Jean-Marie Prat

“ Ces faveurs et ces prodiges donnaient au zèle du P. de Britto une incroyable activité, et à son caractère une énergie indomptable. Investi, pour ainsi dire, d'une puissance divine, il se jouait des fatigues et des dangers; il ne se préoccupait que d'une chose : de la plus grande gloire de Dieu. Le Seigneur, à son tour, glorifié par tant de générosité, semblait se complaire à multiplier sous les pas de son serviteur les obstacles, les souffrances, les périls. ”

“ En outre, peu avant l'exécution de la sentence de mort, pressé deux fois d'adorer les idoles, le P. de Britto rejeta cette proposition avec autant d'horreur que de grandeur d' âme, et s'offrit joyeusement à la mort, persévérant dans la confession de la foi jusqu'au dernier soupir. La sainteté de vie releva encore dans ce serviteur de Dieu la gloire du martyre; car, pendant les longues années qu'il a exercé le ministère apostolique dans le Malabar, il ne cessa de donner les plus admirables exemples de toutes les vertus. ”

“ Il donna au malade les soins les plus tendres et lui fit connaître la religion qui lui inspirait tant de charité, lui en révéla les principaux dogmes , et lui fit comprendre qu'elle seule pouvait assurer à ses fidèles disciples le bonheur éternel. Il n'eut pas beaucoup d'efforts à faire pour gagner cette âme à Jésus-Christ. Le malade, prévenu de la grâce et touché de la charité du néophyte , exprima le désir de mourir dans la religion chrétienne. Son état empirait d'heure en heure; ses gestes, ses instances, ses larmes, traduisaient l'ardeur de ses vœux. ”

“ Parmi les chrétiens les plus dévoués à l'homme de Dieu, était le brave Canagapen : homme de tête et de résolution, d'un caractère énergique, d'une force athlétique, il était capable non seulement d'affronter les persécutions, mais encore de faire repentir les tyrans de leur cruauté. Le P. de Britto le connaissait bien : afin de prévenir toutes les tentatives ou les démarches qu'il pourrait faire pour le délivrer des mains de ses persécuteurs, il lui donna une commission pour une localité lointaine, avec l'ordre de ne revenir à Mouni que lorsqu'il y serait expressément rappelé. ”

“ Il n'a profité de ses pouvoirs de supérieur que pour soulager les autres; il se réservait toujours les travaux les plus pénibles. Quelle activité! Quel zèle! Il affrontait tous les périls pour sauver des âmes et étendre le royaume de Jésus-Christ, pour l'amour duquel il a été pris plusieurs fois et condamné à des tourments affreux. Pour moi, je n'aurai jamais assez d'affections dans le cœur pour reconnaître dignement les obligations et les faveurs que je dois à cet illustre missionnaire, à ce grand apôtre de notre temps *. ”

“ Grand dès son bas âge, ses premières inclinations présagèrent une vie héroïque; dès qu'il put former des désirs, il les porta sur les plus rudes travaux des missions, et sur la gloire du martyre. Plus tard, les Indes, encore pleines du nom de François Xavier, s'étonnèrent cependant du courage indomptable de ce nouvel apotre ; et des peuples convertis par ses prédications, ou par la voix de son sang, répandu pour la foi, rendirent à son zèle un hommage éclatant. ”

“ Et voilà qu'au moment où il espérait obtenir ce bonheur, il est obligé d'immoler sur l'autel de l'obéissance cette vie qu'il dédirait perdre sous le fer d'un tyran. Les desseins de la Providence sur les hommes comme sur leurs projets sont toujours admirables : le P. Laynès cultiva longtemps les chrétientés du Tanjaour ; il y fut toujours accablé de travaux et environné de périls ; mais, comme il n'y rencontrait pas l'occasion de verser jusqu'à la dernière goutte de son sang pour la loi chrétienne, il passa au Marava, champ de batailles plus sanglantes, théâtre de plus glorieuses victoires. ”

“ Aucune ne nous en a présenté de plus sérieuses que la Vie da P. de Britto écrite en portugais, par son frère Don Fernand Pereyra de Britto, seigneur de Monforte. Loin de plier la vérité au gré de la tendresse fraternelle, le noble écri vain la respecte jusque dans les plus minutieux détails de sa narration : il n'a puisé dans ses souvenirs, dans les traditions domestiques, et dans sa correspondance avec le saint missionnaire, que la moindre partie des matériaux de son livre; encore ne les allègue-t-il
qu'avec cette réserve qui semble se méfier de l'enthousiasme. ”

“ La maison de Bragance avait assez honoré celle de Britto, pour mériter le droit qu'on lui demandât son agrément, dans une pareille affaire. Jean-Hector de Britto lui-même occupait au palais une place trop distinguée, et jouissait auprès de l'Infant d'une estime trop marquée, pour qu'il négligeât de remplir ce devoir. D'ailleurs, né, élevé, nourri au sein des grandeurs, il en connaissait le ton et le langage, et, d'après Fernand de Britto , son frère , et page comme lui, jamais on ne sut unir de plus belles manières à une simplicité plus noble , à une vertu plus grave. ”

“ Très bienheureux Père : il est d'usage, très saint Père, que l'Eglise militante sur la terre honore efficacement ceux que l'Église triomphante a déjà reçus dans ses tabernacles sacrés. De même que Dieu est admirable dans ses saints, de même aussi l'Église de la terre reçoit des saints une nouvelle splendeur, surtout lorsque couronnée de la gloire des martyrs, elle inspire même aux ennemis de la foi, sinon de la vénération, au moins de l'admiration. ”

“ Dans toutes les missions, les fonctions de catéchistes consistaient à instruire les catéchumènes des vérités de la foi, à les préparer à la grâce du baptême, à conférer ce sacrement aux moribonds, à donner la sépulture aux morts, à présider aux prières, aux exercices religieux des néophytes ; à maintenir parmi eux la concorde avec les droits de la religion. Coopérateurs des missionnaires, ils en partageaient souvent les souffrances, et les supportaient avec une patience et un courage qui glorifiaient leur foi et confondaient leurs persécuteurs *. ”

“ Leurs prières montent avec les siennes vers le Ciel ; saint François Xavier les présente au Seigneur et les appuie de son intercession.
Le Ciel sourit à des vœux si humbles et si ardents : Forage se dissipe, la tempête s'apaise , les flots se calment ; et la mer, respectant, pour ainsi dire, un vaisseau que Dieu protège, lui ouvre une voie facile jusqu'aux Indes. On traverse en paix l'Océan oriental, et au mois de septembre on arrive au port de Goa *. Jamais peut-être un port de salut n'avait été plus ardemment imploré : tous le saluent comme le terme de leurs maux ”

“ D'autres cependant, loin de se rendre aux invitations du saint missionnaire, puisaient même dans les efforts de son zèle les motifs d'une haine profonde : plus d'une fois ils se vengèrent de sa charité par des traitements inhumains.
Quelques libertins avaient longtemps résisté à ses pressantes sollicitations ; enfin, désespérant de les vaincre, il leur avait comme arraché les victimes de leurs passions, en les engageant à se soustraire a un commerce aussi infâme. Cet acte de zèle et de moralité enflamma leur colère; ils jurèrent la perte du P. de Britto. ”

“ La violence que ses néophytes méditaient de lui faire, ce bon père se la fit à lui-même, non seulement en comprimant son amour pour ses néophytes, mais
surtout en renvoyant à une époque plus éloignée, — et c'est là, je le sais positivement, ce qui lui coûte le plus, -l'accomplissement du plus ardent de ses vœux : celui de souffrir la mort pour Jésus-Christ. Il attendait depuis longtemps cette grâce ; il la demandait tous les jours au Seigneur. Ce fut la raison qui lui fit demander avec tant d'instance aux supérieurs et à Dieu la mission du Marava, qu'il a cultivée jusqu'à ce jour. ”

“ Je reconnais les prévenances de Votre Révérence, et je la remercie de m'avoir donné de ses nouvelles, avant même d'avoir appris mon arrivée dans les Indes.
Mais vous savez combien j'apprécie ce souvenir. Je ne perdrai donc pas de temps à l'exprimer ; j'aime mieux me réjouir avec vous de votre heureuse arrivée à Portalègre, malgré les fatigues du voyage, et de tout ce que vous me dites de Mgr l'évêque (Jean de Mascarenhas) . Que vous n'alliez ni à Evora, ni à Brague, ce sera une perte pour les ouailles, mais non pour le pasteur. ”

“ Brahma n'a ni temple ni culte; il ne reçoit que les prières des brahmes; mais il a le privilège de graver dans le cerveau des hommes les idées qu'ils conçoivent, les paroles qu'ils prononcent, les actions qu'ils font, les destinées qu'ils subissent ; et tout ce qu'il imprime ainsi est tellement infaillible, que tous les dieux réunis ensemble ne sauraient en empêcher l'effet. C'est ce que les Indiens appellent Y écriture de la tête. Les brahmes, — nous le verrons dans la suite, — opposèrent plus d'une fois cet argument à la prédication du P. de Britto. ”

“ Dans cette confiance, il accupillit le saint missionnaire avec autant de respect que de bienveillance. Il lui exposa ensuite l'état de sa santé, les vains efforts de la médecine pour le guérir, et lui promit non seulement la liberté, mais encore des richesses et des honneurs, s'il voulait opérer un miraracle en sa faveur. Ce n'est pas ainsi qu'on gagne les sa,ints; et le P. de Britto était au-dessus de pareilles tentations. Il eut pitié de ce prince, et l'invita à demander à la foi la guérison d'un mal plus dangereux, celui du péché qui dévorait son âme païenne. ”

“ A la vue de ces restes informes, vénérables trophées de la constance du martyr et de la gloire de JésusChrist, un frémissement général court parmi les spectateurs : la multitude, presque silencieuse, s'écoule peu à peu ; les païens, sous l'impression d'une admiration mêlée de stupeur, se demandent quelle est donc cette religion qui inspire à ses disciples un tel héroïsme; et les chrétiens s'applaudissent de professer une loi qui, publiée sur le Calvaire, est encore scellée du sang de ses apôtres *. ”

“ Des païens même, étonnés de la fermeté des néophytes, se prirent d'admiration pour une religion qui inspirait un tel courage et voulurent en être les disciples. Un de ces derniers, aimant mieux subir les vexations des tyrans, que celles du démon, auxquelles il était en proie, résolut de chercher sa délivrance dans la grâce du baptême. Il vint avec toute sa famille le demander au P. Laynès. Le missionnaire l'accueillit avec bonté, l'instruisit des vérités de la foi, et lui conféra le sacrement du baptême qu'il était venu chercher de si loin, ainsi qu'à tous ceux qui l'avaient accompagné. ”

“ Rien n'était plus merveilleux, dans la vie du P. de Britto, que les prodiges et l'activité de son zèle: malgré les troubles de la guerre et les continuelles incursions des brigands, dont Dieu le délivra toujours, il continuait la visite de ses chrétientés , relevait partout le culte du Seigneur, rétablissait la pratique des sacrements, les administrait à ses néophytes, conférait celui du baptême à de nombreux catéchumènes, les affermissait tous dans la religion, leur en rappelait les dogmes, la morale et l'esprit ”

“ Les fatigues que me coûte ce ministère n'égalent pas la douleur qui me déchire l'âme. Le Seigneur est témoin de mes larmes, lui qui me les voit répandre chaque jour si abondamment en sa présence. Mais que ne souffrirais-je pas pour ces généreux chrétiens, mes enfants, qui déploient une invincible constance et triomphent si glorieusement de la cruauté des tyrans ! Le P. Laynès, préoccupé des souffrances de ses disciples, oublie de nous parler des siennes. ”

“ Bientôt les néophytes et les catéchumènes, avertis ou préparés par les catéchistes, affluèrent à Mouni ; et le P. de Britto se dévoua tout entier à l'empressement des uns et des autres : il passa les jours et les nuits à entendre les confessions, à administrer les sacrements de l'Eucharistie et du baptême, à perfectionner l'instruction des catéchumènes, à les affermir tous dans leur foi et leurs résolutions par des avis et des encouragements paternels. ”

“ Partout on célébrait ses vertus ; partout on se racontait avec admiration les circonstances et la gloire de son dernier sacrifice.
Tant et de si justes hommages n'étaient que l'écho de ceux que rendait l'Orient à la mémoire du P. de Britto. Depuis que le bruit de sa mort avait retenti dans ces vastes contrées, il y avait excité des témoignages universels d'admiration : sur les côtes, comme dans l'intérieur, les hérétiques, les infidèles s'unissaientaux néophytes pour célébrer le triomphe du bienheureux* ”

“ Cependant le spectacle de la ferveur de ces bons Indiens ne le consolait pas de l'abandon où se trouvaient ceux de leurs frères qui, éloignés de Mouni, ne pouvaient point participer aux bienfaits de son ministère.
Il résolut d'aller les leur porter lui-même ; il affronta les périls semés sur les routes et pénétra dans l'intérieur du royaume. Retiré tantôt dans un bois, tantôt dans une vallée, il exerçait le ministère, comme autrefois les premiers apôtres de l'Evangile, au milieu des menaces du paganisme. ”

“ Très saint Père en Jésus-Christ, très heureux seigneur, le vénérable Père Jean de Britto, d'abord page au palais, où il tut élevé en sa qualité de jeune gentilhomme, ensuite membre de la Compagnie de Jésus, satisfit toujours par une vie exemplaire à l'obligation que lui imposaient son illustre naissance et la religion qui venait de lui donner pour père spirituel ce grand saint Ignace. ”

“ Ranimons notre zèle, travaillons avec plus de courage et plus de ferveur que jamais au salut des infidèles, rachetés par le sang du Sauveur, et regardons le martyre de notre saint compagnon comme une vive exhortation que Dieu nous fait de nous préparer et de nous tenir prêts pour recevoir peut-être la même grâce. ”

“ Le saint homme ne toucha qu'à un brin d'herbe et à un fruit. Il menait une vie si austère, qu'il ne voulait d'autre lit, pour reposer ses membres fatigués, que la terre nue. Son véritable repos était l'oraison, à laquelle il se livrait continuellement. Tant de qualités et de vertus le rendaient cher et désirable à tout le monde.
La Majesté du Sérénissime Don Pédro II le pressa même à différentes reprises de rester à Lisbonne ; mais il le refusa constamment, parce qu'il aspirait à la palme du martyre. ”

“ Le martyr offre à Dieu les prémices de son sacrifice, tandis que le bourreau, lui déchargeant de nouveau son cimeterre sur le cou, lui tranche la tête. Comme elle tient encore et reste penchée sur la poitrine, il l'abat d'un troisième coup, et la fait rouler dans la poussière. ”

“ Bientôt nous apprîmes la nouvelle de son généreux martyre; je me sentis alors enflammé du désir de signaler à l'univers entier celui qu'une vie et une mort si saintes recommandaient à la vénération de tous les hommes. Telle est l'occasion de mon récit ; voici les autorités sur lesquelles je m'appuie. La première est celle du P. André Freyre, nommé à l'archevêché d'Angamala, après avoir exercé pendant plus de trente ans le ministère apostolique dans la mission du Maduré. ”