Civilisation antique

“ On a discuté à perte de vue sur les raisons pour lesquelles la civilisation antique a en si grande partie disparu : et l’on comprend que ce sujet ait tenté et tente continuellement les esprits, car peu de civilisations ont été plus glorieuses dans leur épanouissement et ont subi un plus fatal destin. ”

“ Car il est là le formidable, l’écrasant péril pour l’Empire, et cette civilisation que les Hellènes et les Romains eurent tant de peine à dresser contre la laideur et la barbarie, il est là ! Ô vous, Théoctène et Myrrhine, qui n’êtes pas chrétiens, qui ne savez ce que c’est que les chrétiens, et pourtant leur avez ouvert la voie, vous ignorez quel mal vous avez fait ! L’homme n’avait pas le droit, aux nobles jours de la Cité antique, de penser à lui et au salut de cette âme qui d’ailleurs l’inquiétait si peu : un citoyen, c’était le serviteur de la cité et du dieu de la cité. ”

“ Peut elle être forte, cette civilisation qui demeure inconnue, qui n'a pas une base très étendue ? L'antiquité, Mesdames et Messieurs, eût des penseurs presque aussi avancés que les vôtres, et cependant la civilisation antique périt par sa fauncité sous la multitude des barbares. ”

“ En somme la civilisation antique n’est plus qu’une immense ruine. Aucun effort humain ne réussira à en empêcher l’écroulement final. Comment s’explique un pareil changement ? Qu’est-il donc arrivé pendant ces cinquante années.
I Pour comprendre cette grande crise de la civilisation humaine, il faut remonter aux débuts de l’Empire et comprendre la nature de l’autorité impériale telle qu’elle s’était formée au sein de la petite république latine. ”

“ La civilisation antique était plus attachée aux finesses du discours et aux agréments de la personne, que sensible aux inspirations divines. Il lui eût fallu une sagesse moins terre à terre pour reconnaître, dans un être d’extérieur si inélégant, les vertus géniales de seconde vue et penser, avec un grand écrivain contemporain, que «ce fou allait sauver le monde ». ”

“ Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent entraînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux ; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut son infériorité et imita les Grecs. ”

“ La civilisation gréco-latine était donc fondée sur la puissance des élites, et cette puissance l’était elle-même sur l’idée que les hommes et les peuples sont moralement non égaux, mais inégaux. Une des conséquences de ce caractère aristocratique de l’État et de la société gréco-latine était la limitation des cadres où on pouvait puiser le personnel dirigeant, et, par suite, la limitation du développement de tous les organes politiques et administratifs. ”

“ Ces civilisations-là, seules, possèdent des arts qui leur sont propres ; les Grecs nous fournissent le plus remarquable exemple de cette forme de civilisation. J'entends par civilisation politique celle qui s'obtient par l'influence prépondérante, soit par les armes, soit par l'adresse, soit par le commerce, d'un peuple (d'une poignée d'hommes quelquefois) , sur de vastes territoires occupés par des races qui n'ont avec ces dominateurs, ni même entre elles, aucun rapport. Telle est la civilisation romaine antique. Les Romains forment un corps politique et administratif plutôt qu'une nation ”

“ La société antique, soit théocratique, soit militaire, la seule, comme nous l'avons vu, qui ait pu jusqu'ici être pleinement systématisée, a toujours offert une coordination évidemment conforme à ce principe universel, dont la notion sociale ne saurait être aujourd'hui mieux éclaircie que d'après ce type caractéristique, considéré même dans les faibles vestiges que notre civilisation en conserve encore ”

“ Ah! que l'éducation du genre humain est laborieuse et pleine de douleurs ! La Grèce souffre longtemps et meurt de l'enfantement des idées qui devaient civiliser le monde; et pour faire pénétrer dans les faits et dans la vie les principales conquêtes de la sagesse hellénique, Rome subit et endure le long supplice de l'Empire; tandis que Jérusalem, expirant dans le sang de ses derniers défenseurs, livre aux Gentils la sainte tradition qui doit s'unir à la science grecque et au droit romain, pour faire naître ou préparer une civilisation nouvelle. ”

“ Mais lorsqu'on évoque devant soi les civilisations antiques pour leur demander de salutaires leçons, la pensée se porte principalement sur les Grecs et les Romains, parce que ce sont ces deux peuples qui ont jeté le plus vif éclat dans le passé, et que notre civilisation elle-même leur a beaucoup emprunté. ”

“ Si nous empruntons un terme de comparaison à l'art, que toutes deux ont porté au plus haut degré, la civilisation grecque nous apparaît comme une statue du marbre le plus pur, dessinant ses formes harmonieuses sur le ciel d'azur de l'Orient; la civilisation romaine, comme un colosse aux robustes contours qui couvrait le monde entier de son ombre, un pied dans les brumes glacées, de l'océan du Nord, l'autre dans les sables ardents de la Nubie. ”

“ — Peut-être, répondit Lord Evandale tout pensif, notre civilisation, que nous croyons culminante, n’est-elle qu’une décadence profonde, n’ayant plus même le souvenir historique des gigantesques sociétés disparues. Nous sommes stupidement fiers de quelques ingénieux mécanismes récemment inventés, et nous ne pensons pas aux colossales splendeurs, aux énormités irréalisables pour tout autre peuple de l’antique terre des Pharaons. Nous avons la vapeur ; ”

“ Cette civilisation moderne n'a fait que développer les éléments de progrès contenus dans l'ancienne civilisation gréco-romaine. En Ionie, plus tard à Athènes, plus encore à Alexandrie et dans l'empire romain, l'histoire voit la science et la philosophie s'ébaucher pour donner une direction à l'activité technique dont la spécification commence à être la loi.
Cette civilisation est tout entière propre à l'Occident. Avant la civilisation moderne, l'historien constate la longue période de la civilisation médiévale. ”

“ Je n'engagerais pas ici la controverse sur la question de savoir comment et par quelles influences l'état social du moyen-âge et la société moderne ont succédé à la civilisation grecque et romaine. Toute cette période, sauf les perturbations apportées, par les barbares, appartient à la civilisation. ”

“ Et quand l'art de bâtir a été connu, quand il a produit ses merveilles, la barbarie qui l'avait précédé n'a pas disparu : elle s'est déplacée. La barbarie a constamment côtoyé la civilisation. Il y avait à Athènes un foyer lumineux, et, au delà de ce foyer, les ténèbres. Quand le peuple romain se mit en marche pour vaincre le monde, il trouvait, en avançant autour de lui, la civilisation de plus en plus décroissante et enfin l'absence de civilisation. ”

“ Bientôt il se fortifie par l’héritage de l’antiquité : la tradition grecque et latine reparaît dans tout son éclat. Le xvie siècle est comme le confluent où les deux courants de la civilisation, le christianisme et l’antiquité, se rejoignent. ”

“ A quoi, je le demande, avait abouti cette accumulation de découvertes et de connaissances dont se composait la civilisation gréco-romaine ? A exciter, à développer monstrueusement les passions d'un petit nombre d'hommes. ”

“ La civilisation a appris aux femmes à n’opposer, en telles circonstances, qu’un simulacre de résistance à l’attaque de l’homme, juste assez pour qu’il puisse faire le geste de l’antique conquête. ”

“ Quel temps fut plus civilisé que le temps où la Grèce, depuis la mort d’Alexandre-le-Grand jusqu’à la conquête romaine, pendant plus de cent soixante ans, flotta entre la liberté, la domination macédonienne et la domination romaine, et quel temps fut plus rempli de guerres et de carnages ? Ne disons donc pas que nous vivons en les temps trop civilisés pour être malheureux ; la civilisation n’exclue pas le malheur et l’aventure, elle l’aggrave au contraire, en nous rendant plus délicats et plus sensibles. ”

“ On peut dire, je le sais, qu’au point de vue de la beauté, de la jouissance et de l’intelligence harmonieuse de la vie, quelques peuples — les grecs et les romains du commencement de l’empire, par exemple, — nous furent supérieurs. Il n’en reste pas moins que la somme totale de civilisation répandue sur notre globe ne fut jamais comparable à celle d’aujourd’hui. Une civilisation extraordinaire comme celle d’Athènes, de Rome ou d’Alexandrie, ne formait qu’un îlot lumineux que menaçait de toutes parts et que finissait toujours par engloutir l’océan sauvage qui l’environnait. ”

“ Telle était la fascination de la civilisation hellénique qu’en plein ive siècle un des héritiers de l’empire forma le projet, pendant qu’il étudiait à l’université d’Athènes, de rompre avec la religion de la majorité de ses sujets et de revenir aux anciens dieux. ”

“ L'histoire de la Grèce et de Rome est un témoignage et un exemple de l'étroite relation qu'il y a toujours entre les idées de l'intelligence humaine et l'état social d'un peuple. Regardez les institutions des anciens sans penser à leurs croyances, vous les trouvez obscures, bizarres, inexplicables. Pourquoi des patriciens et des plébéiens, des patrons et des clients, des eupatrides et des thètes, et d'où viennent les différences natives et ineffaçables que nous trouvons entre ces classes? Que signifient ces institutions lacédémoniennes qui nous paraissent si contraires à la nature? ”

“ Pouvons-nous avec tant de nouveaux moteurs à notre disposition, un nouveau code de moralité, une sagesse nouvelle, pouvons-nous prédire l’avenir d’après le passé ? Dans les états antiques, la multitude se composait d’esclaves ; la civilisation et la liberté dépendaient des oligarchies : à Athènes 20,000 citoyens, et 400,000 esclaves ! ”

“ Malgré la puissance de ses institutions, la fécondité des esprits et la splendeur des arts, malgré toutes les richesses que nous trouvons dans son histoire, la société antique ne connut pas la vraie vie sociale ”

“ Quand la civilisation polythéistique des Gréco-Romains entra en dissolution par son conflit naturel avec la science et la métaphysique antiques, il y eut une période d’anarchie mentale, dont les convulsions des républiques grecques et de la république romaine, puis la décadence morale et matérielle de l’immense empire, signalent les phases séculaires. ”

“ Ainsi nous voyons à mesure que Rome se civilise la littérature latine baisser, de même que l'art grec s'altère aux temps les plus policés d'Athènes. Que conclure de là? Sinon que grande civilisation et grande poésie ne sont pas synonymes. Et, en effet, ce mot civilisation, comme je te le disais jadis, a son bon et son mauvais sens ”

“ Ne vous vantez pas trop de votre civilisation qui oublie Dieu, de votre sagesse, et de votre industrie qui nourrit votre orgueil. Les Grecs se prévalaient aussi de leurs institutions, de leur belle civilisation, de leur philosophie, de leurs beaux arts et de leurs temples ornés de tant de colonnes, mais le ver rongeur de la dépravation les dévora jusqu'à la moelle, et ils devinrent comme leurs trésors la proie des Romains. ”

“ LES siècles que l'on désigne sous le nom de moyen âge, sont, pour les peuples modernes, ce que furent pour les Grecs les grandes époques illustrées par Homère et par Hérodote. Un culte nouveau et dont la merveilleuse poésie pouvait fournir de plus sublimes inspirations que la mythologie décrépite des Hellènes ; des peuples envoyés pour déblayer le sol, pour détruire la civilisation lâche et efféminée des Romains du Bas-Empire, et pour opérer, sous les bannières de la croix , la rénovation des sociétés ”

“ Ne soyons donc pas autrement surpris de constater que, malgré les immenses progrès que nous avons réalisés dans le domaine de l'intelligence, notre civilisation actuelle soit en régression par rapport à certaines civilisations antiques. ”

“ Nous venons de trouver chez les Egyptiens des arts extrêmement originaux et remarquables, la peinture exceptée ; une littérature, au contraire, fort médiocre. Chez les Romains, des arts médiocres, sans traces d'originalité, mais une littérature brillante, et enfin des institutions politiques et militaires de premier ordre.
Les Grecs eux-mêmes, un des peuples qui ont manifesté le plus de supériorité dans les branches les plus différentes, peuvent être cités également pour prouver le défaut de parallélisme entre le développement des divers éléments de la civilisation. ”

“ La civilisation grecque sacrifiait tout à l'intelligence, et le régime romain faisait trop prévaloir l'activité. A son tour, l'ordre catholico-féodal exagéra l'ascendant normal du sentiment, et tendit à le rendre inconciliable avec l'essor théorique et pratique qu'il doit diriger. ”

“ La civilisation gréco-romaine, qui s’était répandue dans tout l’univers, formait une sorte de lien commun pour toutes ces nations divisées d’origine et d’intérêt ; c’est elle qui les réunissait, malgré tant de raisons qu’elles avaient de se séparer. Y renoncer volontairement, c’était se mettre soi-même en dehors de la société et presque de l’humanité. ”

“ Ce fut un redoutable péril pour la civilisation, quand la conquête macédonienne mit fin à l’admirable éminence mentale de la Grèce. Au prix de quelles grandeurs et de quelles dégradations de la conquête romaine la puissance d’évolution civilisée, à bout de course, en vint-elle à retrouver ses voies chez des peuples que l’ancien monde jugeait incapables d’un développement de civilisation ! ”

“ Le ressort qui avait poussé les hommes à faire cette grande œuvre qu’on appelle la civilisation romaine était débandé par la vie extatique et contemplative, souvent même quelque peu parasitaire, à laquelle les conviaient les communautés philosophiques et religieuses. ”

“ Or, la source universelle à laquelle le moyen âge tout entier a puisé sans discernement, c’est justement cette culture hellénistique des quatre derniers siècles de l’antiquité. Son caractère cosmopolite, les élémens humains qu’elle tenait de la Grèce antique, le mysticisme oriental qu’elle portait en elle en firent l’initiatrice des peuples et des esprits les plus différens. ”