Maxime Fourcheux de Montrond

“ Tant de tourments ne suffisaient pas plus à la colère de Coumara-Poullei qu'à l'amour du bienheureux pour son divin Maître. A l'ordre du tyran , les huit bourreaux quittèrent leurs instruments ensanglantés, et marchèrent sur le corps du martyr, toujours étendu sur l'autel de son sacrifice. Tandis que d'un côté ils le foulaient aux pieds, de l'autre , les aspérités du rocher entraient dans l'intérieur des chairs et y faisaient des blessures profondes. ”

“ Ce spectacle terrible et sublime les anéantit devant l'Eternel, et ranime la foi dans les cœurs : tous à genoux autour du saint missionnaire, adorent avec lui le Dieu qui commande au calme et aux tempêtes, et conjurent l'apôtre des Indes de déposer au pied de son trône leurs hommages et leurs prières.
Des vœux si humbles et si touchants furent exaucés. Bientôt une légère brise vient de nouveau à souffler , les voiles se déploient et se gonflent, et le vaisseau peut enfin reprendre son cours. ”

“ Quant aux parias, c'est une classe d'êtres avilis que la société foule aux pieds comme indignes de lui appartenir.
Le sentiment de la caste chez les Indiens absorbe tous les autres ; la caste, c'est leur patrie, leur famille. Les lois, les coutumes , les affections sont toutes subordonnées à la condition, aux intérêts de la caste ; leur honneur y est inhérent. Etre expulsé de sa caste est pour un Indien un châtiment plus terrible que la mort. ”

“ A la vue de ces restes informes, vénérables trophées de la constance du martyr et de la gloire de Jésus-Christ, un frémissement général court parmi les spectateurs. La multitude s'écoule peu à peu; les païens, sous l'impression d'une admiration mêlée de Mupeur, se demandent quelle est donc cette religion qui inspire à ses disciples un tel héroïsme ; et les chrétiens s'applaudissent deprofesser une loi qui, publiée sur le Calvaire, est encore scellée du sang de ses apôtres1. ”

“ La Compagnie de Jésus a pour usage de former ses enfants à la charité, en la leur faisant exercer quelque temps dans les hôpitaux, envers les malades et les indigents. Jean de Britto subit cette épreuve dans l'hôpital de Lisbonne. Il y apporta une charité immense, et Dieu lui ménagea l'occasion de la satisfaire. On lui confia le soin de servir un malade qui à des maux horribles joignait un caractère irascible. ”

“ Les difficultés les plus sérieuses étaient suscitées aux missionnaires par les coutumes des Indiens, par leurs préjugés, leurs mœurs, leur religion, leur caractère , leur antipathie pour les Européens , la haine des brabmes, enfin par la tyrannie des rois et des gouverneurs.
Partagés entre quatre castes principales, qui se subdivisent en plusieurs autres, les Indiens présentent tous les mêmes passions et des prétentions égales. Les brahmes occupent dans l'opinion le sommet de la société; c'est à eux que sont attribuées la culture des sciences et les fonctions religieuses. ”

“ Délivré de ce grand péril, le chrétien ne
pensa plus qu'à préserver le saint missionnaire de leurs poursuites et de leur cruauté.
Il court vers lui par un sentier détourné, et le conjure de mettre ses jours en sûreté. Le P. de Britto, sans se troubler, cache les ornements et les vases sacrés pour les soustraire à la profanation, et se met ensuite en prières avec ses néophytes; c'était un vendredi , beau jour pour souffrir le martyre. Déjà le missionnaire remerciait Dieu de lui demander le sacrifice de sa vie le jour même que l'Eglise consacre à la mémoire de celui du Sauveur. ”

“ En attendant, le P. de Britto visite sa mère tous les jours, dans l'espoir de ramener la paix dans son cœur désolé. En effet, par la sagesse de ses entretiens , par l'expression profondément chrétienne de sa piété filiale, il calme les flots de douleur et d'amertume qu'une tendresse irritée avait soulevés dans le cœur de cette pauvre mère ; et dona Béatrix Pereyra , restituant tous ses droits à la foi, ne pense plus qu'à
seconder par ses prières la sublime vocation de son fils. ”

“ Il demanda à Dieu la grace de l'exercer avec la même ardeur, la même charité , et voua de nouveau à l'Œuvre des missions son-existence tout entière.
Le Ciel agréa un sacrifice si généreux; mais avant de s'abandonner à l'élan de son zèle, le nouvel apôtre, par l'ordre de ses supérieurs, dut rester quelques mois à Goa, pour se donner le temps de faire l'essai de ses forces et d'acquérir les connaissances qu'exigeaient les missions du Malabar.
La ville de Goa, quoique déchue de sa première splendeur, était encore à cette époque
le centre d'un commerce considérable. ”

“ Des privations si cruelles brisaient sa santé d'ailleurs très-faible ; mais elles réjouissaient son cœur, puisqu'il les supportait pour Jésus-Christ, et qu'il les rachetait par la facilité d'exercer le ministère auprès des chrétiens, même auprès des parias. Deux mille néophytes de toute caste vinrent là lui faire l'aveu de leurs fautes , recevoir ses avis et ses exhortations; il régénéra près de deux cents païens dans les eaux du baptême.
Ce succès allégea les fatigues qu'il lui avait coûtées, et lui donna la force d'en subir de nouvelles! ”

“ Le P. de Britto poursuivait sans relâche ses visites dans les chrétientés diverses qui lui furent tour à tour confiées, recueillant partout des fruits abondants de salut, fondant des églises au milieu des privations et des souffrances les plus cruelles , confondant les brahmes par la force et l'énergie de ses discours, et faisant d'héroïques efforts pour voler au secours des chrétiens menacés de la persécution ou d'autres périls. ”

“ Une nouvelle épreuve, plus cruelle encore, attendait le digne apôtre dans le Marava , terre ingrate et désolée, où la religion chrétienne avait toujours été en butte à la liaine des brahmes et des jogues , aux persécutions des gouverneurs ou des princes. En 1669 , un édit d'un nouveau tyran , usurpateur du trône, avait fait couler en abondance le sang des
chrétiens dans tout le royaume. ”

“ Ce bon père admira la générosité du jeune homme et les saintes dispositions de son cœur; mais il ne tenait pas à lui de les satisfaire : mille difficultés allaient se lever à rencontre de la vocation religieuse de ce fidèle disciple et ami de 1 apôtre des Indes.
Lorsque Dieu jette dans un grand cœur le désir d'un noble sacrifice qui doit tourner à sa gloire et au salut des hommes, il y met aussi un courage capable de vaincre tous les obstacles qui s'opposeront à la réalisation de ce
désir. ”

“ Notre saint missionnaire s'applaudit au contraire de trouver dans ces travaux un dédommagement du sacrifice qu'on avait exigé de son humilité. L'obligation de donner à tous l'exemple du dévouement et de la vertu souriait à son cœur. Au reste, Dieu, qui destinaitl'église de Maduré à de terribles épreuves, lui avait donné des pasteurs capables de soutenir sa constance par leur courage inébranlable.
Les missionnaires qui évangélisaient ces chrétientés étaient tous des héros intrépides, déjà
familiarisés avec les souffrances et animés du désir du martyre. ”

“ Tous sont menacés du même sort; mais le P. de Britto les rassure par son calme et par sa foi. Il ranime celle de ses compagnons , leur rappelle la protection de saint François Xavier, et les exhorte à 1 invoquer de nouveau. Les paroles du serviteur de Dieu raniment l'espérance dans les cœurs. Leurs prières montent avec les siennes vers Le Ciel ; saint François Xavier les présenle au Seigneur; et voilà qu'aussitôt l'orage se dissipe, la tempête s'apaise, les flots se calment ; et la mer respectant pour ainsi dire un vaisseau que Dieu protège, lui ouvre une voie facile jusqu'aux Indes. ”

“ Il court alors les leur porter lui-même : il affronte les périls semés sur les routes et pénètre dans l'intérieur du royaume. Retiré tantôt dans un bois, tantôt dans une vallée , il exerçait le ministère, comme autrefois les premiers apôtres, au milieu des menaces des persécuteurs païens ; mais souvent le concours des néophytes était si grand, qu'il était obligé de remplir ses fonctions dans la plaine. Là, il célébrait les saints mystères, administrait les sacrements, annonçait la parole de Dieu. ”

“ Tandis que les conquérants, les navigateurs de son pays, fondaient sa puissance dans les Indes, sur les ruines de plusieurs royaumes, il voulut, à J'exemple des apôtres, à l'exemple surtout de saint François Xavier, étendre encore plus loin que ses compatriotes l'empire de Jésus - Christ. Il voulut conquérir des âmes pour le Ciel. Se dépouillant donc des honneurs, des richesses; dédaignant la gloire humaine qui l'attendait dans une brillante carrière, il entra dans celle de J'apostolat chrétien. Sur les plages
indiennes, il combattit en apôtre, il mourut en martyr ”

“ Le P. Venanes Bouchet, qui avait baptisé luimême plus de trente mille païens, disait : « Je ne connais aucun missionnaire qui ait gagné tant d'âmes à Dieu et à l'Eglise. » Suivant le témoignage unanime de ses collaborateurs, le nombre de ceux que le P. de Britto régénéra dans les eaux du baptême est incalculable.
Souvent, ainsi qu'on le raconte de saint François Xavier, ses bras appesantis par la lassitude ne pouvaient plus se mouvoir au gré de son zèle; les catéchistes les soutenaient alors sur leurs mains, afin qu'ils pussent suffire à l'administration de ce sacrement. ”

“ «Ces faveurs prodigieuses sont si fréquentes, ajoute le P. de Britto lui-même, que nos chrétiens s'y familiarisent. Un néophyte nommé Jean s'est rendu célèbre par les- guérisons qu'il opère instantanément en récitant le Credo sur les malades ; les païens eux-mêmes accourent pour le chercher et se recommander à lui dans leurs infirmités. »
Ces faveurs et ces prodiges donnaient au zèle de Britto une incroyable activité, et à son caractère une énergie infatigable. Investi, pour ainsi dire, d'une puissance divine, il se jouait des fatigues et des dangers ”

“ La religion comptait alors de nombreux ministres dans la ville de Goa; outre le clergé séculier des paroisses, plusieurs ordres religieux y avaient des établissements considérables. La Compagnie de Jésus y possédait seule cinq maisons. Le P. de Britto s'empressa de prendre part à l'œuvre si sainte qui s'efforçait de lutter contre les désordres et contre leurs funestes sources. Mais son principal soin
fut de compléter ses études théologiques et de préparer l'examen qui devait le disposer à sa profession. ”

“ Peu de temps après, la justice divine éclatait contre Coumara-Poullei, coupable de trahison envers le roi son maître : il était condamné à être empalé après avoir eu les mains et les pieds coupés. Il expira ainsi dans les tourments mêmes auxquels il avait condamné le P. de Britto et ses compagnons.
Quant au généreux confesseur, affamé de nouvelles souffrances, il tentait de rentrer dans le Marava, lorsqu'il fut nommé procureur de la mission et député en Europe en cette qualité. Après un court séjour à Goa, il partit pour Lisbonne. ”

“ Rien n'arrête plus désormais l'élan de son zèle ; il consacre aux néophytes de la bourgade de Colei, chef-lieu d'une chrétienté considérable, les prémices de son apostolat.
Le ipectacle de la ferveur de cette chrétienté lui adoucit ses premiers travaux, et le bonheur de voir son Dieu si bien servi donna à son zèle une impulsion qui ne se ralentit jamais. La charité du saint missionnaire se manifesta bientôt envers une peuplade presque toute chrétienne, voisine de Colei , subitement attaquée d'une épidémie dont les ravages étaient aussi prompts que cruels ”

“ Lorsqu'ils eurent ainsi broyé leur victime, ils la laissèrent long-temps exposée aux brûlantes ardeurs du soleil; puis ils la traînèrent ignominieusement dans la prison.
Une lettre du P. de Britto à son supérieur racontait, peu de jours après, cette persécution. Mais l'humilité de notre confesseur ne lui permit pas de décrire les détails de ses souffrances, ni le courage sublime qu'il avait déployé, ni entin les prodiges dont le Seigneur l'honora. Toutes ces circonstances glorieuses seraient restées inconnues, si ses compagnons ne les avaient révélées. ”

“ Il s'arme d'un large cimeterre , et se reud contre son gré au lieu de l'exécution. Les regards, détournés un instant du martyr , accompagnent le soldat sur le monticule et suivent tous ses mouvements. On le voit hésiter à la vue du P. de Britto en extase ; il n'ose l'interrompre dans sa prière. Il prend machinalement une pierre et aiguise le tranchant de son cimeterre.
Tout-à-coup arrive à grands pas, du côté du palais , un homme en cohre : c'est le fils d'Ouréiardéven; il vient faire cesser un retard qui inquiète Mourougapapoullei ”

“ Des menaces de mort retentissent autour de lui : elles ne font qu'ennammer son zèle et réjouir son cœur. Ses persécuteurs s'efforcent-ils de fermer aux chré-
tiens l'accès du séjour de leur père : il transporte sa demeure à Mouni, fief détaché sur les confins du Marava, où, protégé par le seigneur quoique païen encore, il bâtit une église et voit des succès étonnants devenir le prix de ses fatigues et de ses travaux. La chrétienté de Mouni ne lui fait point oublier d'autres frères, trop éloignés pour venir participer aux bienfaits de son ministère. ”