Just-Jean-Étienne Roy

“ Il commença par faire couper la tète aux officiers échappés à l'affaire de Touranne, puis il déchargea sa haine contre la religion en lançant un nouvel édit par lequel il remettait en vigueur tous les décrets de Minh-mang, son përe ; de sorte que les missionnaires, qui avaient joui pendant quelque temps d'une certaine tolérance, furent de nouveau contraints de se cacher. Le 6 juin, il rendit un décret pour défendre à tout Français de mettre le pied sur le sol annamite; et s'ils violaient sa défense, chacun devait leur courir sus et les tuer comme des bêtes
fauves. ”

“ Une circonstance remarquable, et due au concours de causes encore inconnues , c'est la fréquence des ouragans et des typhons sur les côtes et dans le golfe de Tong-king. Ces grandes commotions atmosphériques s'observent à de plus rares intervalles et dans des proportions moins effrayantes sur les côtes de Cochinchine, et surtout au sud du seizième parallèle ; au Cambodje elles sont entièrement inconnues.
Au total, le climat moyen de l'empire annamite est généralement bon et salutaire. Les Européens se louent plus particulièrement du climat des provinces d'Hué et de Saï-gôn. ”

“ Du reste, nos chrétiens n'en font pas un mystère. Les mandarins, de leur côté, voyant Thieu-tri, garder le silence sur la religion, et amnistier quelques vieux prêtres, sous prétexte qu'il a pitié de leur âge, sont persuadés, ou du moins feignent de l'être, que les anciens édits sont aux yeux du roi une lettre morte, et que, s'il ne les désavoue pas, c'est uniquement par respect pour la mémoire de son père. ”

“ C'est un peuple doux, naturellement inoffensif et facile à gouverner. Les basses classes se font remarquer par leur gaieté habituelle. Ils bavardent et rient à tout propos comme des enfants; en sorte qu'on pourrait penser, au premier coup d'œil, qu'ils vivent sous le plus doux et le plus paternel des gouvernements, au lieu d'être réduits, comme ils le sont en effet, à végéter en esclaves sous le despotisme le plus absolu. ”

“ La face a une expression d'intelligence, de bonne humeur et de franchise qui distingue éminemment le Cochinchinois du Chinois, du Siamois et du Malais. Le Cochinchinois a les cheveux longs, noirs et rudes; il les relève sur la tète et les
enveloppe d'une espèce de turban noir, ou les y attache en nœud : c'est l'ancienne manière dont les Chinois portaient leurs cheveux, jusqu'à ce que les Tartares, qui conquirent le pays, les eurent forcés à se soumettre à l'ignominie d'avoir la tète entièrement rasée, excepté une touffe de cheveux par derrière.
Le teint des hommes est olivâtre ”

“ Plusieurs sont cependant navigables pour de petits navires jusqu'à une certaine distance de leur embouchure, comme la rivière de Qui-nhôn et celle de Hué, etc.
Vient ensuite, dans la basse Cochinchine, la rivière de Sai-gôn, dont l'entrée est marquée par le cap Saint-James. C'est peut-être, à tous égards, la plus belle rivière de l'Asie pour les navires européens ; car les plus gros navires peuvent la remonter sans pilotes, jusqu'à soixante milles de son embouchure. Elle communique par deux branches avec l'embouchure dite japonaise de la grande rivière de Cambodje. ”

“ C'est le seul moyen d'obtenir une influence salutaire sur les déterminations du gouvernement annamite, et de donner aux peuples de l'extrême Orient une haute idée de la grandeur et des ressources de la France, et de son influence sur les destinées du monde. ”

“ Le Tong-king surtout fut en proie à ce genre de calamités, qui commença dès avant la persécution. Depuis lors d'autres désordres ont eu lieu.
C'est une conviction générale répandue dans ce royaume depuis plus d'un siècle, que tout gouvernement ennemi de la religion chrétienne ne peut durer longtemps, et que tout souverain qui la persécute doit nécessairement voir crouler son trône et tomber sa couronne. ”

“ « Qu'a fait cet homme ? Pourquoi mettre à mort un innocent, un brave homme comme lui ? Le roi devenu fou? » Cette multitude de païens,
saisie d'admiration en voyant le courage et le sangfroid de notre cher martyr, s'écriait : CI Qui a jamais vu quelqu'un aller à le mort avec aussi peu d'émotion ? » M. Gagelin, en effet, marchait à grands pas, d'un
air tranquille, jetant de temps en temps des regards pleins de calme sur la foule qui le précédait. ”

“ Les maisons ou plutôt les chaumières des gens du peuple sont construites en bambou et couvertes de roseaux et de paille de riz; elles sont assez bien closes pour mettre les habitants à l'abri tantôt de la chaleur du soleil, tantôt des grandes pluies.
Les habitants ont peu de meubles, et d'une construction grossière. Les nattes qui couvrent le plancher sont tressées très-ingénieusement, en différentes couleurs; mais l'art de faire des nattes est si commun dans toutes les nations d'Orient, que les plus belles y sont peu appréciées, même chez les gens du pays. ”

“ Le second frère était un bonze, peu occupé des affaires publiques, peu capable de les diriger, mais influent parmi les bonzes, et par eux sur le peuple; il donnait une apparence de justice et un caractère, de sainteté au parti qu'il adoptait. Le troisième frère, nommé Long-nhu-ong, encore plus entreprenant, plus hardi, plus guerrier, plus artificieux que son frère aîné, était très-capable de seconder et de faire réussir ses desseins, quand son intérêt personnel ne le portait pas à les contrarier et à agir pour son propre, compte. ”

“ C'est quelquefois un animal, un serpent, ou même un être inanimé, tel qu'une pierre ou un morceau de bois. C'est une véritable idolâtrie. Les mandarins étudient les livres de Confucius, et prétendent baser le système de leur conduite morale sur les préceptes de ce philosophe ; le fait est que ces préceptes sont fort peu respectés, et que dans l'empire d'An-nam, comme dans l'empire du Milieu, les
mots tongkinois écrits en lettres latines, comme un Anglais qui lit du français, ou un Français qui lit de l'italien; il prononce plusieurs lettres autrement qu'il ne fait dans sa langue naturelle. ”

“ Aussi la végétation n'est-elle jamais interrompue, elle est seulement affaiblie ; les arbres conservent leur verdure, même en hiver ; de nouvelles feuilles remplacent celles qui tombent. Quoique l'été et l'automne soient les principales saisons des fruits, nous en recueillons toute l'année, mais ils ne sont pas aussi rafraîchissants qu'en Europe. ”

“ Une seule époque nous offre de l'intérêt, parce qu'un de nos compatriotes missionnaires, l'évèque d'Adran, y joue un rôle important, et que par son entremise des relations ont été établies entre le gouvernement français et celui de Cochinchine, et qu'il est intervenu des traités dont nous demandons aujourd'hui l'exécution. Nous reviendrons sur ce sujet quand nous parlerons de l'établissement de la religion chrétienne dans ces contrées, et des vicaires apostoliques qui ont gouverné l'Église catholique annamite depuis son origine jusqu'à nos jours. ”

“ Quoique ces peuples aient beaucoup de confiance dans les prêtres du pays, celle qu'ils ont pour les prêtres européens est incomparablement plus grande : c'est pourquoi ils viennent en foule de tous côtés pour leur demander les sacrements; et quelque part que se trouvent les Européens, ils sont accablés de travail et ne peuvent y suffire.
- C'est pour cela que Minh-mang regardait l'expulsion de tous les prêtres européens comme le moyen le plus sûr pour faire disparaître de ses États la religion catholique, quoiqu'elle y existât depuis plus de deux siècles. ”

“ Quant à ceux qui sont détenus sous le poids d'une accusation capitale, il sont enfermés dans une prison plus horrible encore, puisqu'ils ne peuvent sortir ni le jour ni la nuit, quelque nécessité qui les presse, et qu'outre une cangue et des chaines fort pesantes, ils sont constamment aux ceps; de trois jours l'un, on donne à chacun une écuellée de riz, qu'on leur passe par un petit trou, plutôt pour les empêcher de mourir de faim que pour les nourrir. ”

“ Au mois de mai 1845, Mgr Lefebvre fut remis au commandant d'une frégate française que l'amiral Cécille avait envoyée à cet effet sur les côtes de la Cochinchine.
Ces démonstrations de la protection que nous accordaient nos forces navales dans ces mers, produisirent un effet salutaire. La persécution, sans cesser entièrement, se montra moins ardente. ”

“ On évalue à environ quarante mille la totalité des Chinois établis dans l'empire; mais la plus grande partie, c'est-à-dire de vingt à trente mille, sont fixés au Tong-king.
Sur la côte est du golfe de Siam, entre le 1 Ie et le i 2e degré de latitude nord, se trouvent aussi quatre à cinq mille Malais, dont les résidences principales sont Pong-som et Kam-pot. Ils professent la religion mahométane, et parlent un langage mélangé de malais et de tsiampa, avec quelques mots cambodgiens. Ils sont en trop petit nombre pour avoir aucune influence politique. ”

“ Le bois d'ébène est très-commun dans ce pays; mais le bois le plus précieux, et qu'on en retire en assez grande abondance, est le bois d'aigle, dont la première qualité se vend au poids de l'or. Les Cochinchinois l'appellent ki-nani. Indépendamment de son parfum délicieux, il possède, à ce qu'on assure, des propriétés médicinales puissantes.
La Cochinchine du sud, qui comprend la partie du Cambodje conquise par les Cochinchinois, ne forme qu'une seule province, connue des indigènes, et surtout des Européens, sous le nom de Sài-gôn, et désignée officiellement sous celui de Giâ-dinh. ”

“ Le jeune prince et les mandarins le secondèrent activement dans cette tâche ; car s'il ne put obtenir l'amitié de tous les grands, aucun ne lui -refusa son estime ;
tous respectaient ses avis comme des oracles, recherchaient ses conseils et les suivaient avec confiance.
Les Tay-son étaient encore maîtres de treize provinces ; l'évêque d'Adran trouva que le roi était en état de les presser avec plus de vigueur que jamais, et il l'engagea à mettre fin à cette guerre en formant le siège de la ville de Qui-nhôn, qui était leur plus forte place et le centre de leurs opérations. ”

“ Le souvenir des vertus que ce sage pratiquait depuis longtemps ne cesse d'occuper mon esprit et de faire le sujet de mes réflexions, et je veux en ce moment donner une preuve authentique de ma reconnaissance pour les bienfaits que j'ai reçus de lui, afin de m'acquitter de ce que je dois à son rare mérite. En Europe il passait pour un homme doué d'un talent extraordinaire ”

“ Dans la Chine, les assemblées de chrétiens se font dans la maison d'un des plus riches chrétiens de chaque endroit. Au Tong-king et en Cochinchine, lorsque la religion n'est pas persécutée, les chrétiens construisent des églises ou oratoires en bois ou en bambous ”

“ Le pays, d'une rare fertilité, se couvre souvent de deux moissons par an; le sol le plus ingrat en produit au moins une, et cela presque sans labour et sans engrais. Cependant le peuple est très-pauvre; sa misère tient d'un côté à son indolence, de l'autre aux impôts exorbitants et aux vexations sans nombre dont les mandarins l'accablent. ”

“ Chaque paroisse a depuis deux mille jusqu'à neuf à dix mille âmes, et est confiée aux soins d'un prêtre du pays, qui en visite successivement toutes les chrétientés deux fois par an, lorsque cela lui est possible, plus communément une fois seulement chaque année ; il arrive même que beaucoup de prêtres ne peuvent achever en un an la visite de toutes les chrétientés dont ils sont chargés. ”

“ Quelques écorces de choix se vendent, hors de la Cochinchine et en Cochinchine même, à des prix exorbitants.
Le coton ordinaire est cultivé sur une grande échelle et s'exporte en Chine, où il-se vend vingt pour cent plus cher que le coton du Bengale.
Le mûrier blanc forme également une branche de culture considérable, surtout au Tong-king et dans la Cochinchine centrale ; la soie est fort inférieure à celle de Chine, par suite du défaut de
soins dans l'élève des vers à soie et de l'imperfection des procédés de préparation des produits. ”

“ Les terrains de Cochinchine paraissent être, en général, de formation primitive. Les principales montagnes, du cap Saint-James à Hué, se composent de masses granitiques et de syénite. Quelquesunes des chaînes les moins élevées et quelques collines isolées consistent en quartz, marbre et roches calcaires. Le Cambodje, de formation alluviale, est pauvre en produits métalliques. La Cochinchine proprement dite est aussi dénuée de richesses métalliques que le Cambodje. C'est du Tong-king que la Cochinchine tire ce qui est nécessaire à sa consommation soit en fer, soit en or et en argent. ”

“ Leurs plus belles maisons n'ont jamais qu'un étage; elles sont en bois ou en briques séchées au soleil. Les murailles de leurs villes sont construites avec des matériaux légers et très-imparfaits ; aussi tombentelles bientôt en ruine, et disparaissent-elles sous une forte et rapide végétation d'arbustes. ”

“ L'éléphant de Cochinchine est un bel animal, semblable en tout point à celui des districts orientaux du Bengale. Les meilleurs viennent du Cambodje, oii ils sont fort nombreux et où l'on peut s'en procurer à des prix très-modérés (quarante à cinquante quares, c'est-à-dire de cent vingt à cent cinquante francs environ) . La variété blanche, objet d'une si grande vénération à Siam et dans l'empire Birman, paraît être inconnue dans les pays annamites.
Le cheval est de petite race, de chétive apparence, et inférieur à tous égards aux chevaux, également de petite taille, de l'archipel Indien. ”

“ Le vrai pays de cette race s'étend depuis le cap Saint-James jusqu'à la province de Phu-yèn, et même un peu au delà. Il formait un état monarchique considérable, dont la capitale était située sur la baie de Phan-rye, par environ 11° 10' nord; mais ce pays ayant été subjugué, il y a un peu plus d'un siècle, par les Cochinchinois, la race annamite occupe les côtes et l'intérieur du pays jusqu'aux montagnes, ou les premiers possesseurs du
sol se sont réfugiés, et d'où ces Loye ou Loï, imparfaitement soumis et impatients du joug qui pèse sur eux, viennent souvent attaquer les envahisseurs. ”