Da Nang

“ Le Nang-Mrai, en outre, est, dit-on, peuplé par de nombreux esprits et particulièrement par ceux des hommes morts de mort violente et de la lèpre ; ces esprits passent leur temps à se battre avec ceux des montagnes environnantes dont ils sont toujours victorieux. ”

“ Au nord de la colonie, les eaux du Thaï-Binh viennent se déverser dans le delta du Tonkin. Au Sud, et presque symétriquement, le Dong-Naï vient mêler ses eaux dans les mêmes conditions à celles du Mékong. Le Dong-Naï prend sa source au sud de l'Annam, à 1.200 mètres d'altitude dans le massif du Lang-Bian. Les régions qu'il traverse sont pittoresques et grandioses. ”

“ Le Nai, au point de son cours où est situé le village de Da Nen, entre l'affluent de Khé Net et
360 L'EMPIRE D'ANNAM
Da Nen même , est séparé du Ngan Sau, rivière de la province de Ha Tinh, seulement par un col de peu d'étendue, d'une dizaine de kilomètres de parcours environ. A l'est de ce col et des deux grands cours d'eau, s'étend le pâté montagneux très important, dénommé massif du Ha Tinh ; à l'ouest se dresse la grande chaîne de partage des eaux, dont les unes courent vers la mer de Chine, tandis que les autres vont au Mékong. ”

“ Là, 1 k. de chemin longe une anse (2 k. sur 400 mèt.) de la rivière avant que le flot ne se précipite bouillant d'une brusque dénivellation de 80 mèt. en provoquant un bruit formidable dont l'écho se répercute au loin. A 4 k. en aval, le confluent de la rivière avec le Da Do'ng, cours supérieur du Dông-nai.
Tambar. Dans le N.-O., zone de parcours des gaurs, des boeufs sauvages, etc., dominée par le dôme volcanique du Bo-ruas (1.650 mèt.) ”

“ C'est d'abord sur l'autre rive Biênhoà, puis la hauteur de Lo-gach.
La route franchit de nombreux petits rach, affluents du Dông-nai, dont celui de Ong-tich, après lequel on laisse à g. la route de Thu-dâu-môt.
On contourne le flanc de la colline boisée que couronne le village pittoresque de Tân-ba (Dông-van) . Un escalier naturel, abrupt, s'élève sous une voûte de verdure.
Maison commune; escalier creusé dans le roc; au pied, appontement du bac; à proximité, vestiges d'un ancien kraal. — On entre dans une zone accidentée fréquentée par les chasseurs. ”

“ Et quelques localités, naguère bien médiocres, Tourane, Vinh, sont animées d’une vie nouvelle. Benthuy, futur port d’accès du Laos débloqué par le chemin de fer, est déjà, avec la ville voisine de Vinh, un centre actif de commerce et d’industrie.
L’influence de la France, plus forte au Tonkin qu’en Annam, a agrandi et animé de vieux chefs-lieux de province comme Nam-dinh, Hai-duong et Bac-ninh, fondé de nouveaux foyers d’activité comme Hon-gay, la cité du charbon. Hanoi, vieille capitale indigène, aujourd’hui modernisée et agrandie, compte 101000 habitants. ”

“ Plus loin, sur la rive droite encore, toujours du côté siamois, près du village de Ban-Houk-Kah, la montagne s’écarte du fleuve, et l’on voit dans un espace découvert défiler sur le sentier une longue caravane de deux cents bœufs chargés. Le village situé le plus au nord dans la grande boucle du Mékong avant Luang-Prabang est Ban-La-Han, riant et coquet, en plein soleil, au milieu d’arbres fleuris, fleurs blanches, fleurs jaunes dégringolant en rideaux, beaux arbres roses qui ressemblent à l’arbre de Judée, grands cotonniers aux bouquets d’un pourpre éclatant. ”

“ Nous allons encore traverser un petit arroyo, le sông Longbo, sur un pont léger de clayonnage en bambous, puis nous déboucherons sur une plaine de sable au milieu de laquelle on aperçoit à 4 kilomètres, le drapeau de Nam-van.
Nam-van est situé entre la route mandarine et la lagune ; le poste militaire est installé dans le tram. Le ravitaillement en vivres d'ordinaire y est difficile ; on fait le coup de feu toutes les nuits ; les villages éloignés qu'on peut visiter n'ont plus ni porcs, ni volailles. C'est un poste bien monotone, entouré de sable, où les promenades sont peu récréatives. ”

“ Les ports de la région sont à l'intérieur des terres, en rivière : Quang-Yen, Haïphong, Thai-Binh, Nam-Dinh.
Au sud de Vinh commence la côte d'Annam qui, jusqu'au cap Saint-Jacques, présente un littoral très découpé, des baies, des anses, des caps abrupts, des presqu'îles effilées se prolongeant par de nombreux îlots. Les parties saillantes sont constituées de roches dures que le flot a moins entamées que les roches plus tendres, plus faciles à déliter, au détriment desquelles il a formé des concavités. ”

“ Nous apercevons enfin les cinq cases misérables et délabrées qui composent le triste village de Sop-Yong ; elles sont séparées de nous par le Nam-Yong, jolie rivière que nous traversons, à son embouchure dans le Mékong, au moyen d’une barque faite de trois planches mal assemblées ; les indigènes se servent si peu du fleuve, qu’ils ont presque perdu l’art de construire les pirogues.
Nous prenons comme à l’ordinaire possession de la pagode, munie de son petit autel, mais dépourvue de bonzes. Ceux-ci, que n’inspire plus l’esprit du maître, ne s’établissent guère chez les pauvres. ”

“ Le Mékong y est beaucoup plus large que le Ménam à Bangkok, et c’est avec un bruit pareil à celui de la mer et l’impétuosité d’un torrent qu’il se fraye un chemin entre de hautes montages qui semblent avoir peine à le contenir dans son lit.
Les rapides se succèdent de distance en distance depuis Paklaïe jusqu’à Luang-Prabang, que l’on n’atteint qu’après dix à quinze jours d’une marche pénible.
La vue de ce beau fleuve fit sur moi le même effet que la rencontre d’un ami ; c’est que j’ai bu longtemps ses eaux ; c’est une vieille connaissance ; il m’a longtemps bercé et tourmenté. ”

“ En raison de son passé historique, il était inévitable que le Laos fût à peine moins siamois que le Siam lui-même. Bangkok, bien plus que Hanoï ou Saïgon, en est le coeur. Les coutumes, l'habillement des indigènes ne diffèrent guère de l'une à l'autre rive du Mékong. Le morceau d'étoffe fixé à la taille et qui couvre les reins ne tombe pas librement comme le pagne, il est légèrement pincé à l'entre-jambes, ce qui le fait ressembler à la culotte large et courte de nos sportifs : on l'appelle panung au Siam et sampot au Laos. ”

“ Autrefois, au temps de la prospérité du Cambodge, Namvang fut le centre d’un commerce important. Depuis lors, les Chinois établis à Cholen, près de Saigon, ont continué à en tirer les produits que, malgré sa misère, le Cambodge fournit encore, pour les répandre dans la Basse-Cochinchine et même dans le reste de l’Annam. On peut donc trouver dans le protectorat, sans recourir à la conquête, les moyens de parer à la plupart des inconvéniens précédemment signalés. La population cambodgienne, plus apathique que celle de l’Annam, est aussi plus aisément gouvernable. ”

“ Font aussi partie du bassin méridional: le Dong Naï, qui prend sa source dans le plateau du Lang Biang ; il a un cours tourmenté et pénètre en Cochinchine par les chutes du Dong Naï que l’on se propose d’utiliser pour amener l’eau potable et l’énergie électrique à Saïgon ; de là il devient navigable jusqu’à la mer ; il passe à Bien Hoa et reçoit sur sa rive droite la rivière de Saigon ; il prend alors le nom de Nhabe et forme un petit delta ; un de ses bras, qui a repris le nom de rivière de Saigon, se jette dans la mer dans la baie de Can Gio. ”

“ Les femmes elles-mêmes participent à cette noblesse et s'appellent Nang ou femmes nobles. Mais si elles veulent conserver leur titre, elles doivent prendre un époux parmi les chefs... Outre le seigneur et les membres de sa famille, on remarque les notables qui sont pris parmi le peuple ; et comme il arrive souvent que le seigneur n'habite pas dans le village dont il est le chef, l'un des notables commande au village ; il est chargé de percevoir l'impôt, les redevances, de fournir les hommes de corvée, de communiquer au village les ordres du seigneur et il assiste aux délibérations. ”

“ Nous partîmes le 7 août, pour Muong Yong. La plaine que nous traversâmes est admirablement arrosée par plusieurs cours d’eau qui se rendent tous dans le Nam Yong. Un pont en bois est établi sur la plus importante de ces rivières, le Nam Ouang, et cette attention délicate, à laquelle sont peu habitués les voyageurs dans le Laos, nous causa une agréable surprise : nous la considérâmes comme l’indice d’une civilisation plus avancée, qui n’allait pas tarder à se manifester à nous d’une façon plus complète. Une partie de la plaine est cultivée en rizières, l’autre est encore à l’état de marécages. ”

“ Et, en somme, cette jolie petite rivière, la plus considérable à l'étiage de toutes celles du Binh Thuân et du Khânh Hôa, est en tout temps navigable et flottable sur un parcours de 50 à 60 kilomètres. Elle fait l'originalité de cette petite vallée de Nha Trang, elle lui donne la vie. Le spectacle est encore plus pittoresque dans la région des montagnes, à l'ombre des grands bois qui couvrent les pentes du terrain ”

“ Plus au sud, entre le Nam-Khan et le Nam-Sane, apparaît le vaste plateau du Tran-Ninh qui s'étend sur une superficie de 1.200 kilomètres carrés. Ce massif, dont l'altitude moyenne varie entre 1.000 et 1.500 mètres, est traversé par d'abruptes vallées où coulent des torrents et des rivières aboutissant au Mékong ou au golfe du Tonkin. C'est une région superbe, avec un climat tempéré (1) , un sol fécond, une végétation luxuriante et qui conviendrait admirablement à toute espèce d'entreprise d'élevage et de grande culture. ”

“ Nous nous arrêtâmes vingt-quatre heures au village de Pak Ben, qui était notre second relais entre Luang Prabang et Xieng Khong. Une jolie petite rivière venant du nord, qui, à peu de distance de son embouchure, se transforme en un torrent poissonneux, rejoint le Mékong à l’est du village, qui est habité en grande partie par des sauvages. Les eaux du fleuve avaient déjà monté à Pak Ben de trois mètres environ. ”

“ La basse rivière du Dông-nai semble déserte, ses rives bordées de palétuviers ont peu d'habitations, mais de larges cours d'eau sillonnent la vaste plaine deltaïque où la colonisation annamite essaime depuis 300 ans, englobant ou refoulant d'une part les Indonésiens et de l'autre les Cambodgiens. ”

“ Les villages, ombragés par les cocotiers, qui balancent leurs lourds panaches au-dessus des cases en bambous, ont un air d’élégance qui augmente à mesure que nous nous éloignons de Pnom-Penh. Contrairement en effet à ce qui se passe en Europe, la proximité de la capitale n’est point dans ces pays une garantie de sécurité pour les populations corvéables. A moins de deux journées au-dessus de Pnom-Penh, la navigation du Mékong devient difficile; la canonnière nous conduit jusqu’à Crachè, et se prépare à regagner Saigon. ”

“ De courageux missionnaires se sont établis depuis une douzaine d’années dans les marches sauvages de l’Annam et du Cambodge ; ils ont navigué sur le grand fleuve Mékong, l’artère de la grande vallée orientale de l’Indo-Ghine, et ont signalé à la géographie le vaste lac Touli-Sap et les ruines antiques qui dorment sur ces bords. ”

“ Encore faut-il ajouter qu'à cette hauteur de son cours (45 milles de la mer) , le Mékong possède trois autres branches, qui ne sont ni moins larges, ni moins profondes, ni moins rapides.
Le paquebot touche à Vinh-long (50 milles de la mer) , le centre de la Cochinchine le plus important après Saigon et Cholen. Au delà de Vinh-long, il fait escale près de Chaudoc, autre ville importante, que ses moustiques rendent presque inhabitable; après Chaudoc, il ne s'arrête qu'à Pnom-Penh, où vous débarquez. La distance de Pnom-Penh à Vinh-long est de 110 à 120 milles. ”

“ Sur les bords du Bang-Pakong, on rencontre plusieurs villages cambodgiens peuplés d'anciens captifs révoltés de Battambâng, puis le long du canal, sur les deux rives, une population, nombreuse pour ce pays, de Malais de la péninsule et de Lao-
tiens transportés de Vien-Chan, ancienne ville située au nord-est de Kôrat, sur les bords du Mékong, et que les révoltes et les guerres ont entièrement dépeuplée. ”

“ Dans le royaume du Cambodge, il tourne brusquement à l'ouest, arrive à Pnom-Penh, où se forme ce qu'on appelle les quatre bras du Mékong : le bras du nord-est n'est autre que la partie supérieure du fleuve; le second remonte vers le nord-ouest sous le nom de Toulé-Sap et communique avec le grand lac de même nom; les deux autres, formant la fourche du delta, sont deux défluents qui coulent vers le sud-est et pénètrent dans la basse Cochinchine sous les noms de fleuve antérieur ou Thiang-Giang, et de fleuve postérieur ou Han-Giang. ”

“ Au-dessus de la Basse-Cochinchine, entre le golfe de Siam et les monts des Mois, s’étend le royaume de Cambodge avec une surface de quatre mille lieues carrées et une population qui n’atteint pas huit cent mille habitans. Les Siamois, sortant du bassin du Meïnam, ont usurpé à l’ouest sur le bassin du Mékong et aux dépens du Cambodge les deux provinces de Battambong et d’Angcor, riveraines du grand lac, et s’avancent près du bras ou canal qui du lac conduit à Namvang. ”

“ Après une marche de 30 kilomètres environ sur le flanc des montagnes ou dans des gorges ravinées, nous apercevons du haut de Pou-Din-Deng (montagne de la terre rouge) un grand village entouré de vastes rizières et situé au centre d’une plaine immense qui semble le bassin d’un ancien lac. C’est le village de Muong-Luoc. Nous étions près de la source de l’un des bras dans lesquels le Ménam se ramifie à son origine. Le Mékong formant, à partir de Luang-Praban, un nouveau coude vers l’ouest, s’est beaucoup rapproché de ce dernier fleuve, dont huit lieues à peine le séparent ”

“ A peine sortis du bourg de Nang-Kao, nous nous sommes trouvés à l'entrée de la passe, et des lors la grandeur du spectacle s'est successivement déroulée devant nous sur le parcours des six lieues qui nous séparaient du col et de la muraille. D'abord la gorge est sauvage et sombre, resserrée étroitement par la montagne presque à pic, dont les flancs ne laissent place qu'au torrent qui est notre seule route. ”