Ernest Doudart de Lagrée

“ Me renverra-t-on au Cambodge? je ne sais. Les amiraux, comme tous les chefs de ce monde, ont besoin de mystère pour faire croire à la profondeur de leurs pensées. En tout cas, je n'ai point âme plaindre du mien (mon amiral) , il me couvre d'éloges.
Ce qui me tracasse, c'est l'épouvantable chaleur que nous subissons ici depuis quelque temps. La saison des pluies est en retard et voilà bientôt six mois que nous n'avons eu une goutte d'eau. Les gens qui viennent me voir de la Cochinchine, où, cependant, il ne fait pas frais, sont asphyxiés. ”

“ « Depuis quelques années, nous dit le P. Simon, je ne sais quel souffle emporte vers le midi les populations occidentales du Céleste Empire. Les migrations chinoises ont pris de telles proportions, qu'on peut se demander si la Birmanie, avec ses peuples indolents et sans vie, ne finira pas un jour par n'être plus qu'un grand marché chinois. » Notre intérêt à nous était de nous replier vers l'Est pour y étudier, par le Song-koï et la frontière du Tonkin, les voies commerciales, maritimes et fluviales, entre la Cochinchine et les provinces méridionales de l'Empire du Milieu. ”

“ Les populations, un peu sauvages, et qui de ce côté nous séparent de la Chine, sont belles et bien douées ; les missionnaires qui sont entrés en relations avec elles en font grand cas.
Du côté du Grand-Lac, je suis allé jusqu'à Angkor, ancienne capitale du Cambodge au temps où ce royaume s'étendait, d'une part, jusqu'à Siam, de l'autre, jusqu'aux embouchures du fleuve. Là, j'ai vu de magnifiques ruines, encore inconnues à l'Europe, mais bien dignes d'admiration. Cette ville était immense, remplie, sur une étendue de plusieurs lieues, de palais et de temples superbes, aujourd'hui renversés. ”

“ Francis Garnier, après le siège de Paris, était revenu dans l'Indo-Chine. C'était le pays de son choix, le théâtre de ses débuts, le champ préféré de ses explorations. Il est daps la vie d'un homme des heures de prédestination ; Garnier y touchait. L'amiral Dupré, qui connaissait sa valeur,l'appela à lui. Malgré sa jeunesse, il voulut s'éclairer de ses conseils ; il s'en rapporta à son expérience et le désigna pour aller lui-même, sur les lieux à Hanoï, juger le différend dont on le rendait arbitre. ”

“ Le Cambodge se jette entre nos bras. Siam qui se sent soutenu réclame, et de ce petit coin de terre peuvent sortir de grosses affaires. Aussi j'ai bien mes petits embarras. Avec deux bâtiments sous mes ordres, éloigné, comme je le suis, du centre, cela me donne quelques tracas; il est vrai que la compensation est à côté et que j'ai des camarades.
J'ai frôlé dernièrement une assez forte aventure : le roi du Cambodge n'est pas couronné, et Siam, qui détient sa couronne en vertu de droits équivoques, voudrait la lui mettre sur la tête à
son propre profit, en le déclarant vassal. ”

“ Est-ce que la politique d'un peuple se mesure au commerce et ne se chiffre que par ballots de marchandises reçues ou exportées ? Est-ce que la France, avec son génie expansifet ses merveilleuses facultés d'assimilation, ne s'est pas attribué de tout temps la mission de faire rayonner au loin ses idées? Et si nos pères n'avaient eu conscience d'une telle mission, est-ce que la France aurait le rang qu'elle occupe dans celle civilisation chrétienne, dont elle est le porte-drapeau ? ”

“ C'est, depuis le Cambodge, la première fois que de pareils loisirs nous sont faits, et nous nous y sommes précipités avec tant d'enthousiasme qu'au bout de trois jours nous en étions tous indisposés. L'équilibre s'est rétabli et tout va bien.
J'ai fait élever un petit monument à Mouhot au point où il a été enterré, sur les bords du Nam-kan, à deux heures de la ville. Pour faire plaisir à sa famille, j'ai pris comme modèle le tombeau dessiné à la fin de l'ouvrage ; c'est bien
modeste, mais nous n'avons ni le temps ni les moyens de mieux faire. ”

“ Comme le Nil enfin, il a un immense réservoir, un lac de trente lieues de long, bien autrement important que le pauvre Moeris dont on nous a tant parlé (vous en souvenez-vous?) , un lac desséché pendant l'hiver, mais dans lequel pourraient naviguer en été les plus grands vaisseaux de guerre.
Il faut ajouter que tout le pays, surtout en Basse-Cochinchine, est sillonné de milliers de canaux navigables qui joignent entre elles les diverses branches et formeraient sur une carte un immense réseau, en apparence inextricable.
Le pays est sans route, on vit sur l'eau. ”

“ Le vaisseau de l'amiral Hamelin, la Ville-de-Paris, a cent quarante mort. Pendant' quatre jours de suite, sur ce vaisseau, le nombre des cas s'est élevé à soixante, celui des morts à trente. Le Montebello, sur lequel se trouve l'amiral Bruat, a, je crois, cent soixante morts. Dans une seule nuit, il a jeté cinquante-deux cadavres à la mer. Juge, mon brave ami, de tous nos tracas et de notre désolation. Une seule chose a pu nous consoler un peu, c'est le courage de tous ces braves matelots. ”

“ Rien n'est parfait! Quant au fleuve, il est magnifique; je l'ai sondé ce matin en face de ma maison, soixante-quatorze pieds de profondeur! Et cen'est qu'une branche latérale ! Je connais un endroit, peu loin d'ici, où il doit y avoir, en ce moment, près de 50 mètres d'eau.
C'est le moment des belles chasses dans les montagnes, où tout le gibier va se réfugier ; mais je suis trop paresseux. Puis, je l'avoue, ce jeu-là me semble trop risqué. Dans toutes les belles histoires que les gens du pays racontent, il y a toujours quelque pauvre diable qui périt. ”

“ Ainsi les vieux rois du Cambodge, sur les monuments d'Angkor, de Bassak et de Leley, faisaient graver leur histoire en sanskrit et en langue vulgaire, comme Darius sur les rochers de Béhistoum faisait graver lasienne en sanskrit, en persan et en assyrien. ”

“ Quoi qu'il en soit de celte antique civilisation dans l'Extrême Orient, c'est elle que nos explorateurs rencontraient devant eux. Ils la saluaient, et, à travers les tribus sau vages, ils venaient lui demander une voie directe de débouchés et de communications pour notre colonie de la Cochinchine et du Cambodge. ”

“ Chaque courrier d'Orient nous apporte de nouveaux noms à y ajouter.
Sans doute pour ces hommes, la mort est une récompense. Ils s'y exposent sans arrière-pensée. Mais ce n'est point une raison pour que les gouvernements européens partagent cet esprit de sacrifice. Ils sont, au contraire, chargés de faire respecter, au dehors, la vie de leur nationaux. La France n'a jamais manqué à ce devoir. Mais pour l'Annam et le Tonkin en particulier, les résultats ont peu répondu à ses efforts. ”

“ Tous
les villages sont bâtis sur les bords du fleuve. Chaque habitant a son bateau, beaucoup y passent leur vie. Je ne vous parlerai pas de la Cochinchine, que je connais peu et dont les habitants sont, à mon avis, aussi méchants que malpropres ; j'aime mieux en venir tout de suite à mon Cambodge. Ses habitants sont moins laids, plus propres, et vraiment les plus doux des hommes... n'exagérons cependant pas trop les deux premiers points.
Lors de mon arrivée à Saïgon, un traité venait d'être signé avec les Annamites ; un amiral nouveau prenait le commandement de la colonie. ”

“ Je suis sur le bord du fleuve, à près de 30 pieds au-dessus des eaux actuelles ; mais dans deux mois elles baigneront ma porte. L'endroit où je fais construire est superbe. J'ai un arbre magnifique au coin de ma maison, l'un des plus beaux que j'aie vus de ma vie, et dont l'ombre à midi s'étend sur plus de 30 mètres de diamètre ! tout autour de moi j'ai des grenadiers en fleurs ; mon plus proche voisin est une pagode admirablement ombragée.
Le plus grand mal, c'est que les bonzes me voient arriver d'assez mauvais oeil. ”

“ Saigon, que j'ai prévenu, m'a fait dire d'y mettre la main droite si Siam essayait le coup, et j'allais avoir une assez jolie petite scène ; malheureusement tout est tombé dans l'eau et renvoyé aux calendes grecques.
Toujours content de mon sort, le temps ne me pèse pas trop. Je me suis fait maître d'école et j'ai deux classes : celle des grands et celle des petits. Celle des grands se compose d'un jeune interprète cambodgien, extrêmement intelligent, que le Roi m'a donné ou prêté, qui sait déjà l'anglais et à qui j'apprends le français. ”

“ La faute en est aux scorpions. Réellement, il y a des moments où ma maison m'agace avec toutes ces vilaines bêtes. Croiriez-vous que nous avons déjà tué une douzaine de serpents ! Dernièrement, tous les grands mandarins du Cambodge étaient à conférer chez moi, lorsque, devant nous, s'est dressé en sifflant un long gaillard, mince comme le doigt, de deux mètres de long. Heureusement il apparaissait au milieu de dix soldats cambodgiens, armés de lances, qui
l'ont liaché menu en un clin d'oeil, et sans perdre leur calme. ”

“ Après quinze mois de fatigue et d'efforts uniquement consacrés à remonter les rives du Me-kong, on peut être surpris que de Lagrée en ait abandonné subitement le cours. Mais devant les difficultés qui surgissaient sous ses pas, à quoi pouvait servir désormais la continuation d'une pareille exploration. On n'était que trop convaincu de l'innavigabilité du fleuve. Dès lors, à quoi pouvaient donc aboutir de nouvelles recherches, sinon à favoriser les Anglais dans leurs projets de communication entre la Chine et le Bengale, en passant par la haute Birmanie? ”

“ La pagode repose sur une galerie inférieure à colonnades, qui a 230 mètres de long sur 210 de large ; l'intérieur de la galerie est sculpté dans toute son étendue, et on y compte environ quarante mille personnages, nettement représentés dans des positions toutes diverses.
Tout ce pays est beau, mais il est ruiné par des siècles de guerres civiles et étrangères. Resserré depuis longtemps entre deux empires plus puissants que lui, Siam et la Cochinchine, alternativement conquis dix fois par chacun d'eux, il allait disparaître lorsque nous sommes arrivés. Les habitants sont bons et ouverts. ”

“ Ce n'était point un caprice de malade, ni une hallucination de mourant ; non, c'était une pensée ancienne et bien arrêtée ; là même pensée qui, à son départ pour le haut Me-kong. lui fit confier tous ses manuscrits à un ami dévoué resté à Saigon, M. Vial, avec charge de les détruire en cas de mort.
Certes, il faut une singulière vigueur d'âme pour ne vouloir rien laisser d'incomplet après soi, pour vouloir tout sacrifier de ce qui n'est point fini. Entre l'oubli et une oeuvre incomplète, c'est préférer l'oubli. ”

“ Sans médecin, sans hôpital, je suis souvent embarrasssé.
Si vous voyiez la nuée de moustiques dont je suis entouré ! je n'ai plus la force de griffonner.
En prenant possession de Saïgon et de la Basse-Cochinchine, nous devenions limitrophes du Cambodge et nous nous trouvions tout naturellement substitués aux droits de l'Annam, dont Norodom était tributaire comme il l'était de Siam. Il s'agissait d'affirmer ces droits et de les opposer aux prétentious de la cour de Bang-kok. L'occasion ne devait pas tarder à se présenter. ”

“ Le Laos, encore peuplé en partie de tribus sauvages, est la grande région que suit le cours du Mékong et qui, du Sud au Nord, s'étend de la Cochinchine au Yùn-nan.
Elle longe d'un côté les royaumes de Siam et de Birmanie, de l'autre l'Annam et le Tonkin, dont elle est séparée par une chaîne ininterrompue de montagnes accidentées. Les Annamites, dit-on, plus que la nature rendent cette chaîne infranchissable. C'est une réalité dont le Dr Harmand a fait l'expérience en 1877, quoique, à force d'énergie, il soit parvenu à traverser la ligne do faîle en face de Hué. ”

“ « Est-ce que vous ne seriez pas homme à tenter de remonter le fleuve pendant six ou sept cents lieues? à aller voir ce qui se passe au Tibet, dans l'intérieur de la Chine, etc. ? » — Soeur, qu'auriez-vous répondu à ma place ? — Moi, j'ai dit: « Pourquoi pas? » et je me suis mis à rire... l'Amiral aussi.
Alors il m'a raconté que, d'après les ordres de l'Empereur, une expédition d'exploration allait
être tentée. ”

“ La première cause de ces complications fut le traité conclu, en 1867, avec la cour de Siam, par des diplomates moins clairvoyants et moins bien inspirés que ne l'avait été le commandant de Lagrée. Ce traité, qui dépouillait le Cambodge des deux riches provinces d'Angkor et de Battambang pour les donner à Siam au grand détriment de notre commerce de la Cochinchine, a été le point de départ de toutes les difficultés qui ont abouti à la révolution dont le roi Norodom vient d'être la victime. ”

“ Quand je reviendrai du Cambodge, j'aurai bien des histoires à vous raconter à tous les deux ; nous parlerons des tigres, des éléphants, des crocodiles et des singes. A propos de singes, si je peux, je vous porterai les deux plus jolis de ma ménagerie ; ils sont gros comme des écureuils et vifs comme la poudre. ”

“ Le Cambodge ancien n'a point échappé à ses investigations. 11 s'est entouré des documents que pouvait lui fournir le pays; il a puisé aux sources les plus diverses : les bonzes, les missionnaires, le roi Norodom lui-même l'ont aidé dans ses recherches. « En dehors ou à défaut de livres et de traditions, l'histoire d'un peuple peut être complétée et parfois révélée par l'étude de ses monuments. Les inscriptions et les types divers de son architecture en constituent l'archéologie.
» De Lagrée a fondé celle du Cambodge (1) . » ”

“ Dieu lui a toujours donné l'ascendant nécessaire pour communiquer son calme, son courage, son inaltérable et sereine énergie aux vaillants jeunes hommes qui s'étaient attachés à ses pas. Il les a conduits sains et saufs au terme du voyage, mais lui n'y toucha pas. ”

“ De là, chez le chef de l'expédition, la détermination subite qui lui fit abandonner la ligne du Mékong pour prendre une roule plus oblique, se dirigeant vers la capitale du Yun-nan.
Cette détermination ne manquait pas de gravité. De Lagrée la prit seul ; il en assumait toute la responsabilité. « Selon son habitude, il ne s'en ouvrit qu'à la dernière heure à ses compagnons de route. De l'aveu de l'un d'eux (1) , cette modification du programme fut amèrement critiquée. On n'en reconnut que plus tard l'importance. » ”