“ Quel martyre pour un prêtre européen de se trouver seul, à six mille lieues de son pays, dans une prison fétide et dévoré par la vermine! Seul, au milieu de scélérats païens, qui vous regardent comme un animal curieux, se raillent outrageusement de votre innocence, vous fatiguent par les questions les plus absurdes, et frappent continuellement vos oreilles par les conversations les plus obscènes ! Seul, le cou rongé par la cangue, les pieds déchirés par les ceps, sans une personne de confiance à qui vous puissiez adresser un mot pour adoucir les amertumes de votre âme! ”

“ Mais, en dépit de la persécution, je tâche d'être toujours tranquille et content. Dans ma solitude, Jésus et Marie, les anges et les saints me font compagnie; mes livres et ma plume charment mes loisirs; la prière et le saint sacrifice font ma consolation. Je commence à être familiarisé avec la misère; désormais je l'ai prise pour mon épouse; jusqu'à la mort je pense vivre avec elle, et voilà pourquoi je ne la crains plus. ”

“ Le territoire du Tong-King dit M. Retord, est divisé en deux plateaux, celui des montagnes et celui de la plaine. Toute la région du nord et de l'ouest n'est que montagnes ; celles qui avoisinent le bassin inférieur, et qui s'étendent en chaîne non interrompue depuis la mer jusqu'en Chine, sont presque toutes taillées à pic, formées de pierres calcaires ou marbre noir, et superposées par couches diagonales. On dirait que leurs pieds ont été autrefois battus par les flots ; leurs flancs renferment une multitude d'antres où l'on voit les plus belles stalactites. ”

“ De son côté, M, Theurel organisait à Kévinh une presse européenne. Celle-ci était plus spécialement à l'usage du clergé. Elle édita, outre plusieurs Mandements de l'évêque, un Ordo, un traité de théologie, des livres classiques pour les élèves des collèges, une grammaire et un dictionnaire làtin-annamite, etc. «Tout allait à merveille, dit à ce sujet Mgr Retord ; rien n'était beau comme nos projets et nos espérances ; mais pouvons-nous compter sur l'avenir? Ici on n'est sûr que du moment actuel, et encore on se voit souvent obligé d'abandonner son oeuvre avant de l'avoir finie.» ”

“ Des ordres impitoyables sont adressés à tous les gouverneurs ; la tête des missionnaires est mise à prix'; la peine de mort est prononcée contre quiconque refuse d'apostasier; des croix sont placées dans tous les carrefours pour être foulées aux pieds par les passants; des espions sillonnent le pays, flairant comme des limiers la retraite du prêtre, ou épiant les assemblées nocturnes, dont le moindre flambeau peut trahir le mystère. L'armée n'a plus d'autre mission que de donner la chasse à de pauvres proscrits. ”

“ Mais en montant au Calvaire, le chrétien sait que son Libérateur l'y précède; il y trouve encore sa croix, il jette sur elle un regard d'amour, et tout se calme en lui, hors le désir d'être avec Jésus ; on l'entend qui l'appelle d'une voix toujours plus faible ; elle s'éteint ; la prière cesse, et l'éternel cantique de joie commence dans les cieux. ”

“ Ah ! qu'il est beau de voir ces longues files de païens venir, par petites bandes, par quartier de village, demander à être instruits de la religion et à être admis dans le bercail de notre bon Jésus ! Il y en a de toute espèce, quelques riches, quelques lettrés, beaucoup de pauvres, des vieillards courbés sur un bâton, de misérables veuves avec trois ou quatre enfants demi-nus, de petits orphelins au ventre affamé, des boiteux, des bossus, des aveugles, des lépreux. Tout ce qui est le rebut du monde vient s'abattre sur nous comme les abeilles sur les fleurs. ”

“ Je voudrais qu'on découvrît le secret d'allonger la vie des hommes et d'en écarter les maladies et les pestes. Je souhaiterais par dessus tout que vos industriels et vos savants fabriquassent un appareil ingénieux, pour extirper du milieu des hommes la corruption des moeurs, pour détruire les passions honteuses comme on détruit les insectes malfaisants. Enfin je désirerais que vos habiles chimistes et physiciens trouvassent une recette efficace et prompte pour convertir tous les païens et les pécheurs, et pour en faire de bons et fervents catholiques. ”

“ Dieu vous appelle, et du sein de la gloire Nos martyrs vous tendent les bras.
Partez, amis, etc.
Soyez remplis du zèle apostolique; La pauvreté, les travaux, les combats, La mort : voilà l'avenir magnifique Que notre.Dieu réserve à ses soldats. Mais parmi nous il n'est point de coeur lâche, A son appel tous nous obéirons, Nous braverons et la cangue et la hache, Oui, s'il faut mourir, nous mourrons. ”

“ Pour un Missionnaire nouvellement arrivé dans un pays dont il n'a aucune expérience, c'est un point très important de se former une bonne règle de conduite dans ses rapports avec les prêtres indigènes elles: chrétiens, et d'adopter un système de mission, parfaitement en harmonie avec les méthodes des confrères plus anciens, afin qu'entre tous les Missionnaires il y ait union d'efforts, identité de vues et uniformité d'action. Alors on agit comme une armée en bataille, avec un ordre imperturbable et un courage invincible. ”

“ Au lieu de travailler plusieurs ensemble, nos prêtres se sont dispersés un à un dans chaque chrétienté, pour agir avec moins d'éclat, mais non avec moins de succès. Pour nous, après nous être blottis un instant derrière le buisson, pour laisser passer le gros de l'orage, nous avons repris nos travaux apostoliques, comme si nous avions eu la certitude que le feu de la persécution s'était entièrement éteint dans le sang de notre confrère. Dieu a béni nos efforts et secondé notre audace ; nos chrétiens se sont montrés plus fervents, plus dociles, plus courageux que jamais ”

“ Partez, amis, adieu pour cette vie; Portez au loin le nom de notre Dieu, Nous nous retrouverons un jour dans la patrie : Adieu, frères, adieu !
Aussitôt après le chant du départ, les missionnaires vont prendre quelques heures de repos.
Le plus souvent une voiture les attend ; ils y montent au sortir de la chapelle et répètent, en quittant le toit hospitalier où se passa le noviciat de leur apostolat et où ils laissent des frères aimés, le refrain du départ:
« Adieu, frères, adieu ! « Nous nous retrouverons un jour dans la patrie (1) . » ”

“ Quelle ne doit pas être l'amertume de notre âme en comptant les maux affreux qu'une si longue persécution fait à notre Jérusalem annamite, en entendant les blasphèmes du tyran contre le Seigneur et son Christ, envoyant la
267 rage des mandarins pour faire apostasier les fidèles et leur extorquer de l'argent! C'est la désolation du berger, lorsqu'il voit des milliers de loups affamés ravager le troupeau qu'il paissait avec tant de soin. C'est le deuil du jardinier, lorsqu'un sanglier sauvage vient broyer sous ses yeux les belles fleurs qu'il cultivait avec tant de précaution. ”

“ Qu'elle est grande l'Océanie avec toutes ses îles, la Chine et tous ses royaumes tributaires, l'Inde et ses trente-trois provinces , l'Afrique avec ses déserts, l'Amérique avec ses forêts ! Qu'il est grand encore le monde païen, l'empire du prince de la nuit ! On sent ses reins frémir en pensant à tant d'âmes qui se perdent....; Prêtres de Jésus-Christ, les méchants nous ont dit en face que nous avions dégénéré de la vertu de nos pères; eh bien! prouvons à l'univers, par nos actions héroïques , qu'ils en ont menti. ”

“ Oh! que la vie est amère, mon cher ami, quand elle est si longtemps et si rudement agitée! Quel chagrin et quelle angoisse de ne recevoir que de mauvaises nouvelles! d'être sans cesse accablé sous une foule d'affaires désastreuses et navrantes! de respirer toujours au milieu d'une sphère de crainte et de proscription! de voir le bien compromis par la sottise et l'imprudence des uns, par la faiblesse et la lâcheté des autres ! d'entendre les blasphèmes et les calomnies des mandarins, sans pouvoir leur répondre et les réduire au silence ! ”

“ La scène change à chaque instant. Ici un pic élancé qui brille au soleil et qu'on dirait porté sur les nuages qui entourent ses flancs d'une ceinture mobile; là un énorme rocher contre lequel la mer se brise avec rage, et où elle s'est creusé de profondes cavernes dont la noire ouverture donne une idée dé l'enfer; plus loin un volcan qui fait peur avec ses détonations sinistres et ses torrents de fumée ; la nuit, c'est plus effrayant encore : la montagne entière est semblable à un charbon ardent ”

“ Notre vie était celle de vrais ermites contemplatifs, ne sortant ni le jour ni la nuit de notre chère cabane, si ce n'est pour gravir le flanc de la montagne, et considérer avec une longue-vue lès curiosités des environs. Ce regard d'exploration jeté sur la plaine, nous rentrions bien vile au logis, pour ne pas nous exposer à être aperçus des tigres, car il y en a beaucoup dans la contrée, et ils sont d'une férocité effrayante . Depuis le commencement de l'année dernière, ils ont dévoré une cinquantaine de nos chrétiens, et un bien plus, grand nombre d'idolâtres. ”

“ Je les place dans une famille qui les nourrit à mes frais, et je mets un catéchiste auprès d'eux pour les instruire jour et nuit. Bientôt le bruit s'en répand, et d'autres païens demandent d'eux-mêmes à se faire chrétiens. Quand j'ai une dixaine d'adultes bien instruits et éprouvés, je leur fais préparer à chacun un habit blanc; le jour du baptême venu, j'annonce la cérémonie aux chrétiens chez lesquels je me trouve ; je fais conduire mes catéchumènes à l'église, au son de la musique ”

“ Ce qui fait le plus d'impression sur les païens, dit-il, c'est la charité qu'on a pour
155 eux, c'est la constance des missionnaires à prêcher l'Evangile, malgré la persécution ; c'est de voir que, malgré tous les efforts du tyran Minh-Menh et de son successeur, la religion chrétienne non seulement n'a pas été détruite, mais qu'elle est au contraire plus florissante que jamais; c'est qu'après toutes les pertes et toutes les vexations subies par nos fidèles, ils sont néanmoins beaucoup plus à l'aise que les païens ”

“ Rien ne m'est plus agréable que de voir cet empressement de nos Tonkinois à s'approcher des sacrements; mais aussi rien n'est plus fatigant pour le corps que ces longues séances au confessionnal: Dieu en soit béni! Rien aussi n'est plus ennuyeux que ces interminables visites de nos chrétiens, que la multiplicité des affaires qu'ils viennent nous soumettre et qu'il faut à toute force décider, que l'importunité de leurs demandes de chapelets, croix et médailles : Dieu en soit encore béni ! ”

“ Aussi, voyez-les à l'oeuvre. Jour et nuit au chevet des païens délaissés par leurs frères, recueillant les orphelins abandonnés, transformant leurs maisons en hôpitaux, versant la consolation sur les douleurs qu'ils trouvent sans remède, déblayant le sol des cadavres qui l'encombrent et qui le souillent, . ils ont de plus la joie d'ouvrir le ciel à bien des âmes, pour qui leur dévouement devient une sublime démonstration de la foi. ”

“ De tous côtés on voit des barques, petites et grandes, qui se croisent en tous sens; les unes vont à l'église, c'est l'heure de la messe; les autres au marché. Moi-même je prends un grand plaisir à faire tout seul une petite promenade le long des haies de bambous, sur une nacelle qui ne peut porter qu'un homme, et que je fais glisser sur l'eau avec la rapidité d'une flèche, au moyen de deux avirons dont sont armées mes deux mains. ”

“ L'ordination du 26 janvier, dit Mgr Retord, est la plus nombreuse que j'aie encore faite. Ce qu'il y a de plus consolant, c'est que tous ces nouveaux lévites me paraissent de bons sujets, et j'espère que dans
200 quelques années ils seront tous d'excellents prêtres. Nous avons pris et nous prendrons encore cette aimée quelques nouveaux théologiens, de sorte que le grand séminaire de Mgr Jeantet n'aura jamais été si bien monté, et l'oeuvre; du clergé indigène n'aura jamais été dans un état si prospère qu'aujourd'hui. ”

“ L'année 1846 nous montre le zèle de Mgr Retord transporté sur un théâtre nouveau, avec des allures plus libres de la part des hommes, mais aussi avec un danger plus sérieux pour sa vie, que les rigueurs de la persécution; car l'insalubrité du pays où il se risquait est réputée mortelle pour tout étranger. ”

“ Il était alors à Vinh-tri, chrétienté généreuse, dont le dévouement lui était connu, et où il se regardait comme en famille. La vie de l'évêque, qui leur était toute consacréei qui n'était en péril que par amour de leurs âmes, était pour ces néophytes la vie d'un père, qu'ils n'auraient pas hésité à racheter au prix de leur sang, et s'ils n'avaient pu le sauver, du moins auraient-ils voulu être atteints du même coup, n'en cire pas même séparés par la mort. ”

“ Le soir ! c'est l'heure où tout finit dans une journée qui, par son lever et par son déclin, est la fidèle image de notre vie mortelle; je ne sais quel nuage de mystérieuse tristesse se répand alors dans les coeurs, avec les ombres qui du ciel descendent sur la terre. ”

“ Nous nous sentons presque fiers d'appartenir à une mission qui enfante encore des martyrs à l'Eglise; nous nous estimons heureux d'être dans un pays où l'on peut avec fondement espérer de gagner la couronne des héros chrétiens. ”

“ Les groupes d'habitations, cachés dans les plis de ce terrain accidenté, forment une population considérable. Il existe dans ces montagnes beaucoup de mines de fer, de cuivre, de zinc et d'étain, mais peu sont en rapport. Il y en à aussi d'or et d'argent, que les Chinois exploitent, au prix d'un certain tribut qu'ils paient au roi annamite. L'année dernière, on y a découvert beaucoup de placers aurifères, et maintenant on compte plus de dix mille individus, presque tous Chinois, occupés à rechercher, les parcelles d'or qui roulent parmi le sable des ruisseaux. ”