Khmer

“ Le Cambodge est le pays des Khmers. La race khmer, l’une des mieux civilisées de l’antiquité, a exercé sur l’Indo-Chine une influence affirmée encore de nos jours par quantité de ruines célèbres. Les monuments de la ville et de la pagode d’Angkor sont rangés parmi les plus beaux du monde antique. ”

“ Tout en maniant des blocs pareils à ceux de l'Egypte pharaonique, les Khmers ont évité la lourdeur massive, l'aspect trapu et comme écrasé, qui déparent trop souvent les monuments de l'Inde. Dans les bas-reliefs comme dans la distribution architecturale des masses, cette différence est remarquable. Malgré la richesse des détails, l'Art Khmer paraît plus ordonné que l'Art Indien, plus classique en dépit de ses dimensions colossales. ”

“ Il n'y en a pas un, mais dix, vingt, trente, égarés dans la brousse, disséminés dans la jungle, au milieu de laquelle vous avez la stupéfaction de les découvrir.
Jamais un aussi prodigieux amas de pierres, jamais une pareille furie, une pareille frénésie de bâtir ne se trouvèrent nulle part. C'est un prodige, un miracle de l'histoire. Car ce peuple khmer, d'après ce qu'on en sait, même lorsque, entre le IXe et le XIIIe siècle, il fut au faîte de sa puissance, ni par l'étendue de son empire, ni par le chiffre de sa population, ne semble avoir été un des grands peuples de l'Asie. ”

“ Quelles que soient ses origines, force nous est bien de constater que le peuple khmer, ou plutôt cambodgien, d'aujourd'hui, est un peuple déchu, incapable de se défendre par lui-même et destiné à l'asservissement. ”

“ Parmi ces tribus, il en est une, celle des Kouys, que les Cambodgiens appellent les Khmer dom, c’est-à-dire les anciens Khmers [3] .
On connaît la tradition rapportée pour la première fois par Diogo de Couto, et d’après laquelle tout le Sud de la péninsule indo-chinoise, Pegou, Tenasserim, Cambodge, Siam, n’aurait été habité à l’origine que par des sauvages sans religion, sans lois et sans agriculture. Ces peuples ignorants et vivant comme les bêtes des forêts virent un jour sortir des rayons du soleil levant un homme admirablement beau et dont l’aspect commandait le respect et l’obéissance. ”

“ Les habitants du royaume Khmer sont encore supérieurs aux enfants d'Annam pour la musique vocale. On entend souvent ces derniers, en ramant sur le fleuve, chanter de leur voix nazillarde quelque refrain lubrique. Les Cambogiens n'ont pas, il est vrai, des chants beaucoup plus moraux , mais leur voix est plus claire et plus sonore, et leur langue se prête mieux à l'harmonie. ”

“ Pareillement, les styles khmer et cham (les Khmers sont les ancêtres directs des Cambodgiens actuels, et les Chams régnèrent sur l'Annam avant leurs vainqueurs, les Annamites, eux-mêmes, s'étant affranchis du joug de la Chine) seront inséparables, dans notre pensée, des plus belles constructions du Cambodge, écrasés d'ailleurs par un style indien prépondérant, à l'exception du type mixte des figures décoratives où l'on retrouve le charme mongol, du fait que les Khmers s'étaient croisés avec les Mongols. ”

“ A ce titre, le peuple indo- khmer peut-être considérée comme le dernier rameau de cette grande famille indo-européenne qui, partie de la région lithuanienne à l'aube des temps historiques, vint de migration en migration, à travers la Russie, l'Iran et l'Inde, aboutir aux rives des mers océaniennes. L'histoire du peuple khmer fait partie de l'histoire de notre race : C'est l 'épopée des derniers Aryens au fond du plus Extrême Orient. Tant que, au milieu des races primitives le sang des conquérants indiens maintint sa pureté, la civilisation khmère brilla d'un vif éclat. ”

“ A quel degré de splendeur devait être ce peuple Khmer, dont les travaux, faits depuis des siècles, ont pu résister à la vigoureuse végétation qui, chaque année, les étreint davantage et les rend aujourd'hui presqu'inexpugoables ! ”

“ Mais que ce peuple primitif soit venu du nord ou de l’occident, par mer en suivant les côtes et en remontant les fleuves, ou par terre en descendant ces derniers, il semble qu’il y a dû avoir, bien avant notre ère, d’autres courants successifs, et, entre autres, ceux qui ont introduit dans le grand royaume de Khmer le bouddhisme, et qui y ont continué avec succès la propagande civilisatrice. ”

“ L'histoire de l'empire khmer fondé autrefois par les Aryens dans le Cambodge et la Cochinchine, et dont le royaume des Ciampas en Armani n'était probablement qu'une dépendance, ne nous est pas encore connue, mais cet empire a laissé des monuments dont la beauté témoigne d'une grande intelligence et d'une richesse considérable. Sa domination s'étendit sans doute pendant une période assez prolongée sur toute la vallée du Mé-Kong et sur les plateaux du Laos. ”

“ L'on admet aujourd'hui l'immigration de tribus indiennes ; le sang khmer serait ainsi un mélange de sang indien et d'éléments autochtones. L'influence des Indes modifia certainement le peuple et ses croyances. Au culte du serpent s'ajoutèrent le Brahmanisme et le Bouddhisme. Les nouvelles religions s'emparèrent de l'âme populaire, mais les Khmers accueillirent tous les dieux, ils ne congédièrent pas les anciens pour faire place aux nouveaux. On en trouve la preuve dans le dernier des temples qu'ils ont élevé. Le naga aux sept têtes figure en bonne place dans les sculptures d'Angkor Vat. ”

“ Le royaume du Cambodge, débris du grand Empire Khmer, qui s'étendait autrefois sur toute l'Indo-Chine et atteignait jusqu'au 20e degré de latitude nord, occupe aujourd'hui une superficie d'environ 100,000 kilomètres carrés, entre le Siam, le Laos indépendant, l'Annam, la Cochinchine et la mer. Sa population est évaluée à 1 million et demi d'habitants. ”

“ Telle qu’elle est, elle n’offre encore qu’un point de départ ; l’art khmer est loin de s’y trouver contenu tout entier. Les spécimens dont elle se compose sont nécessairement imparfaits et n’embrassent pas tous les genres. ”

“ La religion du royaume Khmer est le bouddhisme , non pas tel qu'il a été réformé au Thibet il y a quelques siècles, mais l'ancien bouddhisme, tel à peu près qu'on l'enseigne à €eylan. Je dis à peu près, car, bien que les grands bonzes prétendent que leur doctrine est la vraie doctrine bali, il y a sans doute quelques variantes , puisque, même au Camboge, l'enseignement n'est pas identique dans toutes les pagodes. ”

“ La langue khmer est fort curieuse ; tous les mots qui ont rapport à la religion sont du bali altéré, le reste est un langage particulier, un peu rude à cause de la multiplicité des consonnes, et qui n’a aucun rapport avec celui des peuples voisins. ”

“ Facile à apprendre, la langue khmer n'est désagréable ni à entendre ni à prononcer. On lui reproche sa pauvreté, on la traite de haut en la comparant au sanscrit, qui compte, je crois, sept modes de déclinaisons, possédant chacun deux datifs et autant de vocatifs ou d'ablatifs ; mais où trouver la perfection dans ce monde ? Les finesses des langues savantes, si elles font le désespoir de l'élève, sont à coup sûr admirables et réjouissent les érudits ”

“ Après des luttes et des vicissitudes diverses, sa puissance prit un grand développement et il fonda l'Etat khmer dont il plaça la capitale à Ang-kor, au nord du Grand lac, sorte de mer intérieure qui se déverse dans le grand fleuve Mé-kong. ”

“ La race cambodgienne au nord habite d'ailleurs les provinces aujourd'hui siamoises de Battambang, Angkor, Tonlé-Repou, Melu-Prey, Souren, Koukan jusqu'à Karat et au sud en Cochinchine, on compte 100,000 habitants d'origine cambodgienne parlant la langue khmer. ”

“ Aujourd'hui le Kamboje, désigné par les indigènes sous le nom de Khmer, se réduit à un petit État vassal et tributaire de l'empire d'Annam. Le roi ne possède qu'un titre purement honorifique. Le pays est occupé par une garnison cochinchinoise et régi par des mandarins annamites.
Borné au nord par le pays de Siampa, à l'est et au sud par la mer de Chine, à l'ouest par les possessions kambojiennes du royaume de Siam, le Kamboje présente une plaine continue, baignée par un des plus larges fleuves de l'Asie méridionale, le Mè-Kong2. ”

“ Ailleurs on admire des monuments d'un style tout différent tels que les tours en briques, précieux témoins de l'art khmer du IX" siècle, ou le petit temple de Neak-Pean, qui date de la fin du XIIe siècle, et nous fait connaître l'âme religieuse des Khmers d'autrefois dans leurs rapports intimes avec les dieux secourables du Bouddhisme. ”

“ Le voyageur chinois dont Abel Rémusat a traduit la relation raconte que de son temps les habitans de Tchinla donnaient à leur pays le nom de Kamphoutchi, devenu bientôt Kamphoutche. Les Cambodgiens d’aujourd’hui s’appellent eux-mêmes Khmer, et disent, en parlant de leur patrie, Sroc-Khmer, pays des Kmer, On ne peut s’empêcher néanmoins de reconnaître dans le Kambodia des Portugais, dont nous avons fait Cambodge, une corruption évidente du mot Kamphoutche. ”

“ La lecture de ces inscriptions par les indianistes ne fait que confirmer l'hypothèse, émise en 1866 par de Lagrée, que la race dominante au Cambodge était sortie de l'Inde, vu la multiplicité des textes sanskrits. Dès le vie siècle, l'Empire Khmer était fondé. ”

“ À partir du ixe siècle et pendant près de quatre cents ans la puissance khmer éclipsa toutes les autres. La capitale, Angkor-Thom, eut une enceinte plus vaste que Rome et rappelant les dimensions de celle de Babylone. ”

“ RACE CAMBODGIENNE. — PHYSIQUE. — CARACTERE. — MOEURS. — PRÉDILECTION DES INDIGENES POUR LES HABITATIONS FLOTTANTES.
LE type indigène proprement dit, c'està-dire celui issu de pure race khmer sans mélange de sang siamois, chinois ou annamite, offre un ensemble de force et de distinction natives.
Le naturel du Cambodge est de haute taille, robuste, nerveux; il a le teint cuivré, le regard ferme et loyal, la boîte crânienne petite, de forme allongée. Les traits du visage sont généralement dessinés avec finesse; le nez, quoique légèrement épaté ”

“ Les années passèrent longues et nombreuses—les Khmers n'étaient plus,—et les derniers enfants de l'empire—errant comme des tigres poursuivis—tombaient un à un dans la mort.
—Seule, une famille protégée par Bouddha—réservée aux grandes destinées de l'avenir—vivait solitaire dans les forêts—la famille d'Eni, Roi du Feu—auquel la puissance divine avait promis que les ruines se relèveraient—et que, puissantes, les cités des Khmers—dresseraient encore vers le ciel—leurs cimes puissantes. ”

“ Le centre de la civilisation khmer, remarquable par le grand nombre de ses monuments l’architecture, occupe en effet un des lieux les mieux situés pour recevoir et maintenir dans le bien-être une population très dense. Les deux vallées maîtresses de l’Indo-Chine orientale, le Menam et le Mékong, qui constituent les deux grandes voies historiques de la Péninsule, dans la direction du nord au sud, sont réunies dans leur cours inférieur par une longue dépression transversale parallèle au littoral maritime, formant entre les deux fleuves une superbe avenue ”

“ L'histoire des Khmers, reconstituée dans ses grandes lignes, communique aux ruines et à la jungle qui les recouvre tout leur charme : ces vieilles pierres, les mystères de cette végétation gigantesque en appellent à l'émotion du voyageur. L'Histoire débute par une légende. Les plus anciennes des divinités cambodgiennes descendaient d'un serpent qui prit la forme d'une femme ; son père, le naga, la donna en mariage à un mortel. ”

“ Elle est en briques et s'inspire des tours chinoises, par le même nombre d'étages, mais sa dimension est moins large.
Dans le style khmer, qui l'emporte par la majesté sur la grâce précédente, la forme pyramidale domine. Tous les murs extérieurs et intérieurs reçoivent à profusion des bas-reliefs représentant divers sujets tirés des légendes religieuses ou inspirés des produits de la nature animale et végétale : lions, vaches, éléphants, bœufs, paons, ainsi que des figurations divines (visages énormes, idoles, etc.) ”

“ Ce sont ces familles vassales du Fou-Nan, puis du Tchen-La, dont les descendants forment aujourd'hui le deuxième groupe de notre classification. Celles plus immédiatement voisines, du Cambodge ont naturellement subi une influence plus forte et constituent la première subdivision — dont le dialecte est le plus imprégné d'éléments khmer — ; celles qui se sont retirées plus avant dans les montagnes inaccessibles, l'ont subie de façon moins prononcée et forment la seconde subdivision — dont le dialecte est moins fortement imprégné d'éléments khmer. ”

“ C'est cependant une assez belle race que celle des Cambogiens : les hommes, dans ce pays , sont grands, forts et bien membrés ; ils paraissent beaucoup plus robustes que les Cocbinchinois. Quand vous voyez un gentleman khmer, avec son toupet fièrement redressé , son beau langouti en soie, sa petite veste à boutons d'or, avec son cortège d'es-
claves qui portent le parapluie (symbole de sa dignité) , l'éventail, les cigarettes, la boîte à chiquer l'arec et le bétel, vous n'êtes pas sans avoir une idée assez favorable des Cambogiens. ”

“ Aujourd’hui encore il existe, en outre des Cambodgiens proprement dits, un grand nombre de tribus sauvages habitant le territoire de l’ancien empire khmer et qui ont joué certainement un rôle important dans son histoire. ”

“ Les bas-reliefs du Bayon donnent de précieux renseignements sur la vie publique des Cambodgiens du IXe s. : « Ces naïves images, bien plus vivantes que les compositions décoratives et stylisées d'Angkor-Vat, nous montrent précisément ce « peuple khmer » sous les aspects les plus divers ; au marché, à la chasse, à la pêche, à la guerre, ou prosterné devant ses dieux. Il n'est pas une planche d'où l'on ne puisse extraire d'intéressants realia : c'est là un travail qui pourrait être entrepris en dehors de tout souci d'identification des personnages et qui donnerait des résultats immédiats. ”