Paulin Vial

“ Sur, les limites de l'arrondissement de Tân-hoâ où Quan-Dinh s'était cantonné, on tira même quelques coups de fusil et de pierrier sur les Français qui allaient annoncer la fin des hostilités.
Ainsi, au moment où l'amiral croyait avoir terminé heureusement une guerre sanglante, il rencontrait une résistance active et plus redoutable peut-être pour ses projets qu'une guerre sérieuse contre les troupes régulières du roi. Notre existence n'est-elle point de même une longue lutte sans trêve et sans merci qui se renouvelle sans cesse jusqu'au moment où sonne enfin l'heure de l'éternel oubli ! ”

“ Tels sont les événements qui se passaient en France au sujet de la rétrocession, de la Basse-Cochinchine. Cette campagne nous a permis de beaucoup voir et d'observer à combien peu tiennent souvent les destinées d'événements importants ; elle nous a confirmé dans cette croyance absolue de ne jamais déguiser le vrai et de marcher au grand jour vers le but à atteindre. A notre avis, cette politique est la meilleure de toutes ; car on devient fort avec elle et l'on intéresse tous les esprits éclairés d'une nation au succès de l'oeuvre. ”

“ Les gouvernements ont pourtant fait leur devoir : celui de juillet donnait à notre commerce l'Algérie à exploiter ; l'Empire faisait en partie, dans le même but, les expéditions lointaines de Chine et de Cochinchine, et s'emparait de la Nouvelle Calédonie. L'initiative privée a donc à tirer partie de toutes ces ressources, en envoyant s'instruire et s'enrichir au loin au milieu des affaires, au lieu de la laisser désoeuvrée et se corrompre, la jeunesse dont les qualités les plus précieuses sont l'énergie et la volonté. L'impulsion seule fait défaut. ”

“ La population s'accroît peu à peu, et,- en approchant de Hué, on rencontre quelques grands villages. A trois ou quatre milles de distance, -la route est droite ; au milieu est une chaussée en briques de trois mètres de large ; de distance en distance, on voit des pagodes et de grands arbres, on croise des mandarins avec leurs cortèges ; le paysage s'est embelli, quelques montagnes couvertes d'arbres rompent les lignes de l'horizon du côté de l'ouest, et on finit par voir les murailles de la ville impériale; on a alors le fleuve à ses pieds. ”

“ Pourrions-nous empêcher nos anciens partisans et les chrétiens indigènes d'être inquiétés dans leurs croyances, dans leurs biens et dans leurs personnes lorsqu'ils seraient retombés sous le joug immédiat de leurs ennemis irréconciliables ! Et quelles conséquences déplorables aurait aux yeux des Orientaux, des Annamites et des Chinois, cette nouvelle phase de notre expédition, cette évacuation partielle que l'on ne pouvait se défendre de comparer avec l'abandon de Tourane ! ”

“ Une autre coutume, ou plutôt une des institutions de la Cochinchine, était incompatible avec notre présence. C'était l'esclavage, qui est reconnu par la loi annamite. L'homme insolvable peut aliéner sa liberté ou celle de ses enfants ; il y avait aussi, avant notre arrivée, quelques esclaves provenant des tribus mois, stiêngs, chams ou laotiennes qui vivent dans les forêts de l'intérieur. Mais leur nombre était peu considérable ; les Annamites traitaient ces esclaves avec beaucoup de douceur et d'humanité, et ils les considéraient comme des serviteurs intimes de la maison. ”

“ Sauf le chef de l'ambassade, tous ces Annamites semblaient heureux de faire le voyage et de contempler des choses nouvelles. C'est un peuple gai, doux et rempli d'imagination; il aime l'inconnu, les voyages et les aventures ; pendant trois siècles les habitants les plus' intelligents et les plus hardis du Tonquin ont quitté leurs rivières et leurs montagnes pour aller chercher fortune le long des côtes de l'Annam. Ils ont successivement occupé toutes les provinces du littoral, refoulé les anciennes populations vers les forêts de l'intérieur, exterminé les Ciampas et les Cambogiens ”

“ On est heureux, alors que le pénible souvenir de notre dernière guerre et des tristes événements qui l'ont suivie, pèse encore sur tous les esprits vraiment français, de jeter un regard attentif sur des récits consolants qui attestent le progrès de notre influence dans l'Extrême-Orient par la fondation d'une jeune et belle colonie. L'honneur en revient au département de la marine, dont la volonté a triomphé d'obstacles de toute nature pour atteindre un but mal défini dans l'origine ”

“ Le 28 novembre, l'amiral de la Grandière reçut sa nomination de gouverneur titulaire ; l'amiral Bonard, brisé par les fatigues d'une carrière maritime active, épuisé par les travaux bien remplis de sa dernière campagne, avait dû renoncer à reprendre sa position.
La situation faite au nouveau gouverneur lui permettait d'avoir une grande initiative et de suivre une ligne de conduite conforme à ses convictions. La création d'une grande colonie est une oeuvre complexe, qui ne peut être menée à bien qu'au moyen d'une direction unique, forte et persévérante. ”

“ Les mandarins annamites, revenant peu à peu de la stupeur que leur avait causée leur défaite de Khihoâ, s'organisèrent à Bien-hoâ et à Mitho.
Par des incursions incessantes, dans les fleuves et dans les canaux, qui traversent le pays en tous sens, ils nous montrèrent que les rivières larges et paisibles de la Cochinchine ne peuvent être considérées comme des lignes de défense bien efficaces contre des gens qui passent la moitié de leur vie sur des bateaux. ”

“ Tant que nous respecterons les droits acquis des Annamites et que nous ne reviendrons point sur les concessions libérales que nous leur avons accordées, les populations agricoles, qui sont prépondérantes dans la colonie, accepteront notre domination sans répugnance.
Dès cette première période de la conquête, les Français qui occupaient Saïgon ne se bornèrent point à constater la fertilité du sol et les ressources diverses de la Basse-Cochinchine; ils s'efforcèrent de donner immédiatement un libre essor au mouvement commercial de cette contrée si favorisée par la nature. ”

“ Si nous osions établir un rapprochement entre l'administration civile des Annamites et la nôtre, nous dirions sans hésiter que la comparaison ne serait point complètement à notre avantage. Chez nous, le premier venu, un homme qui a reçu à peine une instruction banale, peut être placé, du jour au lendemain, à la tête d'une administration importante, d'une préfecture, d'une recette générale, d'un consulat, d'un gouvernement, ou même d'un ministère. ”

“ De ce village, qui est sur le bord d'un frais ruisseau, on se rend à Angkor en suivant une route sinueuse qui passe sous les voûtes sombres d'une forêt majestueuse. En cheminant on rencontre des daims, des cerfs, des paons et des poules sauvages, on entend le cri des tigres et des panthères ; depuis longtemps l'homme a abandonné aux animaux féroces cette région autrefois si peuplée. ”

“ Une vieille pagode, ombragée par de grands arbres, est solitaire sur un petit îlot couvert de verdure, et en arrière, sur un canal étroit, est bâti le vieux Mitho, village commerçant, entrepôt des marchands chinois et annamites qui font le. commerce dans le grand fleuve. C'est un centre dont l'importance a survécu à toutes les crises politiques ; il y a quelquefois plus de deux cents jonques de mer au mouillage devant l'entrée de ce petit port, à trois cents mètres en aval de l'arroyo de la Poste. ”

“ En constatant le rôle si utile de cet immense réservoir, on peut se demander s'il est bien réellement une des merveilles de la nature et s'il n'a point été ouvert aux eaux du fleuve par le génie des hommes. Rien ne prouve qu'il n'ait point servi de modèle au célèbre lac Moeris ; car la civilisation égyptienne dut faire de nombreux emprunts aux arts et aux sciences de l'Extrême-Orient. ”

“ La population des côtes pour laquelle l'Océan est alors une barrière infranchissable, s'apauvrit et se retire du voisinage de la mer ; elle devient tributaire de l'étranger, dans le vrai sens du mot, c'est-à-dire que les industries qui lui sont naturelles, qui sont le plus à sa portée, lui échappent pour alimenter la richesse et les ressources d'une race plus active ou plus favorisée par ses institutions commerciales. ”

“ Hué n'est plus la ville prospère que Gialong avait reconstruite, lorsqu'il était parvenu à l'apogée de sa puissance. Ce grand souverain disposait des ressources de toute l'Indo-Chine ; les navires de la Chine, de la Malaisie et même ceux de l'Europe alimentaient le commerce de ses sujets. La politique ombrageuse de ses successeurs a éloigné des côtes de l'Annam les navires étrangers, et la faiblesse du gouvernement actuel l'empêche de protéger ses propres nationaux contre les pirates chinois. ”

“ Notre but n'est pas d'examiner ici si notre commerce, auquel cette colonie ouvre plus particulièrement de vastes horizons, est assez préparé à en profiter : mais nous ne pouvons pas nous empêcher de faire ressortir l'importance de ces faits pour l'avenir de nos relations en Cochinchine et pour le maintien du prestige de notre autorité vis-à-vis des Annamites. Les peuples à demi civilisés voient beaucoup par les yeux et leur jugement se base sur des apparences souvent trompeuses. ”

“ Si des choses nous passons aux personnes, le lecteur ne sera pas moins frappé de la diversité d'aptitude des deux races avec lesquelles nous nous trouvons en contact dans la colonie, celle annamite, de beaucoup la plus nombreuse, et celle cambogienne. Chez la première, il y a du ressort,- de la volonté et une confiance en elle-même qui l'amène à mépriser profondément la seconde. Le Cambogien, aussi bien celui qui est sous notre domination que celui placé sous notre protectorat, est ignorant, borné, paresseux et abruti par les exactions de ses propres chefs. ”

“ C'est un spectacle saisissant qui frappe vivement ceux qui le voient pour la première fois.
Mitho avait alors une importance politique et commerciale qu'il a perdue depuis la conquête des provinces occidentales. Il était le centre de notre influence dans le grand fleuve et le point d'appui de notre station du Camboge. Les commerçants européens et les Chinois s'y arrêtaient pendant leurs voyages vers les provinces annamites ou cambogiennes. ”

“ Dans cette dernière guerre, l'impuissance du gouvernement de Hué avait été évidente pour tous les indigènes ; après avoir cru d'abord que les Français étaient des envahisseurs barbares et destructeurs, les habitants honorables et influents n'avaient pas tardé à reconnaître que nous étions disposés à maintenir l'ordre, la sécurité de leurs personnes et de leurs biens, et la plupart se ralliaient à nous afin de combattre les perturbateurs. ”

“ Tous les peuples quel que soit leur degré de civilisation, connaissent et comprennent le langage du coeur. Nous pouvons déjà nous appuyer sur de nombreux serviteurs, dévoués corps et âme ; et on ne doit pas seulement comprendre dans ce nombre les familles chrétiennes dont le nombre augmente rapidement et qui sont disséminées sur toute la surface de la Basse-Cochinchine. De nombreuses milices attachées à chaque circonscription territoriale permettent de faire la police et même de réprimer les rébellions au sein des provinces nouvellement conquises ”

“ Son action ne peut se produire que bien difficilement, aujourd'hui que ses agents n'ont plus de raison de venir sur notre territoire. Mais en souvenir du passé, et par une ténacité naturelle à ses traditions, ce gouvernement, comme pour se consoler de la perte de son autorité, se fera encore pendant longtemps le représentant d'idées et de sentiments qu'il dira exister chez nos populations. C'est une manière de conserver l'espérance d'une revendication, au cas échéant ; mais ces démarches ne peuvent que le déconsidérer aux yeux des nouvelles générations imbues déjà de notre civilisation. ”

“ Notre commerce extérieur a tout à gagner à cette augmentation de notre personnel maritime, à la création de la main-d'oeuvre nécessaire pour l'armement de nos navires. Ce sont les matelots qui nous ont manqué jusqu'à ce jour ; le seul encouragement efficace que l'on puisse donner à la marine, c'est d'attirer un français vers le métier de la navigation en replaçant cette profession dans le droit commun. ”

“ On doit l'affirmer hautement, l'utilité, le besoin de la colonisation ou de l'émigration se font sentir, à des individus de toutes les nations, de toutes les races; tous les peuples sont également appelés à profiter des immenses espaces de terres inhabitées qui existent encore sur notre planète. Il serait souverainement injuste de prétendre que certaines races ne sont point propres à coloniser, que cette aptitude spéciale a été réservée aux Anglo-Saxons, aux Espagnols, aux Portugais, aux Hollandais ”

“ Cependant il reçut au dernier moment des paroles encourageantes, des promesses, affirmait-il, et il ébaucha un projet de convention qui devait être le prétexte de mille difficultés pour notre organisation intérieure.
Les Annamites poursuivaient toujours le même but : rendre la Cochinchine ingouvernable pour les Français. Partout ils excitaient le mécontentement; ils lassaient les populations par un brigandage effréné, et ils les engageaient à nous résister par la force d'inertie, puisqu'elles n'avaient pu lutter ouvertement contre nos armes. ”