Charles-Émile Bouillevaux

“ Pour apprécier la richesse et la civilisation de l'ancien royaume du Camboge, il faut aller à Angcor, de l'autre côté du grand lac, à un peu plus de deux journées de Battambang.
C'est là seulement qu'on peut avoir une idée exacte de ce qu'a été autrefois le maha nocor Khmer. L'Orient moderne s'est endormi dans le plaisir et dans la mollesse, il ne compte plus dans notre siècle ; l'Orient antique est la plage mytérieuse de la science sacerdotale et des ruines gigantesques. ”

“ Bientôt le sang de nos missionnaires et celui des chrétiens annamites coula à flots sur cette terre lointaine.
Minh-Mang fut arrêté quelque temps dans ses projets sanguinaires par la crainte du grand mandarin Taquân, vice-roi de la Basse-Cochinchine, ami des Français, qui s'opposait à toute persécution. Après la mort de ce mandarin, le roi voulut déshonorer sa mémoire et persécuta ses amis. L'un d'eux, nommé Khôi, se révolta, s'empara de Saigon ainsi que de toute la Basse-Cochinchine et fit trembler sur son trône le fils de Gia-Long. ”

“ Je suis ici dans un endroit bien solitaire , où je prends soin, avec deux de mes confrères, d'une quarantaine de jeunes gens, Siamois, Chinois, Cochinchinois, Tongkinois, etc., que nous élevons et auxquels nous enseignons ce qui est nécessaire pour en faire des prêtres. Ces pauvres enfants, qui demeuraient autrefois à Siam, ont été obligés de fuir à cause de la guerre et de se retirer dans ce désert, d'où nous ne voyons que la mer, des montagnes et des forêts immenses. Si j'avais
plus de loisir, il me serait facile de vivre aussi inconnu et aussi tranquille que les premiers Pères du désert. ”

“ Serait-il le chef de cette race aborigène qui a été refoulée dans les monlagnes, d'un côté par les Annamites et de l'autre par les Cambogiens ?
Les Penongs n'ont pas à proprement parler de religion. Ils croient à certains génies, à certains diables, qui habitent les forêts et les montagnes ; ils paraissent avoir quelque idée de l'immortalité de l'âme. J'ai rencontré sur les bords de plusieurs torrents des sépultures qui étaient entretenues avec soin ; des éléphants et des hommes, sans doute des esclaves, sculptés grossièrement, semblaient veiller autour de ces tombeaux. ”

“ Le genre d'architecture paraît ressembler à celui de la pagode ; sur les murs, entièrement sculptés , je vis des combats d'éléphants, des hommes luttant avec la massue et la lance, d'autres tirant de l'arc et trois flèches en partant à la fois. Ces ruines ne sont pas les seules : l'intérieur de l'ancienne ville en est couvert. Tout ce que j'ai remarqué à Angcor me prouve, jusqu'à l'évidence, que le Camboge a été autrefois riche, civilisé et beaucoup plus peuplé qu'il ne l'est actuellement; mais toutes ces richesses ont disparu, cette civilisation est éteinte. ”

“ Son fils et successeur est connu sous le nom de Minh-Mang. Ce prince, orgueilleux et féroce inquiet d'autre part des progrès que les Anglais avaient faits depuis un quart de siècle dans l'Asie orientale, se proclama l'ennemi des Européens et méconnut les services que les Français avaient rendus à son père. Il força, par ses vexations, les mandarins de notre nation à quitter la Cochinchine. Bientôt il se
déclara ouvertement persécuteur du christianisme et fit périr dans les plus affreux supplices plusieurs de nos compatriotes et un grand nombre de ses propres sujets. ”

“ En Cochinchine, des maîtres d'école laïques gagnent leur vie en enseignant la jeunesse, tandis qu'au Camboge l'instruction est entre les mains des prêtres. Tous ceux qui savent lire ont été les élèves des bonzes et ont été bonzes eux-mêmes, car les enfants revêtent l'habit jaune-orange quand ils font leurs études à la pagode. C'est en grande partie ce système d'éducation qui produit le grand attachement des Cambogiens pour le bouddhisme. ”

“ Plusieurs éléphants, plusieurs femmes et un certain nombre d'esclaves, voilà, au Camboge, ce qui distingue du vulgaire les hommes importants.
Les bœufs et les chevaux sont petits et peu nombreux ; on les a plutôt comme animaux de luxe que comme animaux utiles. Le buffle est la véritable bête de somme, le seul bon travailleur, dans toute cette partie de l'Asie: il
est lent, mais il est fort ; il est sobre, ne vivant que de quelques herbes qu'il attrape où il peut ; la nuit, on le ramène auprès de l'habitation, où il est parqué en plein air, à ciel découvert. ”

“ On ne saurait croire combien les Chinois attachent d'importance à être alors placés entre quatre planches. Beaucoup de ceux qui sont à l'aise se procurent un cercueil de leur vivant et le regardent comme leur meuble le plus précieux. ”

“ La pagode d'Angcor, assez bien conservée, mérite de figurer à côté de nos plus beaux monuments : c'est la merveille de la péninsule indo-chinoise. Ce temple bouddhique ne ressemble nullement à une église d'Europe. Le principal corps de bâtiment présente un carré parfait; à chaque angle s'élève une belle tour qui se termine en dôme, et, au milieu, se dresse une cinquième tour plus haute que les autres. ”

“ Je vais tout d'abord raconter le voyage que j'ai fait, au mois de décembre 1850, à Battambang et à Angcor, deux provinces cambogrennes qui dépendent directement du roi de Siam.
Les vigoureux rameurs qui j'ai loués pour me conduire sont à leur poste; je descends dans ma barque. Elle est petite, mais jolie, toute neuve, et peinte des plus vives couleurs ; sa blanche voile, fabriquée avec une pièce de
coton anglais, fait envie à tous ceux qui la voient s'arrondir au vent du midi, car les indigènes ne se servent jamais que de voiles grossières en paille tressée ”

“ Les habitants du royaume Khmer sont encore supérieurs aux enfants d'Annam pour la musique vocale. On entend souvent ces derniers, en ramant sur le fleuve, chanter de leur voix nazillarde quelque refrain lubrique. Les Cambogiens n'ont pas, il est vrai, des chants beaucoup plus moraux , mais leur voix est plus claire et plus sonore, et leur langue se prête mieux à l'harmonie. ”

“ Pendant le voyage de l'évêque d'Adran en Europe, la fortune avait de nouveau souri à Nguyen-Anh. La discorde divisait les TaySon. Ces rebelles étaient trois frères : l'aîné, dont nous avons déjà parlé, s'appelait Nhac et prit plus tard le nom de Thai-Duc; le second, qui avait été bonze, fut placé par son frère aîné comme gouverneur de la Basse-Cochinchine; le plus jeune, nommé Long-Khung, était le plus actif, le plus entreprenant et le plus habite dans le métier de la guerre : il devint bientôt le plus puissant. ”

“ Rien n'est plus sinistre, lorsque vous naviguez sur un fleuve, que de voir tout-à-coup jaillir du fond de l'eau deux lentilles rondes, grosses comme le poing, qui se fixent sur vous sans que vous aperceviez le corps de l'animal ”

“ Il n'y a que quelques petites montagnes du côté de la Moyenne-Cochinchine et du Camboge. A part les inconvénients du climat, la Basse-Cochinchine est vraiment un magnifique
pays : les Européens en feraient un nouveau Java si elle était entre leurs mains.
Dans cette province, on ne voyage qu'en barque. C'est le véhicule exigé et nécessaire pour circuler même dans un simple village, dont les rues ou les chemins ne sont autres que de petits canaux, vides à marée basse et remplis à marée haute; les marchands et les voyageurs montent et descendent avec la marée ”

“ Mêkhong, que les Annamites et les Cambogiens appellent simplement Grand-Fleuve, et les Laociens, Menam-Khong (mère des eaux ou fleuve de Khong, fleuve de la province de Khong) , se jette dans la mer par sept vastes embouchures, comme il est dit plus haut. Les bras de ce fleuve en Basse-Cochinchine ressemblent à des bras de mer. C'est un des cours d'eau les plus considérables de l'Asie, mais il est regrettable qu'il ne soit pas très-profond. Il se trouve à ses embouchures, dans certains endroits , une barre de sables mouvants que les grandes barques ne franchissent pas sans danger. ”

“ Aux yeux des Asiatiques orientaux, la Chine est l'empire par excellence. Le Fiis du Ciel, c'est le grand empereur, c'est le. plus puissant monarque du monde. Les annales longkinoises nous montrent, dès le commencement, les habitants du Tongking gouvernés, soit par des vice-rois chinois, soit par des rois d'origine chinoise. Cet état dura jusqu'au dixième siècle, de. notre ère, époque à laquelle les Tongkinois, s'étant révoltés, chassèrent de leur pays tous les étrangers qui les avaient gouvernés jusque-là. ”

“ Les forêts du Camboge , au moins celles que n'atteint pas l'inondation , abondent en arbres magnifiques et de qualité supérieure. Tous les ans, à l'époque des grandes eaux, les Annamites remontent vers ces belles forêts et vont les dévaster. Ils se contentent, à la douane , de payer le décime , un arbre sur dix.
Il y a au Camboge une colonie assez considérable de Malais; les Chinois sont aussi fort nombreux. Beaucoup plus actifs, beaucoup
plus intrigants que les Cambodgiens, les Annamites envahissent peu à peu ce royaume : tout le petit commerce est entre leurs mains. ”

“ On ne saurait croire combien de joie l'on éprouve à l'aspect de ces montagnes qui se dessinent dans le lointain, lorsqu'on est resté longtemps au milieu du vaste Océan, sans voir autre chose que le ciel et l'eau, parfois quelques oiseaux solitaires et plus rarement encore quelques habitants de l'humide empire. ”

“ Les monuments élevés dans le Camboge à l'époque de sa splendeur ressemblent à ceux que le voyageur rencontre çà et là au milieu des plaines de l'Hindoustan. Actuellement encore, les caractères physiques , intellectuels et religieux rapprochent les habitants de ce pays beaucoup plus des indigènes de l'Inde que des peuples d'origine chinoise. A quelle époque les Cambogiens auraient-ils quitté les rives du Gange pour venir, à travers les forêts de l'Indo-Chine, se fixer dans la partie méridionale de cette presqu'île? C'est ce que nous ignorons. ”

“ Tout ce qu'il y a de beau au Camboge est attribué au roi Lépreux. Ainsi, c'est lui qui a bâti la ville et la pagode d'Angcor ; c'est encore lui qui aurait fait construire une chaussée gigantesque pour
traverser le grand lac, chaussée qui n'a probablement jamais existé. ”

“ C'est un mets très-estimé, surtout par les ivrognes lorsqu'ils boivent l'eau-de-vië de riz.
Au reste, les Annamites ne laissent rien perdre : viennent-ils à. apprendre qu'un animal quelconque est mort dans la campagne, aussitôt ils s'abattent tous sur le cadavre comme une bande de vautours, et bientôt ils n'en ont plus laissé que les os. L'un des mets les plus succulents, disent les Cochinchinois, c'est la peau de buffle frite et rôlie. Leur bouillon n'est autre chose que de l'eau pure dans laquelle ils ont fait cuire quelques herbes. ”

“ Campot est un petit marché situé sur une rivière qui se jette une lieue plus bas dans le golfe de Siam. Les environs de ce marché sont assez pittoresques : d'un côté, de grandes montagnes longeant le rivage de la mer, et, de l'autre, une belle plaine tout en rizières ombragées çà et là de plantations de palmiers à sucre, offrent un coup d'œil très-agréable. La population se compose de Chinois, d'Annamites et de Cambogiens fort adonnés au jeu et grands fumeurs d'opium. ”

“ Beaucoup d'Annamites mangent accroupis comme des tailleurs, sur une natte à terre ou sur une estrade. Les gentleman se servent de petites tables rondes ou carrées, d'un ou de deux pieds de haut. L'usage des fourchettes et des cuillers est inconnu : chaque personne tient de la main gauche une écuelle de riz et prend de la main droite deux petits bâtonnets de bois, d'ivoire ou d'ébène, pour faire entrer le riz petit à petit dans la bouche en en approchant l'écuelle à chaque bouchée. ”

“ L'habillement de ces peuples est donc bien peu de chose; mais il n'en est pas de même de la parure. La verroterie qu'ils arrangent en colliers et en couronnes, le laiton dont ils s'entourent les bras et les jambes ce qui les fait ressembler à nos vieux chevaliers avec leurs brassards et leurs cuissards,— l'étain dont ils se fabriquent des boucles qui font retomber le lobe inférieur de l'oreille jusque sur les épaules, les dents de tigre en collier et bien d'autres bagatelles, tout cela sert à parer les coquettes Penones et même messieurs les Penongs. ”

“ La voilure, disposée à la chinoise, est du reste assez facile à manœuvrer : la voile est, comme je
viens de le dire, maintenue de distance en distance par des espars placés horizonlalement; quand on veut diminuer de toile, c'est-à-dire prendre un ris ou même plusieurs ris, il suffit d'amener la voile et d'amarrer les espars intermédiaires sur une vergue inférieure ; la toile ou le tissu de nattes dont est composée plus ordinairement la voilure se replie sur lui-même.
Après avoir un peu examiné le gréement du bâtiment chinois, je jetai un coup d'œil sur les montagnes du Camboge. ”

“ Le chariot est au Camboge quelque chose de tout-à-fait primitif : quatre planches en forment la charpente; une couverture en bambous tressés doit vous mettre à l'abri de la pluie et du soleil ; les roues ont un grand nombre de rayons et ne sont pas garnies de cercles en fer ; on leur laisse beaucoup de jeu pour qu'elles puissent sortir, sans être cassées, des ornières du chemin ; l'essieu est ce qu'il y a de plus original dans toute cette construction : c'est une cheville de bois d'un pied et demi à deux pieds à peu près, grosse comme le pouce. ”

“ Au mois de mars 1849, époque de mon arrivée, Singapore avait déjà environ 60,000 habitants, la plupart émigrants chinois chassés de leur pays par la misère et par la surabondance de population. On y comptait aussi beaucoup de Malais ; les blancs , originaires d'Europe , étaient peu nombreux; il y avait un certain nombre de créoles et de métis, presque tous descendants de Portugais fixés autrefois à Malacca. Le sultan de Djohore, à qui les Anglais
ont acheté cette île en 1819, a abandonné ses forêts de la terre ferme pour venir y savourer les douceurs de la civilisation européenne. ”