Madurai

“ C'est une contrée appauvrie par la température, mais qui réagit davantage contre sa pauvreté que le Travancore.
Celui-ci mangé par le décor de ses masses arborescentes, qu'entretiennent les chaleurs et les pluies tropicales du Malabar, ne peut guère offrir que du pittoresque; le Madura et le Tinnevelly, beaucoup plus secs, donnent du blé, du riz, du jowar, du bajra, du coton et perpetuent jusqu'à l'extrême Sud, la riche bande de culture qui couvre la province de Madras. ”

“ Les enceintes comprennent des logements, des bazars, des bassins sacrés ; ce sont de véritables villes ayant une nombreuse population. La dernière enceinte entoure le temple, pyramide quelque peu analogue aux gopuram; à l'intérieur une salle fort petite et ne recevant aucune lumière, constitue le sanctuaire.
Ce type général a subi très peu de modifications du Xe au XVII° siècles et on en retrouve les principales dispositions dans la grande pagode de Madura (1623-1659) . C'est une des plus vastes et des pluscélèbres de l'Inde méridionale ”

“ Cette activité et le besoin d'industrie et de commerce ont suffi pour vaincre les obstacles que la nature mettait à la prospérité de Madras. C'est sur une côte plate et sablonneuse, sans cesse battue des vagues et d'un accès difficile, entrecoupée de flaques d'eau et sans port ni rivière navigable, que s'élève cette troisième souveraine de l'Inde. Plus de quatre cent mille habitants, hindous, anglais, portugais, musulmans, arméniens, juifs, chinois, métis, fourmillent dans la vaste cité. ”

“ La ville de Maduré est loin de son ancienne splendeur. Elle est placée dans une plaine fort étendue ; c'était autrefois une forteresse entourée d'une bonne muraille, flanquée de tours; toutes ces fortifications sont détruites par ordre des Anglais. Les brames y sont en très-grand nombre. Après eux viennent des tisserands, qui forment une caste à part, et ont acquis depuis quelque temps à Maduré une extension et une puissance étonnantes. Ce sont eux qui tissent ces belles étoffes de coton et de soie très-estimées dans toute l'Inde. ”

“ Madras joua u.i rôle très important dans l'histoire moderne de l'Inde. Nous aurons souvent occasion de parler de cette ville. Elle se trouve sur Le côte de Coromandel.
Finissons ce rapide aperçu en citant les noms des comptoirs français.
Pondichéry, grande ville, le chef-lieu de nos possessions de l'Ilindoustan. Elle n'a malheureusement pas de port. La rade qui l'avoisine n'offre qu'un abri peu sûr aux vaisseaux. L'accès en est même assez dangereux lorsque souffle le vent du nord-est. On cultive sur son territoire le riz et l'indigo, qui constituent une de ses richesses. ”

“ Madura mérite, à en croire M, Russel, la réputation que lui ont faite ses habitans d’être la plus charmante ville de l’Inde méridionale. Les rues, quoique non pavées, sont larges, plantées de palmiers et bien entretenues. ”

“ A Sriringam, est une immense enceinte, 860 mètres sur 760, avec une pagode analogue à celle de Madura où l'on trouve un temple dit des Milles-Colonnes, de 140 mètres sur 40, et un Mantapam dont la façade est décorée de piliers plus beaux encore que ceux du bazar de Madura : là aussi des. chevaux sont cabrés superbement; leurs cavaliers sont armés de lances et semblent menacer des personnages, prisonniers vaincus sans doute.
L'influence musulmane se fait sentir principalement au Nord de l'Inde dont les monuments offrent la combinaison de trois éléments, l'indou, l'arabe et le persan. ”

“ Sur ces rivages de l'Inde, parmi les villes des Anglais, il y a Madras qui leur appartient depuis cent six ans; c'est une ville très forte qui est connue jusqu'à Delhi des Persans. Nous avons tout préparé pour qu'on puisse la prendre en une heure. Si nous la prenons et si nous y arborons notre drapeau français, nous aurons une gloire immense dans tous ces royaumes jusqu'à Delhi des Persans et l'insolence des Anglais tombera. ”

“ Toutes ces constructions ont dû coûter des sommes immenses ; on
peut dire que leur ciment est composé des sueurs et du sang des pauvres Indiens, forcés d'y travailler sous les coups de rotin de leurs maîtres impitoyables.
A un mille est de Maduré se trouve une petite pagode construite au milieu d'un étang superbe. Au bord de cet étang est placée, l'habitation la plus agréable de Maduré ; c'est un palais bâti par le roi de Ramnad, et dont le premier collecteur a fait sa résidence, moyennant une mince redevance payée au rajah, pour la forme. ”

“ A midi, le Labourdonnais quitte la rade de Madras et se dirige vers le sud en suivant la côte à une petite distance. Nous voyons ainsi défiler distinctement devant nous les plages basses et couvertes de palmiers de Sadras, les rochers sculptés de Mabahalipour, l'antique cité de Bali, et à la nuit tombante, nous venons jeter de nouveau l'ancre près d'une longue jetée en fer, battue par les vagues, à l'extrémité de laquelle se groupent, un phare et quelques maisons à demi cachées par les pittoresques groupes d'arbres : c'est Pondichéry, la capitale des possessions françaises dans l'Inde. ”

“ Les Anglais n'y manquèrent pas, la chose n'étant peut-être pas difficile à un vainqueur
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226 NOTES DE VOYAGE.
politique, actif et persévérant; mais autre chose est de prendre les Indes et d'y répandre l'instruction, et surtout de s'en faire un appui. S'en faire aimer est impossible.
C'est à Madura que se trouve le plus beau et le plus grand temple du sud; ses galeries, dont quelques-unes servent de bazar, sont énormes et extrêmement nombreuses et parcourues en tous sens par les natifs de la ville dont le temple, placé juste au centre, peut compter comme une bonne moitié. ”

“ L'île de Madura, en face de Sourabaya, qui n'a pas moins de cent milles de longueur sur quinze ou vingt de largeur, ne produit pas assez pour nourrir sa population, bien que celle-ci soit clairsemée. La souveraineté de cette île est partagée entre le sultan de Bacalan et celui de Sumanap, qui fournissent 319 annuellement six cents hommes de recrue aux Hollandais, sans compter les levées extraordinaires. ”

“ Madras, après avoir été le plus florissant établissement, anglais de l'Inde, a été laissé bien en arrière par les deux autres villes présidentielles, qui ont réussi à attirer à elles tout le grand commerce de l'Europe avec l'extrême Orient. Jamais du reste emplacement, plus défavorable n'a été donné à une grande ville; placée sur une côte battue par les flots, elle se voit séparée dès navires qui lui apportent leurs chargements par une barre redoutable et ne leur offre en revanche aucune protection contre les vents des moussons ”

“ RUPTURE AVEC PONDICHÉRY 113
le sait ! Dans ce pays des Indes, Madras est la ville par excellence; on l'appelle la ville d'or, la ville de Kuvéra (1) , et tous ceux qui regardent à cela disent que, puisqu'il a pris cette ville à sa discrétion, il n'est pas exagéré de dire qu'il a pu prendre même un crore (2) ...
Le prix de la vente de Madras aux Anglais est de onze lacks de pagodes. Comment est le billet, on ne l'a pas bien connu. Je l'écrirai plus tard quand je le saurai. On dit que M. d'Espréménil, M. Dulaurens et les autres arriveront dans quatre ou cinq jours. ”

“ Lorsque la forteresse eut capitulé, Madurao voulut voir ces Grenadiers dont la formation avoit fait quelque bruit dans l’Inde ; il fut fort étonné de trouver ces braves soldats sales & mal équipés, ce qui lui fit dire : « Je suis surpris qu’un aussi puissant Prince que votre maître entretienne si mal d’aussi braves gens. » Leur Commandant lui répondit : Pour avoir l’honneur de combattre contre toi, nous sommes partis sans aucun bagage avec ce que nous avions sur le corps, & nous avons marché un jour & une nuit sans boire ni manger. ”

“ Les petits polygards des environs de Pondichéry avaient quelque crainte d’être punis de nombreuses incursions qu’ils avaient faites sur le territoire de la Compagnie ; celle-ci crut prudent d’avoir l’air de les ignorer. Les provinces de Madura et de Tinivelli réclamaient encore l’attention de la présidence ; les troupes qui les occupaient n’avaient pas été plus tôt rappelées à la défense de Madras qu’une partie de leurs chefs s’étaient montrés réfractaires. Les villes de Madura et de Palamcotah furent les seules qui demeurèrent sous l’obéissance des Anglais ”

“ Mais la vie de Madura se concentre principalement autour de son temple. C'est un des plus fameux de l'Inde. Il est dédié à Siva et à la déesse Parvâti-Minaskhi, sa femme. Ses neuf monstrueuses gopuras dominent la campagne, de leur amon-
cellement fantastique de dieux et de singes (1) .
Sous la grande porte centrale, le vestibule du temple est un vrai bazar. On vend des objets de piété: génies à trois têtes, agitant leurs dix bras, rosaires, colliers de fleurs et poudres pour les offrandes. ”

“ Au point de vue administratif , Madras est un centre important , c' est le chef-lieu d' une des trois présidences et la résidence du gouverneur , l' un des plus hauts personnages de l' Inde , sinon le plus haut , après le vice-roi . La ville est grande , les rues larges et bien entretenues ; mais le pittoresque fait absolument défaut , le mouvement est nul , et , sauf dans un marché que nous traversons , nous ne rencontrons d' animation nulle part . Nous visitons un beau parc au milieu duquel se trouve une collection d' animaux vivants assez intéressante . ”

“ Les distances y sont si longues qu'on passe la moitié de sa vie à marcher ou à rouler dans cette poussière rouge qui couvre les Indes, jusqu'aux premières gouttes de pluie de la mousson. L'archéologue y perd son temps ; il ne s'y trouve pas un monument ayant une histoire. Le grand temple le plus rapproché, à 48 kilomètres de Madras, est celui de Trivalur, consacré à Siva et Parvati. Mais la ville a une importance commerciale considérable et la Résidence de Madras a été longtemps tenue pour la première des Indes. ”

“ Sur le littoral même l'aspect est verdoyant, et les bois de tamariniers répandus dans la plaine offrent partout une ombre épaisse et rafraîchissante. Le travail de l'homme manque seul dans cette terre, qui, avec quelques efforts, serait la plus belle et la plus féconde de Madagascar. ”

“ Le vieux sceau royal de la France orientale.
Quand on étudie une carte de Madagascar, ce qui frappe tout d'abord l'attention, c'est l'immense massif montagneux qui, composé de cinq chaînes parallèles, partage la grande île du nord au sud en deux versants d'inégale grandeur. Le versant oriental comprend un peu plus d'un quart du territoire de Madagascar. Les nombreux cours d'eau qui l'arrosent et parmi lesquels trois seulement peuvent porter le nom de fleuves, le Manangoro, le Mangoro, et le Mangataka se jettent tous dans la mer des Indes. ”

“ Le recensement des jardins de Madras était terminé. Il y en avait plus d'une centaine qui devaient rapporter mille pagodes par an ; toutefois la plupart des propriétaires étaient absents et, en les adjugeant aux enchères, on courait le risque d'avoir affaire à des gens insolvables. Le mieux serait de déterminer les propriétaires à venir reprendre la culture des jardins à certaines conditions. Le Conseil Provincial demandait à ce sujet des ordres du Conseil supérieur. Le Conseil de Madras envoyait à celui de Pondichéry l'inventaire de toutes les marchandises qu'il avait en magasin. ”

“ La mise en valeur d'un domaine aussi grand que Madagascar, où tout était à faire, exige une main-d'oeuvre abondante. Et les difficultés, à cet égard, que Madagascar doit à sa trop faible population, sont devenues de plus en plus sérieuses, au fur et à me¬
sure que la colonisation exigeait plus de bras et que l'Administration multipliait ses chantiers, en vue de doter la grande île de l'outillage qui lui est nécessaire. ”

“ Outre Madras, et sous sa dépendance, les Anglais possédaient alors sur la côte de Coromandel, le petit établissement du fort de Saint-David, tout près de Cuddalore, à seize milles Sud de Pondichéry, et les factoreries de Porto-Novo, Pettipolee, Masulipatam, Madapollam et Vizagapatam. L'histoire de Madras ne paraît pas avoir renfermé d'autres incidents remarquables jusqu'à l'époque qui nous occupe maintenant. ”

“ A Madagascar, nous sommes seuls, nous avons pour frontière l'Océan; le rivage offre à notre marine des pêcheries, des abris, des rades, des ports les plus magnifiques du globe, et des conditions locales analogues à celles qui donnent aux arsenaux de l'Angleterre une si grande supériorité sur les nôtres : la houille, le fer, le cuivre, le bois, l'eau profonde, les matériaux de construction, la facilité des approvisionnements de toutes sortes, tout réuni sur place, à pied d'œuvre, et disposé pour le mieux. ”

“ Autour de cette formidable forteresse, s'élèvent les jolies habitations des Anglais, presque toutes à un seul étage, et entourées de colonnes et d'arcades recouvertes d'un mortier de coquillages qui reproduit le poli du marbre.
Si les nombreux édifices de Madras, ses églises, ses mosquées, ses bazars, donnent à l'ensemble de la ville un aspect agréable et avantageux, la nature semble, en retour, avoir entièrement deshérité de ses richesses la campagne environnante. ”

“ C’est également la terre promise des missionnaires, qui ne s’y heurtent ni au panthéisme scientifique des brahmanes ni au rigide monothéisme des mahométans, mais à des superstitions locales plus ou moins enfantines et grossières. Les missions catholiques surtout y ont obtenu de grands succès, faciles à expliquer par la pompe d’un culte qui parle aux yeux de ces tribus naïves. On sait d’ailleurs que Madura servit longtemps de centre à la propagande des jésuites. ”