Khmers

“ Ces Khmers eurent des rois conquérants, et, dans ce pays qui ne connaissait que les huttes en bois, ils construisirent, en briques et en grès, une splendide capitale et ces temples gigantesques auxquels la dimension des grandes lignes, la multiplicité des étages et des tours, la représentation partout répétée des dieux, des hommes et des animaux, donnent un caractère d'originalité grandiose et de vie puissante. ”

“ Les uns sur les autres — ainsi que les Égyptiens et tous les ornemanistes primitifs — les Khmers ont superposé les plans de leurs scènes. Tous les personnages du Mahâbhârata et du Râmâyàna défilent, escortés de leurs musiques ou luttent, comme dans la littérature, avec une furie épique. Dans le chaos et la folie paraît par endroits le héros bien-aimé calme, charmant, le diadème au front, guidé par la puissance d’un symbole ou d’un Dieu. ”

“ Il arrive aux peuples, comme aux vieillards, de retourner à l'enfance. L'âge mûr de cette race fut aussi son âge d'or. Depuis cette époque lointaine, les descendants dégénérés des Khmers n'ont conservé de leur glorieux passé qu'un souvenir inconscient, une sorte d'instinct qui leur fait aimer les constructions à grand effet: ils ont le goût non plus de ce qui est noble et beau, mais de ce qui brille, et dissimulent la pauvreté de l'inspiration sous une couche bien éclatante d'ocre, d'indigo et d'or. ”

“ Tout en maniant des blocs pareils à ceux de l'Egypte pharaonique, les Khmers ont évité la lourdeur massive, l'aspect trapu et comme écrasé, qui déparent trop souvent les monuments de l'Inde. Dans les bas-reliefs comme dans la distribution architecturale des masses, cette différence est remarquable. Malgré la richesse des détails, l'Art Khmer paraît plus ordonné que l'Art Indien, plus classique en dépit de ses dimensions colossales. ”

“ Les Khmers sont patients, résignés, durs à la peine et d'un caractère plus sérieux que la plupart des autres Indo-Chinois ; ils ont conscience des florissantes périodes de leur histoire; ils aiment à parler avec un respect mêlé d'orgueil des ancêtres qui ont immortalisé leur race et se rendent un compte fidèle de l'ancienne suprématie de leur nation. Leurs voisins annamites et siamois affectent à l'égard des Cambodgiens une considération médiocre ”

“ Le Cambodge est le pays des Khmers. La race khmer, l’une des mieux civilisées de l’antiquité, a exercé sur l’Indo-Chine une influence affirmée encore de nos jours par quantité de ruines célèbres. Les monuments de la ville et de la pagode d’Angkor sont rangés parmi les plus beaux du monde antique. ”

“ Il faut entendre, à la tombée du jour, dans l’ombre et les vagues lueurs d’une torche, un vieillard raconter l’épopée. Les femmes filent. Les garçons s’assoient près des filles, les enfants s’endorment, bercés par le passé. Et une fillette de dix ans connaît toutes les chansons du Cambodge. Demandez donc quelque chose d’analogue à un enfant de chez nous.
Tout en conservant leur état d’hommes liés au sol, soumis au ciel, tirant de la nature jusqu’à la dernière parcelle nécessaire à leur vie, les Khmers ont su s’élever à un niveau difficilement appréciable. ”

“ On est à se demander si les Khmers, élite civilisée et artiste, relativement peu nombreux au milieu d’un peuple subjugué, ne furent pas balayés par une formidable révolte de leurs sujets qui perdirent plus tard le souvenir de leur ancienne splendeur. ”

“ Pareillement, les styles khmer et cham (les Khmers sont les ancêtres directs des Cambodgiens actuels, et les Chams régnèrent sur l'Annam avant leurs vainqueurs, les Annamites, eux-mêmes, s'étant affranchis du joug de la Chine) seront inséparables, dans notre pensée, des plus belles constructions du Cambodge, écrasés d'ailleurs par un style indien prépondérant, à l'exception du type mixte des figures décoratives où l'on retrouve le charme mongol, du fait que les Khmers s'étaient croisés avec les Mongols. ”

“ Parmi ces tribus, il en est une, celle des Kouys, que les Cambodgiens appellent les Khmer dom, c’est-à-dire les anciens Khmers [3] .
On connaît la tradition rapportée pour la première fois par Diogo de Couto, et d’après laquelle tout le Sud de la péninsule indo-chinoise, Pegou, Tenasserim, Cambodge, Siam, n’aurait été habité à l’origine que par des sauvages sans religion, sans lois et sans agriculture. Ces peuples ignorants et vivant comme les bêtes des forêts virent un jour sortir des rayons du soleil levant un homme admirablement beau et dont l’aspect commandait le respect et l’obéissance. ”

“ Au point de vue ethnographique, il parait également impossible de détacher les Khmers actuels du rameau mongol, dont ils forment une des branches les plus foncées, pour les rattacher aux peuples occidentaux. Le trait le plus saillant de la physionomie des Kambojas du nord-ouest de l’Inde qui apparaisse dans les ouvrages hindous est d’être chauves, c’est-à-dire de se raser la tête ; ce n’est peut-être là qu’une allusion à la grande extension du bouddhisme parmi eux. D’après les historiens chinois, les anciens Cambodgiens portaient au contraire les cheveux longs. ”

“ Que sera-ce quand, sous une impulsion nouvelle, les productions sans nombre que le Cambodge est susceptible de fournir pourront s'écouler par cent débouchés dans les contrées occidentales ; quand, fermement soutenu dans ses droits, ses opérations, ses projets, l'antique empire des Khmers pourra, sans entraves, faire fructifier les mille ressources qu'il renferme ? ”

“ De ces civilisations, l'une a péri, détruite par d'autres invasions : l'empire cham dont la science française a retrouvé et déblayé les capitales enfouies sous le sable et la brousse, à My-sor et à Po-Nagar, avec leurs tours délicates, leurs temples et leurs palais faits de briques sculptées comme du marbre, leurs trésors de bijoux sacrés aux incomparables ciselures. Une autre, celle des Khmers, après une brillante période qui nous a valu les monuments d'Angkor, a connu les tristesses du déclin et aurait disparu sans doute à son tour sans la tutélaire intervention de la France. ”

“ L’objet que nous perfectionnons perd progressivement en beauté. Nous négligeons peu à peu le plaisir des yeux et toutes les admirables joies de l’esprit qu’il provoque, pour livrer nos corps à un bien-être progressif. La charrette cambodgienne ayant été trouvée, et l’expérience l’ayant démontrée parfaite, les Khmers ne la modifièrent plus, parce que les besoins auxquels elle répondait étaient définitifs : ils abandonnèrent donc cette charrette à leurs artistes. ”

“ Cambodgiens.— Les ancêtres des Cambodgiens actuels, les Khmers s établirent au Cambodge en refoulant les Tsiam vers l’est, et fondèrent un royaume qui, au VIIe siècle, dominait le Laos et le Siam. A cette époque, ils professaient le culte de Çiva et de Vichnou, mêlé d’un peu de bouddhisme. Les plus anciennes inscriptions de leurs monuments sont en sanscrit. Tout, en un mot, dénote une civilisation brahmanique et démontre qu il faut aller chercher dans l’Inde l’origine première de la race. Les Khmers se croisèrent avec des Mongols, car les figures des
monuments démontrent un type mixte. ”

“ C'est à la France que le Cambodge et le monde entier sont redevables des éclaircissements apportés à l'histoire des Khmers. C'est un Français qui découvrit Angkor. Depuis la fondation, en 1898, de l'École française de l'Extrême-Orient et surtout depuis l'année 1907, après que le Siam eut cédé à la France la province de Battambang où est situé Angkor, un grand nombre d'archéologues français ont consacré leur existence à retrouver des traces de l'histoire fabuleuse des Khmers. ”

“ La puissance et l'orgueil des Khmers étaient alors à leur apogée, mais au milieu du XIVe siècle, ils furent frappés à leur tour. Les Thaïs du Nord, si souvent battus par les Khmers, prirent leur revanche. Par centaines de mille, les habitants d'Angkor Thom s'enfuirent, abandonnant leur grande capitale. Les conquérants la pillèrent,
puis la quittèrent pour la laisser redevenir la proie de la jungle qui allait la conquérir à son tour. ”

“ Sachons prévoir cette éventualité, gardons nos frontières, mais fortifions surtout les liens qui nous unissent à nos protégés cambodgiens : rivaux séculaires des Siamois ils confondront leur propre cause avec la nôtre si nous savons gagner leur sympathie et leur donner conscience de la force qu’ils tirent de notre protection. À la renaissance du Siam, opposons la rénovation du Cambodge. Issues ou non des anciens Khmers, ses populations sont très douées, très portées au progrès : leur éducation sera facile. ”

“ On ignore par suite de quelles révolutions les Khmers ont été peu à peu refoulés et réduits au territoire actuel du Cambodge.
Le Cambodgien est grand, robuste, doux et docile ; il est très apathique, mais très honnête ; et quand il veut travailler, c'est un bien meilleur ouvrier que le Chinois ou l'Annamite. ”

“ BORNES. SUPERFICIE. POPULATION. — MONTAGNES
ET COLLINES. DISPOSITIONS VARIEES DU SOL. LE
MÉKONG.
BORNÉS au nord par les terres du Laos, à l'ouest par le royaume de Siam et le golfe du même nom, au sud par la Cochinchine française, les États khmers ne sont pas aujourd'hui nettement délimités à l'est, ce côté de la contrée étant habité par des peuplades encore indépendantes ou tributaires, appelées certainement un jour à faire partie du royaume.
La superficie actuelle du Cambodge représente à peu près le cinquième de celle de
Les anciens Khmers. ”

“ Les Khmers furent les fils légitimes de la terre cambodgienne, dignes d'elle, forts et nobles comme elle, ayant dominé pendant les siècles où ils ont vécu, imposant aux siècles qui ont suivi et qui suivront le respect pointeur mémoire, l'admiration pour leurs travaux. ”

“ J’y ai remarqué certaines singularités de mœurs dont l’origine doit être recherchée avec soin et peut fournir des indications historiques précieuses sur les Khmers ; la manière d’ensevelir les morts paraît se rapprocher de ce que raconte, sur cette nation, l’écrivain chinois traduit par Rémusat. ”

“ Aux ruines des temples, on reconnaît la main des Khmers, tant au Cambodge qu'au Laos. Leur découverte fut souvent le fait du hasard; parfois aussi l'on procéda à des fouilles méthodiques suivant la façon de faire qui permit à M. Mouhot de repérer Angkor Vat. De même un coolie, qui suivait dans la forêt la piste du gibier, révéla Sambor, il y a quelques années. Cet homme accourut à Kompong Thom, à 20 milles de là, et déclara qu'il venait de découvrir une nouvelle ville enfouie sous les lianes. ”

“ Les Khmers qui peuplaient le Cambodge ont, eux aussi, été gagnés pacifiquement dès les premiers siècles de notre ère, par la culture indienne qui leur a apporté le brahmanisme avec ses divinités relevant du panthéon indien, et le bouddhisme singhalais qui devait devenir, dès le 13e siècle, la religion nationale du Cambodge, du Laos, de la Thailande. Les habitants du Tchampa, peuple de vocation maritime, apparenté aux malayo-polynésiens, acceptèrent, comme leurs voisins, la civilisation indienne ”

“ L'Indochine était alors la proie que se disputaient deux puissances, les Chams et les Khmers : les Chams, frères de race des peuplades qui, parties des embouchures du Mékong, allèrent peupler toute l'Insulinde et donnèrent naissance aux Malayo-polynésiens de Java, de Sumatra, de Bornéo, des Moluques et des Célèbes lesquels, plus tard, se répandirent dans toutes les îles du sud et allèrent même, dit-on, jusqu'à Madagascar ; les Khmers, frères des Môns ou Pégouans et probablement venus des régions birmanes. ”

“ Si cela était, le souvenir de cette race serait plus vivant chez les Cambodgiens d'aujourd'hui. Or les habitants actuels du Cambodge ne comprennent rien aux caractères tracés sur les pierres d'Angkor et demeurent stupides devant la splendeur des monuments en ruines.
Ne doit-on pas plutôt penser que les rares survivants ont été emmenés captifs par les vainqueurs? Au surplus, les Cambodgiens d'aujourd'hui, tout en ayant les caractères ethniques des races aryennes, ne paraissent pas devoir être les descendants des puissants Khmers. ”

“ Pendant les six ou sept siècles que dura cette phase glorieuse du Cambodge , les Khmers furent pour les Tsiams des voisins très redoutables, mais ils leur apportèrent des éléments puissants de civilisation, la religion et probablement l'écriture. ”

“ Tel serait le fondement des dynasties royales khmers. Pour les Cambodgiens, leurs rois et leur peuple sont issus d'un couple semi-divin qui préside encore aujourd'hui aux rites des justes noces : le dieu Thong, venu de l'Inde et plus ou moins fils d'Indra et de la princesse Reak, fille du roi des Nagas, serpents à faces humaines et pères des ondines qui jouent un grand rôle dans tous les récits fabuleux de l'Inde et de l'Indochine.
Les descendants de Kaundinya régnèrent environ deux siècles professant soit le Çivaïsme, soit le bouddhisme. ”

“ Il fut un temps où il comprenait une grande partie du bassin du Mékong, une partie de celui du Menam, enfin une portion de l'Annam méridional. Pendant une longue suite de siècles, les Khmers furent fréquemment en guerre avec leurs voisins sur lesquels ils remportèrent de nombreux succès, ils s'en prirent même aux Chams, leurs frères en civilisation. Angkor Thom, bâtie probablement au IXe siècle et la dernière capitale avant Phnom Penh, devint la ville la plus importante de l'Asie du Sud, on peut même dire de toute l'Asie. ”

“ Au Sud-Ouest et à l'Ouest, les tribus mélangées d'éléments khmers, correspondant au glacis du Mékong, aux vallées tributaires du Grand Fleuve et au bassin du Donnaï dont le delta appartint, jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, à l'empire khmer ;
Au Nord-Ouest, les tribus plus indépendantes, se rapprochant davantage du type primitif, correspondant à la « zone montagneuse centrale », dont l'impraticabilité les a mieux protégées contre les invasions et les infiltrations étrangères. ”