangile. ”

“ P. de Britto et ses compagnons offrirent les privations - et les souffrances de ces trois jours au Dieu-Enfant, qu'ils honorèrent le jour de la fête de Noël, avec plus de piété que de pompe, dans une cabane improvisée.
Deux princes du voisinage, dont le P. de Britto avait gagné l'estime, firent élever à la place de cette humble chapelle un sanctuaire plus digne de la religion. Tandis qu'on le bâtissait, l'homme de Dieu porta les secours de son ministère à diverses chrétientés, qui subissaient à la fois et-lés ravages de la guerre, et ceux de la peste. ”

“ Mais le repos n'allait pas au caractère du P. de Britto : il revint à Goa, où il exerça le ministère apostolique, en attendant qu'il lui fût donné de le remplir dans le Marava. Au bout de trois mois, il s'arracha aux instance's que faisaient le vice-roi, l'archevêque, la population, pour le retenir à Goa, et se rendit au collège de Topo, sur la côte de la Pêcherie, résidence habituelle du supérieur de la province du Malabar. ”

“ Dona Beatrix Pereyra, secondant, à son insu, les desseins du Seigneur, promit que son fils porterait, pendant un an, l'habit de la Compagnie de Jésus, s'il recouvrait la santé par l'intercession de saint François Xavier. Dieu exauça la confiance du fils et de la mère. Jean de Britto reparut à la cour avec les livrées de la pauvreté religieuse. ”

“ Le pays était continuellement embrasé des feux
de la guerre ; les persécutions éclataient de toute part. Le P. de Britto courut-de suite au plus fort du danger, c'est-à-dire aux confins du Tanjaour et , du Marava. Il eut d'abord à essuyer les injures, les sarcasmes, les outrages des brahmes dont il avait réprimé l'insolence et réfuté les erreurs, Puis il alla secourir les chrétiens de Mannarcoïl.
De là il se rendit à Combacounam, où il était impatiemment attendu par les néophytes et par les catéchumènes ”

“ A Solamandalam, de puissants ennemis
tendirent à sa vie des embûches perfides ; mais elles ne l'empêchèrent point d'exercer son ministère.
Retiré tantôt dans quelque habitation isolée, tantôt dans les bois, il distribuait là les bienfaits de son zèle aux chrétiens qui avaient le secret de sa présence. Des dangers plus grands encore l'attendaient à Tirouvandatourei. Ce ne fut point assez pour la justice divine de l'en délivrer, elle arma encore contre les persécuteurs les fléaux de la nature : un vent violent porta le ravage dans les campagnes ”

“ Dieu, qui voulait tirer sa gloire de l'héroïque patience de son serviteur, permit qu'ils réussissent à satisfaire leur haine.
Le 17 juillet, le P. de Britto, après avoir célébré la messe à Velleicoulam, s'était mis en route pour une autre chrétienté, accompagné des deux catéchistes Sylvei-Nayagan et Canagapen, des néophytes Suren, Arulen, Sattianaden-Setti, et d'un autre jeune chrétien, d'un coui age supérieur à son âge. Comme ils approchaient d'une
bourgade appelée Mangalam, ils furent rencontrés par un détachement des troupes du général Caumarâ-Poullei, qui couvraient tout le pays. ”

“ Arrêté ensuite dans ses courses apostoliques par des partis ennemis, il se retira à Tattouvantchéri, où il pouvait accueillir les chrétiens qui venaient le trouver
île dix ou quinze lieues, et traiter, plus librement avec les parias, classe d'hommes aussi chère à son cœur qu'elle était odieuse à l'orgueil des autres castes. Mais la charité qui le retenait dans ces lieux faillit le ravir pour toujours à la mission du Maduré. ”

“ Tels furent les obstacles qu'eut à vaincre le P. Robert de'Nobili, lorsque, vers le commencement du dix-septième siècle, il fonda la mission -du Maduré ; tels furent encore ceux contre lesquels le P. de Britto et ses collègues durent lutter pour continuer l'œuvre de ce grand homme.
Ils en rencontrèrent bien d'autres,dans les guerres incessantes que les princes du pays se faisaient les
uns aux autres, et dans les fléaux de la famine ou de la peste, qui accompagnaient souvent celui de h guerre. ”

“ Pour ne pas laisser au prince le temps de revenir sur cette détermination, Mourougapapoullei donna de suite l'ordre aux soldats de conduire le prisonnier au lieu du supplice. -
A mille pas de la ville, sur les bords du Pambarofi, s'élevait une éminence qui dominait la rivière et la plaine; c'était là que le Bienheureux allait offrir son sacrifice. En y arrivant, il obtint.
du chef de la troupe la permission de se retirer
un peu à l'écart pour remettre son âme entre les mains de son Dieu. ”

“ Le fanatisme des brahmes lui disputa même ce triste asyle ; ils - ameutèrent contre lui une troupe de gentils, qui l'assaillirent pendant la nuit, l'accablèrent de coups et d'outrages, et le jetèrent, avec ses catéchistes, dans une prison infecte. Après quelques jours passés dans la prière et les plus cruelles
privations, ils virent entrer dans leur prison quelques brahmes accompagnés de bourreaux.
Le P. de Britto, croyant que le Seigneur lui demandait le sacrifice de sa vie, tomba à genoux et présenta sa tête aux coups de la mort. ”

“ En même temps, celui'qui avait incendié l'église de Colei, dans le Gingi, se
donnait la mort sur les ruines de sa maison consumée par les flammes.
Les fléauxvdont nous venons de parler surent discerner, même dans leur fureur, les néophytes du P. de Britto, et n'en confondirent aucun avec les coupables..
Dès que les routes furent praticables, le saint missionnaire se rendit dans le Gingi avec un fidèle catéchiste nommé Canagapen. Sur leur route ils rencontrèrent un riche païen qui, à leur vue, se mit à proférer d'horribles blasphèmes contre la religion chrétienne. ”

“ Le saint confesseur devine un projet qui, s'il était exécuté, lui arracherait peut-être la couronne du martyre. Il éveille aussitôt ses gardes, et les prie de l'accompagner au dehors de la barrière; mais les soldats savaient que, loin d'éviter la mort, leur prisonnier ne cherchait que le moyen pe ne pas y échapper ; ils le laissèrent sortir seul et continuèrent à dormir. Quant au P. de Britto, il s'approcha de Canagapen ”

“ Nous le voyons ensuite continuer, à travers les royaume de Gingi, du Tanjaour, du JMailuré, en descendant la côte de Coromandel, la visite des autres chrétientés. Mais il ne restait plus, de quelques-unes, que de tristes débris
la guerre avait partout exercé les plus affreux ravages. Jamais peut-être un plus douloureux spectacle n'avait déchiré le cœur du saint missionnaire. Que de fois il dut répandre des larmes amères sur des lieux déserts où, peu d'années auparavant, il avait béni des chrétientés floris-
santes! ”

“ Don Pedro, qu'une révolution de palais avait élevé sur le trône en 1667, à la place d'Alphonse VI, essaya d'ébranler sa constance en lui rappelant l'ancienne qualité qu'il avait eue à la cour, l'es- time et l'affection qu'il y avait acquises, les marques de bienveillance qu'il avait reçues de l'Infant, et auxquelles, devenu roi, il ajouterait de nou velles faveurs. Ces souvenirs excitèrent la reconnaissance du P. de Britto, mais ils ne l'ébranlé-
rent point dans sa résolution. ”

“ En même temps la persécution sévissait contre les chrétiens de Siroucarambour. Le P. de Britto accourut aussitôt à leur secours. Peu content de les fortifier par sa présence et par ses avis, il réclama et obtint en leur faveur la protetion du prince contre le gouverneur, auteur de ces injustices. ”

“ Bien des obstacles s'opposaient à son dessein : aucun ne fut assez puissant pour l'arrêter. En vain le prêtre de la pagode menaça le Père et le gouverneur de la colère de ses dieux ; en vain il ameuta la populace païenne ; le P. de Britto ne quitta Oréiour que lorsque son entreprise fut terminée.
Pendant le séjour qu'il y fil, il vit souvent des chrétiens accourir des confins du Marava, ou mênw de l'intérieur du pays, pour participer, avec leurs frères du Tanjaour et du Maduré, aux exercices de leur culte. ”

“ Après la disparition du fléau, le P. de Britto, malgré les troubles de la guerre qui désolaient ce pays, se mit à parcourir tout le district de Colei, distribua les saorements de l'Église à tous les néophytes, et en accrut le nombre par la conversion de tant de gentils, qu'il fallut diviser ce district en deux sections : l'une eut pour chef-lieu Coranapatti, à dix lieues nord-ouest de Colei ; Tattouvantchéri, situé au nord du fleuve Coleron, devint le centre de la seconde, et fut confié aux soins du P. de Britto. Il en visita d'abord toutesles chrétientés ”

“ Il se trompa de chemin, rencontra un prêtre des idoles moribond, le. fit instruire et baptiser par un de ses catéchistes ; et, quand il arriva à Tiroucaréiour, il trouva le P. de Britto miraculeusement guéri par l'intercession de saint François Xavier.
- Notre saint missionnaire consacra d'abord aux chrétientés du Gingi les forces que le Ciel venait de lui rendre. Il les visitait depuis deux on trois mois, lorsqu'il apprit que Minatchi, brahme fameux de Couttour, voulait forcer les chrétiens d,e cette ville d'assister à des cérémonies païennes, au les faire exterminer s'ils le refusaient. ”

“ Un zèle si héroïque, autorisé par tant de miracles, avait multiplié, avec les conversions des idolâtres, le nombre des néophytes du district de Tattouvantchéri. Le supérieur, pour procurer les mêmes avantages aux chrétientés du Nord, y en-
voya le P. de Britto, qui les trouva toutes envahies par des bandes ennemies. Malgré ces périls et les menaces desbrahmes, notre. Bienheureux put bâtir, entre Colei et Couttour, une chapelle autour de laquelle vinrent dresser leurs tentes près de quatre cents chrétiens, tourmentés dans leur patrie par les commotions politiques. ”

“ Huit jours après, ce malheureux, d'après la prophétie du P. de Britto, expirait au milieu des plus atroces douleurs. Cependant notre Bienheureux se consacrait au bien des néophytes de Couttour : il oublia toutes les fatigues de son ministère le jour de la fête de Pâques, lorsqu'il vit près de cinq mille chrétiens s'approcher de la Sainte-Table, et environ quatre cents catéchumènes lui demander la grâce du baptême. Il se dirigea ensuite dans le Tanjaour, où les néo" phytes étaient toujours en b.utte au fanatisme
païen. ”

“ Delà, il se hâta de porter ses encouragements aux chrétiens, du Tanjaour, sur qui grondait sans cesse l'orage de la persécution. Ceux de Mannarcoïl et du cap Calimère jouirent à leur tour des bienfaits
de son zèle. ”

“ JEAN DE BRITTO
L'Église, en devant de nouveaux saints sur les autels, ne se contente pas de les offrir au respect et à fadmiration de ses enfants ; elle se propose surtout de les leur donner pour modèles et pour protecteurs. Elle n'a pas eu d'autre intention dans les hcnueurs qu'elle vient de rendre au bienheureux Jean de Britto. « C'est pourquoi, « nous dit-elle par l'organe de son auguste » Chef, afin que, dans les temps difficiles où » nous vivons, les fidèles aient un modèle de » plus de la force chrétienne, nous voulons quf ”