E.-H. Charbonneau

“ Croiriez-vous, Messieurs , que sur neuf à dix mille chrétiens de nation Canara ou Tenougou, à mon arrivée dans le Mayssour, il n'y avait pas trois cents hommes capables de lire et d'écrire passablement? Je ne parle pas des personnes du sexe : pas une ne savait lire ; maintenant il peut y avoir douze ou treize filles qui ont appris. J'avais parcouru des
missions du Nord et du Sud, j'avais vu que partout on avait des écoles où toutes les castes apprenaient à lire, écrire, calculer et quelques autres petites choses. ”

“ Ces catéchistes vont en mission eux-mêmes : on les trouve partout, dans les campagnes, dans les bois ; ils allèchent par-ci par-là quelques personnes avides d'argent ou d'emplois, mais surtout ils attaquent à outrance notre sainte religion, et cherchent à mettre le trouble dans l'esprit de nos paisibles campagnards. N'est-il pas urgent que nous formions aussi des catéchistes instruits et payés par la mission assez pour servir entièrement le Missionnaire avec fidélité, et les chrétiens ou les gentils d'une manière désintéressée? ”

“ Que voulez-vous que je fasse, moi, pauvre Evêque , contre cette gangrène du protestantisme anglais , allemand et américain , qui, à l'ombre du drapeau do l'Angleterre , pénètre par toutes les routes ouvertes par ses canons ou l'adresse de sa diplomatie, secouru par le gouvernement anglais si magnifique pour son clergé et par les produits immenses de toutes les sociétés bibliques. Eh bien , un Evêque catholique peut- il être le froid spectateur de tant de besoins ? Son esprit peut-il rester en repos ? ”

“ Messieurs, aidez-moi dans cette œuvre toute de charité. Les pauvres, à qui notre divin maître aimait tant à su communiquer; les petits, à qui le Père éternel se plaisait à révéler les mystères cachés aux grands, furent les premiers chrétiens dans nos contrées; là aussi, ils forment la partie principale de nos conquêtes. Les grands et les riches sont sans doute appelés à Jésus-Christ, mais ils doivent se faire pauvres et petits do cœur et de pensée : dans l'Inde comme partout, cette humilité leur est difficile. ”

“ Alors cet Evêque se rappelle la charité inépuisable de la belle, de la catholique France sa patrie; il tend vers elle ses mains suppliantes, et ne vous étonnez pas, si, traversant encore les mers, il vient vous intéresser à sa mission par l'exposé d'une pénurie dont peut-être on ne se forme plus une idée exacte, depuis que la divine religion du Christ nous a donné un cœur compatissant, et a couvert nos contrées d'asiles pour tous les malheureux ; a préparc des remèdes ou des consolations pour
toutes les infirmités ”

“ Pour les encourager, nous avons établi un petit secours: nous donnons sept ou huit centimes par tête chaque jour. Je ne crains pas beaucoup qu'il y en ait qui se fassent chrétiens pour une si pauvre pitance. Les quêtes dominicales dans l'église sont employées à cette bonne œuvre, mais grâces à Dieu elles ne suffisent plus, et je ne sais plus ou prendre pour aider ces pauvres ames, qui après tout n'ont d'autre obstacle au baptême que le manque d'instruction. ”

“ Sa tendresse, ses larmes suffiront-elles à conserver la vie à ces pauvres petits êtres? Que peut faire un Evêque pauvre, dont les missions sont au milieu de peuples pauvres, abandonnés, méprisés par leurs parents dont ils ont quitté les faux dieux. ”

“ Oh! c'est là une œuvre qui mérite les sympathies de tous ceux qui sentent dans leur cœur le zèle du salut des pauvres. A la côte Malabarre, un riche Anglais catholique fonda autrefois un catéchuménat ; et, dans cet établissement, on nourrit pendant cinq à six mois les païens qui y viennent chaque année, dit-on, au nombre de près de mille personnes, et y reçoivent le baptême. ”

“ Ah ! si, au lieu de ces imprimés protestants, nous avions des traités catholiques à donner à nos pauvres chrétiens et aux païens, à qui nous sommes beaucoup moins suspects que les padris protestants, en qui ils ne reconnaissent que des hommes de famille, des seigneurs mangeant, buvant , roulant carrosse avec madame comme les gouverneurs; nous pourrions aussi faire connaître notre sainte religion, et contrebalancer au moins l'influence et la réputation d'hommes savants, qu'ils commencent à obtenir parmi les hautes classes des païens. ”

“ Les protestants ont des catéchistes payés trente, quarante et cinquante francs ; pour nous, nous en trouverons de bons pour dix
à quinze francs1. Sans ces catéchistes, que peut faire un Missionnaire, même d'une bonne santé? C'est le catéchiste qui appelle les enfants au catéchisme, qui leur en apprend la lettre, c'est lui qui examine l'instruction de ceux qui viennent à confesse , qui leur lit la préparation à la confession et à la communion , qui va d'abord visiter les malades, qui y conduit le prêtre, qui baptise les enfants ”

“ A Bengalour et à Mayssour, que dis-je, dans les villages un peu considérables , dans les cinq chefslieux de gouvernement du Royaume, ils ont construit et entretiennent des écoles. La beauté des bâtiments, les secours en livres, argent ou vêtements donnés en récompense , l'instruction assez soignée qu'on offre gratis à tous et dans toutes les langues, attirent une foule d'enfants païens et même chrétiens catholiques.
La langue anglaise est devenue nécessaire à tous ceux qui veulent obtenir quelque emploi ; les domestiques, les marchands indigènes eux-mêmes l'apprennent maintenant ”

“ Maintenant ces pauvres gens s'abritent à l'ombre des murs de l'église contre la chaleur du jour; s'il pleut, ils se retirent sous un petit hangar fait de bambous appuyés sur les murs de la cour, et recouverts de paille. Mais les infirmes et les étrangers sont couchés en plein air pendant la nuit, dans la cour de l'église, ou bien vont chercher un asile sous le porche des boutiques indiennes. Les femmes nous embarrassent davantage; nous les retirons ou dans l'orphelinat 011 chez quelques chrétiens. ”

“ Mais cet homme a droit à un salaire pour compenser l'abandon qu'il fait de tout autre moyen de vivre avec sa famille. L'autre catéchiste doit être uniquement occupé à instruire ces pauvres païens de la lettre du catéchisme et des prières. Le Missionnaire fait lui-même tous les jours une instruction : ce catéchiste aussi doit être payé. Outre ceux-ci, nous avons encore les catéchistes employés au soin des chrétiens. ”

“ Jusqu'à l'érection de mon vicariat, il n'y eut que quelques prêtres, souvent malades et en voyages continuels, sans secours, isolés ; nous ne pûmes établir des écoles en nombre suffisant ; mais consolez-vous, j'ai le bonheur de vous dire que déjà tous les Evêques dans les différents vicariats de l'Inde et de l'Indo-Chino m'ont devancé ; ils ont des écoles, des pensionnats , des orphehnats ; des hospices même pour les pauvres se voient dans quelques endroits; ils ont des religieuses pour élever les jeunes catholiques de famille ”

“ Alors le chrétien mourant ne pouvait ni purifier sa conscience , ni fortifier son ame par le viatique , ni même recevoir l'huile consolante des mourants Le païen ne voyant le ministre de la religion que tous les ans une fois, et seulement quelques jours, pendant lesquels le pauvie missionnaire pouvait à peine suffire à rompre le pain de la parole aux enfants du père de famille , ces pauvres gentils pouvaient-ils connaître la religion? ”

“ Moi aussi je suis pauvre, l'cvêque des pauvres, vivant pauvrement ; mais si les pauvres de-France voyaient ceux de nos missions, leur cœur s'attendrirait, car le pauvre, par ses propres souffrances, a appris -à compatir aux besoins de ceux qu'il voit plus malheureux que lui. ”

“ Ils ont compris , eux, que la conversion de l'Inde, que la ruine de ces usages si étranges, et dont plusieurs sont diamétralement opposés à la morale et à la foi du christianisme , ne s'effectueront pas par la prédication faite aux adultes, mais plus sûrement et plus promptement par l'éducation de l'enfance. Outre les orphelinats dont je vous ai parlé, les Anglicans, les missions de Londres, les Weslaycns, les Indépendants , les Ecossais, les Germains, les Américains, enfin le riche gouvernement de l'Inde, ont établi partout des écoles. ”

“ Depuis longtemps, je pensais que , si dans les principales villes nous avions un semblable établissement, nous pourrions instruire beaucoup mieux et plus promptcment un grand nombre de gentils bien disposés, mais qui, faute de nourriture, puisqu'ils interrompent leurs travaux journaliers, faute de refuge pendant la nuit, car ce sont ou des étrangers ou des infirmes à qui il serait trop pénible d'aller et revenir soir et matin, n'osaient venir demander le baptême, désespérant de trouver le moyen de s'instruire. ”

“ Les sueurs dont tes enfants arrosent ces contrées païennes, le sang même dont ils rougissent le sol annamite, ne produiront pas de fruits durables, si au sacrifice de tes fils chéris tu n'ajoutes encore des secours pécuniaires, pour les aider à commencer ou à achever ce qui a été fondé avec tant de peines et de privations, soit de la part des Missionnaires, soit des néophytes eux-mêmes. ”

“ Mais, Messieurs, ce pauvre peuple voyage beaucoup ; une stérilité, une maladie épidémique , les dettes dont l'indien est toujours surchargé, les embarras des employés du gouvernement local, la visite de parents dans des contrées éloignées, que sais-je, surtout les pauvres Sypoils, les serviteurs des Anglais, les commissionnaires , tous accourent dans les stations militaires ; mais hélas ! que de veuves avec quatre et cinq enfants arrivent à ma porte ayant perdu leurs maris en route, et vice versâ.! combien meurent inconnus dans ces lieux publics destinés aux voyageurs!.. ”

“ Ces pauvres descendants d'européens, portant quelquefois des noms d'ancêtres très honorables, n'ont presque plus d'emplois. On reçoit les fils de militaires purs européens, mais plébéiens, comme tambours , musiciens , ou tout au plus comme apothicaires dans les armées; il y en a, il est vrai, quelques-uns encore qui sont écrivains dans les tribunaux du gouvernement. Quand le père meurt, que deviennent ses enfants?
Ah! ils deviennent protestants, ou végètent dans la plus affreuse misère spirituelle et temporelle ; comment deviennent-ils protestants? ”

“ Donc j'ai dû construire un séminaire; mais qu'est-ce?
Ce n'est qu'une salle longue de cinquante à soixante pieds, et large de seize. Cette salle sert de dortoir, d'étude, de réfectoire et même d'infirmerie. Le soir, chacun étend sa natte sur le pavé, se couche dessus, séparé de son voisin par une petite malle qui renferme ses habits et ses livres. Le lendemain, assis sur la même natte, l'élève latin étudie ses leçons. Le petit élève qui apprend à lire et à écrire, va sous un autre toit ”

“ Messieurs , à de pareilles paroles la conscience d'un Evêque tremble. Un fait désolant prouvera mieux que tous les arguments la nécessité de bonnes écoles dans nos missions. Il y a de vingt-cinq à trente ans , toutes les anciennes familles descendant d'européens , étaient catholiques ; hélas ! maintenant presque toutes sont devenues protestantes ; sans doute on a voulu suivre le char de la fortune qui va aux temples protestants ”

“ Je viens donc demander quelques secours pour construire des maisons très sim-
pies, mais absolument nécessaires Les pauvres garçons n'ont point d'habitation : le jour ils sont aux écoles, et se récréent dans la cour de l'église ; la nuit ils sont couchés dans la chambre du presbytère sur et sous les tables ou sur le pavé de la chambre ; et les indigènes et les descendants d'européens sont pêle-mêle, ce qui ne convient pas pour le pays. Il me faut aussi des Frères pour servir de pères, de tuteurs et de maîtres à ces pauvres enfants ”

“ Nous en avons encore de trente à quarante : quelques enfants métis sont en pension chez une bonne veuve. Mais où les loger, et à la garde de qui les confier? Nous avons, comme je l'ai dit, un petit couvent où nous pourrions élever les jeunes filles de couleur ”