Jean-Baptiste Chère

“ Une fois prêtre, M. Néron vécut toujours plus caché en Dieu. On sent à ses dernières lettres, qu'il est désormais tout à Celui que le sacerdoce mêlait si intimement à sa vie entière. Aucun endroit n'y trahit l'enthousiasme : l'élan, dans ce qu'il a de plus naturel, semble même comprimé : on peut dire qu'il n'y a plus rien d'humain dans l'émotion et les sentiments du nouveau prêtre. ”

“ Daignez avoir pour agréable l'offrande que je vous fais de cette fleur, cueillie au pied de votre Croix, et tout empourprée du sang de votre Passion.
Vous êtes le Roi des Martyrs: c'est Vous qui allumez, dans le cœur des Apôtres, ce feu que Vous êtes venu apporter sur la terre, et votre charité en eux va jusqu'à leur faire donner leur vie pour Celui qu'ils aiment. Ils sont votre glorieuse image : leur amour, plus fort que la mort, nous remet devant les yeux la grande immolation du Calvaire ; et, par eux, nous nous sentons saintement provoqués à aimer davantage Celui qui s'est livré pour nous. ”

“ Il n'y a point d'histoire dont on puisse dire plus justement : Indocti discant, et ament meminisse periti.
Au sortir du Séminaire qui forme les martyrs, M.
- Néron n'a plus que dix ans à vivre. Mais quelles années ! quelles œuvres ! quels périls ! quelles épreuves !
quel sacrifice ! Dans tout ce récit vif, animé, rapide, entraînant, notre vénérable compatriote m'apparait à la fois comme un vrai Comtois et un vrai Missionnaire. Il n'oublie ni ses chères montagnes du Jura, ni ses vieux maîtres, ni ses condisciples, ni sa famille. ”

“ C'est Mgr Theurel qui nous fournit le récit de son martyre ; c'est lui qui vient l'apporter à sa famille et qui la console en l'entretenant de sa gloire. Mais, un an après ce voyage, le jeune évêque d'Acanthe meurt lui-même au Tonkin, et M. Néron vient à sa rencontre, du haut des collines éternelles, comme pour recevoir de sa bouche les nouvelles qu'il lui apporte et de ses catéchumènes et de ses compatriotes. ”

“ Oh !
quelle faveur ! le cœur de l'homme ne pourra jamais la comprendre ! Quelle ineffable consolation de pouvoir dire: Deus meus et omnia. Ne va pas croire pour autant que je sois ici hors des insultes de l'ennemi. Non, mon cher ami, il n'en est rien. Partout il faut avoir les armes à la main, et bien se garder de les quitter un seul instant. Il m'est au moins aussi difficile de passer saintement ma journée ici, qu'au séminaire de Lons-le-Saunier. Ma pensée parfois se reporte vers le Jura. Je me demande pourquoi j'ai abandonné mon pays. C'est uniquement pour servir Jésus. ”

“ Quoi qu'il en soit des origines du christianisme dans l'empire d'Annam, les PP. Busomi et de Rhodes demeurent les véritables apôtres de la Cochinchine et du Tonkin. Ce sont eux qui y ont planté la foi ; et l'établissement de ces belles chrétientés, qui devaient fournir tant de martyrs à l'Eglise, a été leur œuvre. Leurs, succès si grands n'avaient pu être obtenus sans exciter la rage de l'enfer et soulever l'opposition des puissances du siècle. Aussi la persécution ne tarda point à sévir; elle se montra particulièrement cruelle en Cochinchine, pendant tout le reste du XVIIe siècle. ”

“ Quand l'âge a mis un frein aux passions, le philosophe commence à paraître. On abandonne la région des sens pour vivre dans les sphères de la raison et l'on donne surtout ses soins à la plus noble partie de soi. Dès lors on s'acquitte de ses devoirs de religion, avec conscience et en homme de cœur. Je ne m'inquiète donc point si, mûr et réfléchi, comme on l'est à son âge, ce vieil ami observe fidèlement ce qu'il doit à Dieu. Mais ne voilà-t-il pas qu'en voulant demander des nouvelles de Pierre N., je fais de la philosophie morale? Que voulez-vous, c'est le résultat de mes habitudes d'esprit. ”

“ Comme ce langage de la Foi est serré, vif et pressant ! On y sent une âme pleine de Dieu et qui brûle de le communiquer à ceux qu'elle aime.
Après la famille, c'est M. Clément qui continue d'occuper la première place dans les affections, comme dans les souvenirs du pieux aspirant. Ses lettres à ce digne prêtre, quoique toujours si respectueuses dans la forme, sont pleines d'abandon. Elles témoignent de la confiance entière qu'avait M. Néron pour son cher père.
Il défère en tout aux conseils -du sage curé et s'en rapporte exclusivement à lui, pour ce qui regarde la conduite des siens. ”

“ Leur fidélité à remplir tous les devoirs de la religion est toujours plus grande, je l'espère.
Car il se fait tard : nous ne sommes plus au midi de la vie ; déjà le soleil touche à son déclin; la nuit vient, dans laquelle il n'est plus temps d'opérer pour le salut. Ainsi donc je prie mon oncle et ma tante, moi qui suis loin d'eux, exposé à chaque instant sur cette terre de persécution à perdre la vie et à donner mon sang pour JésusChrist, je les prie d'être assidus à fréquenter les sacrements, qui seuls leur assureront le repos de l'éternité. ”

“ Ce Dieu qui ne consulte que son amour, dans la conduite admirable qu'il tient envers sa créature, vient de te conduire dans la cité de N., pour bien te montrer ce que c'est que le monde, pour t'en faire connaître tout à la fois les charmes et le vide, la pompe et le néant. Mais en bon père, qui veut te préserver des traits empoisonnés de ce monde, il te place dans une famille religieuse entre toutes, afin que l'expérience que tu acquerras ne coûte rien à ta piété et à ta vertu. Tu pourras mieux juger de la grâce qu'il te fera, en te conduisant un jour dans la retraite. ”

“ Ainsi donc, au Ciel ! allons au Ciel ! si l'ennemi vient me susciter des entraves, je m'appuierai sur ma Mère : au fort des tribulations, je recourrai à Marie, je me jetterai aux pieds de Marie, je pleurerai aux pieds de Marie, je répandrai mon cœur dans le cœur de Marie, je lui conterai mes douleurs, comme on les conte à celle dont on attend toute consolation, je lui exposerai ma faiblesse et mes besoins, je lui protesterai que je veux absolument, et quoi qu'il m'en coûte, aimer Jésus et le servir à jamais : et alors Marie me prendra par la main, comme une mère prend son petit enfant ”

“ C'est une faveur insigne que d'avoir été aimé de la sorte par un apôtre et par un futur martyr : et volontiers nous porterions envie à celui qui a été honoré de telles communications, à cet ami auquel s'intéressa tant M. Néron. Ce repos et cette paix qu'il croyait ne pouvoir trouver qu'à la Trappe, la Providence les lui avait préparés dans l'état ecclésiastique. Aujourd'hui prêtre et s'employant à la sanctification des âmes, s'il a pu vaincre la timidité et les hésitations qui le tenaient éloigné du séminaire, c'est grâce, dit-il, aux prières comme aux lettres affectueuses de son saint ami. ”

“ Oui, quelles que doivent être les amertumes de cette vie, de quelque lourdes et nombreuses croix que soit semée la voie, il faut que, Dieu aidant, j'aille au Ciel. La seule idée de me voir à jamais séparé des miens m'est plus pénible que toutes les peines du monde, plus amère que toutes les amertumes de la vie, plus crucifiante que toutes les croix ensemble. ”

“ Aussi la classe des mandarins est-elle la pire de toutes au Tonkin. « Le vin, le jeu, l'opium, le spectacle, la musique et la débauche, dit Mgr Retord, sont leur principal passe-temps. Tromper le prince pour en obtenir des faveurs, opprimer le peuple pour en tirer de l'argent, vendre lajustice pour s'enrichir aux dépens des malheureux, c'est presque là leur unique souci. A ces vices généraux du corps il est d'heureuses et d'illustres exceptions : malheureusement elles sont rares ; et l'exemple que donnent le roi et sa cour n'est pas fait pour inspirer aux fonctionnaires l'amour de la vertu.» ”

“ « L'esprit est prompt mais la chair est faible (1) ; » son condisciple eut vite succombé au sommeil. Pour lui, ses yeux comme son cœur veillèrent jusqu'au matin devant les saints autels.
Le zèle croissait dans cette âme en proportion de la piété. Déjà elle rendait à ceux qui en approchaient ce son du sacrifice auquel se reconnaît la grandeur chrétienne. La vie austère des Trappistes et l'apostolat dans les contrées lointaines étaient le sujet de prédilection des entretiens du futur apôtre. ”

“ J'en remercie le bon Dieu de tout cœur, en le conjurant d'achever son œuvre ; ce que j'attends de son infinie miséricorde. Oui, mes chers parents, instruit par mon heureuse expérience, je ne saurais dorénavant me laisser aller à la crainte, au sujet de votre persévérance.
Le démon et les passions, il est vrai, conspireront contre vous. Et puis n'y a-t-il pas les soucis et les préoccupations de la vie, les peines, les misères et les tribulations inséparables de votre
condition, qui ne forment que trop d'obstacles et peuvent vous devenir tout autant de piéges et de dangers? ”

“ Oui; mais je sais en même temps que le bon Dieu ne permettra pas que vous soyez tentés au-dessus de vos forces. Il saura vous ménager les grâces pour vaincre : et je me flatte que, considérant la brièveté de cette vie, les peines cuisantes qui sont mêlées aux fausses joies du monde, les chagrins qu'il faut dévorer pour offenser un Dieu qui nous a tant aimés, la couronne promise à ceux qui auront vaincu, le bonheur incompréhensible de l'autre vie, vous saurez faire de nobles et généreux efforts, pour avancer dans la voie où vous vous êtes engagés. ”

“ Et maintenant adieu, terre du Tonkin, terre des apôtres, des confesseurs et des martyrs ; terre trempée des sueurs de nos missionnaires et qui a bu leur sang : sois désormais la terre du Christ et de son Eglise. Tu es ce champ privilégié auquel le père de famille a prodigué les ouvriers ; qu'à l'avenir tes sillons soient féconds
et que nous les voyions se couvrir d'une riche moisson. ”

“ Les Amantes de la Croix ne mangent jamais de chair, jeûnent et
se donnent la discipline deux fois par semaine.
Pauvrement logées et plus pauvrement vêtues encore, elles gagnent péniblement leur pain à la sueur de leur front, et se dévouent tout entières aux œuvres de charité. Visiter et consoler les malades, aider à instruire les femmes admises au catéchuménat, rechercher les enfants moribonds pour les baptiser, tel est le ministère de chaque jour de ces saintes filles. Leur asile est sacré et inviolable pour les païens, et n'a jamais été violé dans les plus mauvais jours. ”

“ C'est le 19 juin que les mandarins s'attaquèrent à Ke-Vinh. Rien ne manqua à la désolation qui fut épouvantable : destruction entière de la Commuaauté, pillage complet de tous les effets des missionnaires, village rasé, maisons des chrétiens abattues, emplacement des habitations livré aux païens, fouilles exécutées partout, terrains remués de fond en comble pour livrer ce qu'ils recelaient de trésors de la mission ; la rage des persécuteurs se donna pleine carrière. ”

“ Faites-leur dérouler leur propre histoire ; elle sera le tableau vivant des luttes que doit soutenir l'apôtre, comme des labeurs qu'il lui faudra entreprendre. Le corps de ce missionnaire, vieilli avant l'âge, conserve encore les traces des coups de rotins qui ont sillonné sa chair ; il sait comment on porte la cangue et peut vous dire ce qui attend le confesseur au fond des cachots de la Chine, ou dans la cage réservée aux grands criminels de l'empire d'Annam. ”

“ Au conseil de la commune il appartient de répartir les diverses charges entre les habitants, de fixer le nombre de soldats à fournir par chaque village, pour l'entretien d'une armée nationale de deux cent mille soldats. Les répartitions sont plus ou moins exemptes de passion, selon le bon esprit de ceux qui y président. C'est à la religion à pénétrer de son souffle des institutions, assez bonnes par elles-mêmes, mais qui, soustraites à son influence, ressemblent à un corps sans vie. ”

“ Le lendemain de l'ordination, on eût pu voir le nouveau prêtre célébrer avec une sainte ferveur sa première messe, à quelque autel retiré de l'église des Missions-Etrangères. Avec quel soin religieux il s'y prépara; combien son cœur se dilata, quand il offrit à Dieu, pour son salut et pour le salut du monde entier, la victime qu'il allait immoler à l'autel ; quelles douces larmes coulèrent'des yeux du sacrificateur lorsque, tout ému, il put adorer entre ses mains Celui qui se présentait devant son Père, marqué des signes de sa mort, et dans l'acte le plus ineffable de sa charité pour nous ”

“ Vendu, comme M. Néron, par un traître, M. Vénard avait été saisi dans un double mur, au mois de décembre 1860, mis en cage et conduit à Ke-Cho, ancienne capitale du Tonkin.
Le 2 février suivant, jour où la Vierge présenta
la divine victime au temple, Marie reçut « son petit serviteur » dont la tête venait de tomber sous la hache du bourreau, « comme la grappe « de raisin mûr tombé sous le tranchant, comme « la rose épanouie cueillie en son honneur ». ”

“ Bref, conclut Mgr Retord, la nation annamite est un peuple encore enfant; mais son enfance n'est pas celle de la vieillesse, dont on ne peut attendre que la décrépitude et la mort ; il est de nature à grandir vite et beaucoup, dès qu'il pourra jouir en liberté de l'influence catholique. Avec son intelligence, son courage et son activité, c'est en somme, parmi tous les peuples de l'Asie, un
de ceux qui ont le plus d'avenir et qui donnent les plus belles espérances a la religion (1) . ”