Art khmer

“ En Indo-Chine, au Cambodge, l'art khmer, issu du vieil art hindou, nous a laissé, notamment à Angkor, des ruines imposantes, qu'il nous suffit d'avoir vues une fois pour qu'elles s'impriment à jamais dans notre vision. ”

“ La perfection même de l'art khmer a porté quelques savants à lui donner une origine relativement très moderne, et nous-même, au premier fragment d'ornement que nous vîmes à Compiègne, nous fûmes frappé des rapports que les rinceaux de cette frise avaient avec ceux de la Renaissance, et avant d'examiner les autres pièces du musée, nous étions prêt à supposer que les artistes khmers avait eu connaissance de l'art de cette période, dont quelques modèles auraient pu être fournis par les jésuites et copiés par les indigènes. ”

“ Telle qu’elle est, elle n’offre encore qu’un point de départ ; l’art khmer est loin de s’y trouver contenu tout entier. Les spécimens dont elle se compose sont nécessairement imparfaits et n’embrassent pas tous les genres. ”

“ L'art khmer, qui ne subsiste plus aujourd'hui que dans son architecture et sa sculpture, emprunte, — ou semble emprunter, — à l'Égypte la pyramide à base carrée et à étages; la cella cubique à quatre entrées, coiffée d'un sommet curviligne, simple ou étagé, est le schéma de l'architecture religieuse indoue; à la Chal-dée appartiennent les représentations gigantesques de
l'homme et des animaux légendaires, et les bas-reliefs sculptés avec une grandeur pleine de sobriété ”

“ Nous pouvons assurer que l'architecture moderne est loin d'avoir tiré de l'étude de ces arts toutes les ressources qu'ils peuvent fournir aux exigences les plus légitimes.
Pour les partisans de la monochromie, l'art khmer, par la profusion et la perfection de sa décoration sculpturale, ne rentret-il pas dans les conditions d'un monument décoré uniquement par la sculpture ?
L'art persan montre les effets à la fois éclatants et harmonieux que l'on peut obtenir dans la polychromie monumentale. ”

“ De sorte que chaque chose ayant son importance rigoureuse, il émane de Beng Méaléa une harmonie puissante et sobre, qui permet de placer ce temple le premier parmi les premiers, et de le considérer comme le prototype, l’exemple classique et épuré de l’art khmer.
Les murailles des galeries, plus hautes que partout ailleurs, sont unies, appareillées avec un soin extrême et unique, et faites de matériaux particulièrement choisis. Elles reposent en retrait sur de larges assises, d’un relief accentué, ce qui donne à l’ensemble de la puissance, et l’attache fortement à la terre. ”

“ Quelques détails d'ornementation rappellent la décadence romaine, quoique les principaux motifs aient une similitude avec ceux de l'Inde centrale. Enfin, et cela probablement à cause de l'éloignement du temps et des lieux, nous trouvons dans l'art khmer peu de rapports appréciables avec la Perse et l'Égypte.
La grande conception et l'idée générale de la décoration
khmer sont choses propres, particulières au Cambodge, elles ne peuvent donner lieu à aucun parallèle avec les autres arts du monde antique. ”

“ Autour de cette mystérieuse race khmer, surtout, qui sema le Cambodge de forteresses, de palais, de temples absorbés peu à peu par la jungle, la nature, malgré l’épaisseur des bois, était moins écrasante peut-être, les taillis certainement moins redoutables, les fruits plus abondants, les fleuves plus poissonneux, la vie plus facile et plus large. ”

“ L'art hindou a exercé son influence au Kaschmir, au Népul, et jusqu'en Chine et à Java. L'art khmer ou cambodgien en dérive; les monuments khmers sont des sanctuaires entourés de galeries, des monuments pyramidaux ou bien formés d'enceintes concentriques étagées. ”

“ Disons seulement que le préasat des monuments khmer est l'élément principal de cet art où nous ne retrouvons ni les grandes enceintes, ni les galeries, portiques, pourtours, escaliers des constructions d'Ang-kor. Ajoutons que l'harmonie des proportions est peut-être mieux entendue; que la profusion des ornements est remplacée par une sobriété qui laisse à l'architecture proprement dite toute sa valeur esthétique, que les dimensions sont restreintes, et nous aurons résumé tout ce qui rapproche et tout ce qui éloigne les deux genres. ”

“ L'influence chinoise seule reste plus visible dans la construction et l'ornementation des toitures; mais s'il suffit de remarquer que l'Inde, comme l'Indo-Chine et avant l'Indo-Chine, a produit la pyramide, le pilier carré, la colonnette octogonale, la moulure en plate-bande, l'ogive surmontée de dessins fantastiques, et si, par là, on peut déduire dans les lignes primitives l'art khmer de l'art indien, il faut se rappeler que, en utilisant — peut-être — ces données primordiales, les Khmers l'ont fait avec une originalité puissante, qui a fait de ces emprunts une véritable propriété. ”

“ Ailleurs on admire des monuments d'un style tout différent tels que les tours en briques, précieux témoins de l'art khmer du IX" siècle, ou le petit temple de Neak-Pean, qui date de la fin du XIIe siècle, et nous fait connaître l'âme religieuse des Khmers d'autrefois dans leurs rapports intimes avec les dieux secourables du Bouddhisme. ”

“ Cinq cents quarante de ces géants gardaient les portes d'Angkor Thom. C'est ce motif grandiose de décoration qu'a voulu décrire l'auteur du Tchin-La-FourTou-Ki, et on retrouve le même motif plusieurs fois repété dans les bas-reliefs.
Les serpents ou nagas reparaissent constamment dans l'art Khmer et y jouent un rôle tellement considérable que Fergusson n'a pas hésité à déclarer que les temples de l'ancien Cambodge ont été élevés au culte du serpent. ”

“ Elle est en briques et s'inspire des tours chinoises, par le même nombre d'étages, mais sa dimension est moins large.
Dans le style khmer, qui l'emporte par la majesté sur la grâce précédente, la forme pyramidale domine. Tous les murs extérieurs et intérieurs reçoivent à profusion des bas-reliefs représentant divers sujets tirés des légendes religieuses ou inspirés des produits de la nature animale et végétale : lions, vaches, éléphants, bœufs, paons, ainsi que des figurations divines (visages énormes, idoles, etc.) ”

“ Eh bien, cette danse, institution centenaire, qui figure déjà sur les plus vieux bas-reliefs, cette manifestation la plus pure de l’art cambodgien, ce théâtre qui est la vivification des mythes et des poèmes, devant lequel le Khmer ressent ses plus grands enthousiasmes, qui ne lui coûterait ni peine, ni travail, ni argent à entretenir — la danse se meurt. ”

“ Il semble que, comme dans les cent mille distiques du Mahabharata - l'immense poème religieux dont il est l'expressionl'art khmer, ait accumulé dans un immense pandémonium architectural, les globes qui habitent le paradis d'Indra, tenus en échec par la main caressante d'un enfant, l'avalanche des mille chars de guerre et toutes les épouvantes arrêtés court à la vue d'une Devadassy souriante sortant de la fleur de lotus. ”

“ Au Cambodge, où notre pavillon protecteur flotte depuis dix ans, nous procédons de même pour arriver à reconstituer la civilisation des Khmers, et, c'est en étudiant les ruines gigantesques qu'ils ont laissées, et en retrouvant la clef des inscriptions qui recouvrent leurs monuments, comparables à tout ce que l'Inde a de plus important, que nous arriverons à lire couramment cette page de l'histoire de l'humanité. Le musée Khmer de Compiègne, le premier de ce genre qui existe en Europe, est donc d'un intérêt capital. ”

“ Plan d'un temple khmer.
et la véritable débauche de sculpture qui les couvre; mais ce qu'on ne trouve nulle part ailleurs, c'est l'homogénéité de la conception, le rapport parfait du tout aux parties en vue de l'effet général, c'est la merveilleuse entente, la hardiesse et le bon goût de l'architecture au milieu de la profusion des détails; et c'est ce
critérium du génie khmer qui manque à tous les peuples de l'Orient, chez lesquels il aurait pu prendre des conseils et des exemples. ”

“ L'apparition de cet important ouvrage fit connaître l'art Khmer, et attira sur cet intéressant sujet d'études l'attention du public et des savants, que n'avaient pu fixer les quelques publications déjà parues (1) . Les inscriptions relevées par M. de Lagrée allaient être l'objet de l'attention de la classe des Inscriptions et Belles-Lettres de l'Institut. Les sociétés savantes encourageaient les efforts de MM. Garnier et Delaporte; les indianistes étudiaient avec soin les moulages des bas-reliefs envoyés de Saïgon, et la Chronique royale du Cambodge (2) paraissait enfin. ”

“ Pareillement, les styles khmer et cham (les Khmers sont les ancêtres directs des Cambodgiens actuels, et les Chams régnèrent sur l'Annam avant leurs vainqueurs, les Annamites, eux-mêmes, s'étant affranchis du joug de la Chine) seront inséparables, dans notre pensée, des plus belles constructions du Cambodge, écrasés d'ailleurs par un style indien prépondérant, à l'exception du type mixte des figures décoratives où l'on retrouve le charme mongol, du fait que les Khmers s'étaient croisés avec les Mongols. ”

“ Le sculpteur khmer s’est attendri sur l’homme-dieu d’Orient, comme vers le même temps, l’artisan gothique s’attendrissait à raconter la naissance et la passion de l’homme-dieu d’Occident. Partout de bons sourires, partout des bras ouverts, des têtes inclinées sur des épaules amies, des mains jointes avec douceur, des élans ingénus d’abandon et de confiance. L’homme est partout à la recherche de l’homme. ”

“ Toutefois elles sont plus vivantes que les divinités des bords du Nil. Le fini de l'exécution chez elles est aussi plus parfait. L'aspect en est à la fois riche, soigné et d'un goût irréprochable.
Ces géants, d'une puissance et d'une vérité d'attitude incomparables, se retrouvent dans un grand nombre de monuments khmers.
Placés à l'entrée des monuments, de chaque côté des knols, ou chaussées dallées, ils soutiennent toujours un long cordon de pierre, sculpté en forme de serpent et terminé par sept ou neuf têtes de nagas dressées en éventail. ”

“ Mais, dans les monuments de la grande époque khmer, le ciseau du sculpteur s’attaque directement à la pierre, et il n’est pas rare d’y rencontrer des têtes sculptées d’une belle expression. On peut dire cependant, d’une manière générale, que la représentation de la forme humaine n’est pas à la hauteur du reste de l’ornementation, et c’est en ce point surtout que l’art grec se montre supérieur à l’architecture si originale et si puissante que nous essayons de faire connaître ici. ”

“ Les débris qu'on en peut voir encore sont, d'un rare mérite, et le petit nombre de figures sérieuses ou bouffonnes qu'on y retrouve, sculptées avec une grande finesse, ont une expression étonnante. Les sculptures d'ornementation extérieures et intérieures ne sont pas moins soignées; les femmes presque nues qui ornent le pied des pilastres des tours d'angle et de la porte orientale sont de vrais chefs-d'œuvre, et j'ai vivement regretté de ne pouvoir en rapporter aucune. ”

“ Cet officier supérieur, agent militaire du gouverneur de la Cochinchine près du roi Norodom, signalé par la rare habileté qu'il avait déployée en amenant le souverain du Cambodge à demander la protection de la France, avait fait des monuments khmers une étude spéciale. Il avait même été assez heureux pour découvrir plusieurs groupes importants que Mouhot n'avait pas signalés, et avait réuni de nombreux documents, plans, dessins, moulages de basreliefs, estampages d'inscriptions, traductions de documents et notes archéologiques. ”

“ ART INDOU Ornements d'une pagode de la seconde période du X. ou xiie siècle de l'ère actuelle. Encycl. Demmin..
mais ayant, au contraire, parfaitement progressé peu à peu sur le sol même. En effet, l'artiste khmer s'est plutôt inspiré de la surface ou de l'aspect extérieur des arts étrangers que de leurs principes mêmes. Ses emprunts sont superficiels; il ne connaît la voûte que par encorbellements; ses pyramides à faces humaines et ses allées à parapets ne procèdent d'aucun art voisin. ”

“ Avant l'année i3oo, l'existence du Cambodge nous reste un problème. Tout ce que l'on peut supposer, c'est que, pour s'être évanoui sans avoir laissé de livres, ni de descendance directe, ni de traces autres que ces grands monuments qui devraient être encore debout dans toute leur jeunesse, il faut que le peuple khmer ait été secoué par les cataclysmes les plus violents. ”

“ Bien qu'il ait été donné pour un Neak-ta (esprit familier) , il est plus vraisemblable qu'il représente un Phi ou gardien des portes.
On le trouve toujours, en effet, au Cambodge, comme en Égypte, en Nubie, à Salcette et à Java, à la porte des temples qu'il semble défendre. Il a aussi une certaine ressemblance avec les deux géants qui flanquent le portail de la salle d'audience du palais royal de Siam, et une analogie frappante avec les colosses de Singa-Sary. ”

“ En 1643, Regemortes, ambassadeur hollandais à la cour du roi Khmer, fut assassiné, avec tous ses nationaux, et les Européens furent chassés du royaume, en même temps qu'ils étaient expulsés de la Cochinchine et du Tong-King. C'est ce qui nous explique que le XVIIIe siècle ne nous fournisse pas de nouveaux matériaux sur le pays.
Il faut arriver au commencement du XIXe siècle, pour voir paraitre un travail de valeur sur le Cambodge. ”

“ A l'exception du docteur Harmand, l'état-major entier de la mission était malade ; une grande partie de notre personnel, même nos interprètes indigènes, était atteint. Nous dûmes renoncer à l'étude des monuments secondaires situés entre Siem Reap et le grand lac, et nous préparer au retour. Nous laissâmes à Angcor-Wat M. Filoz avec un interprète et quelques hommes. M. Aymonier garda la chaloupe, avec laquelle il se rendit à l'embouchure de la rivière de Stung pour y prendre celles de nos sculptures qui étaient déjà arrivées de Pracan par les radeaux. ”