Charles Gosselin

“ La lune se levait, éclairant de son étincelante lumière l'admirable paysage ; au loin, on entendait bramer les cerfs, puis retentissait le cri si caractéristique du tigre en chasse, et, devant cet appel du roi des forêts, tous les autres animaux se taisaient subitement. Au village prochain, les femmes pilaient le riz dans les granges, scandant la mesure des mouvements de leurs pilons par des chants à plusieurs voix. Puis, les sangliers arrivaient par bandes, et de nos deux miradors, une vive fusillade s'abattait sur eux. ”

“ Les mandarins, comme le peuple, ont reçu avec moi, par leurs ancêtres, les biens du ciel, les produits de la terre, dont la générosité nourrit tous les êtres pour les conserver dans la joie; comment ne penseraient-ils pas qu'avec moi ils doivent, de toutes leurs forces, suivre les traditions de leurs aïeux pour mériter la reconnaissance des générations futures ?
La grande affaire des pères de famille d'à présent, c'est de relever le royaume. Les dix mille familles s'unissent dans une même volonté, c'est le vrai moyen d'assurer le succès. ”

“ Sans remonter aux temps légendaires de l'Annam, dont l'histoire est cependant attrayante à bien des points de vue, et nous montre l'imagination humaine partout la même, créant avec une identique fantaisie, à l'origine de tous les peuples, les mêmes héros et les mêmes demi-dieux, nous constatons, d'accord avec les premiers annalistes de l'empire, chargés de résumer les époques préhistoriques, la puissance d'expansion, la vitalité extraordinaire et la confiance persistante dans sa durée, dont est douée la race annamite. ”

“ Le but du mariage, le but de la vie même de tout Annamite, est d'avoir des enfants mâles qui puissent honorer son souvenir, et rendre, après sa mort, le culte traditionnel à sa mémoire. Dans le cas où un homme ne peut avoir un fils par les voies naturelles, il y remédie par l'adoption. L'Annamite, dans ce cas, adopte généralement, autant que faire se peut, un garçon de sa famille, un de ses neveux ou de ses cousins germains, quelqu'un, enfin, qui ait les mêmes ancêtres que lui. ”

“ Ce qui caractérise les religions pratiquées par les Annamites, en dehors de la religion chrétienne, c'est qu'ils n'ont aucun prêtre d'aucune sorte, ce dont Paul Bert se montrait si ravi à son arrivée. Dans l'Etat, le seul prêtre admis est le roi ; dans chaque division administrative, c'est le mandarin le plus élevé en grade; dans la commune, le plus ancien des notables; enfin, dans la famille, le père, ou l'aîné, si le père fait défaut.
En réalité, la véritable religion des Annamites, la seule à laquelle ils soient réellement et foncièrement attachés, est le culte rendu à leurs ancêtres. ”

“ Au palais royal de Hué, brillante cérémonie, le roi recevant en grand gala les hommages de la cour.
Si l'Annamite ne se promène pas par mesure hygiénique, en revanche il aime à rendre et à recevoir des visites ; les femmes fréquentent chez les femmes, leurs amies ou leurs parentes, et les hommes chez ceux avec lesquels ils sont en relations ; jamais les deux sexes ne sont mélangés, jamais un homme ne rend visite à une femme ; la femme vit dans les appartements intérieurs où, au contraire, l'étranger ne pénètre jamais. ”

“ Comment peuvent-ils, malgré toute leur aptitude au travail, et l'amour de l'étude que nous aimons à leur attribuer, se mettre au courant des moeurs des divers pays auxquels ils répartissent la justice? Que peuvent être, trop souvent, hélas! les jugements rendus par eux? Ils ne sauraient, en dépit de leur talent, être universels, et on ne peut, sans injustice, leur adresser le reproche de ne pas s'intéresser à la langue et aux coutumes d'un peuple avec lequel le hasard de leur carrière vagabonde ne les placera peut-être plus jamais en contact. ”

“ Nos soldats ne tomberont plus que bien rarement, frappés par l'ennemi, dans la gloire d'un jour de combat, mais la maladie, plus perfide et plus meurtrière que les balles, fauchera largement dans leurs rangs. Les cimetières d'Annam seuls gardent les noms de tous ces jeunes gens frappés obscurément, pour la patrie, sur les lits de camp de nos ambulances improvisées. Telle est la nouvelle période de la lutte dont nous allons mettre en vue les différents épisodes, apportant une nouvelle page, encore ignorée jusqu'à ce jour, à l'histoire de notre installation en Annam. ”

“ Perdre le mandat du ciel, c'est perdre l'empire, car, lorsqu'un souverain gouverne tyranniquement le peuple, l'histoire nous montre, de loin en loin, surgissant au moment décisif, un homme supérieur, écho des idées de tous, qui déclare que le roi a perdu le mandat du ciel. ”

“ Moi, vieille femme, j'ai fait cette réflexion : si l'on n'agit point selon les circonstances, les neufs autels des ancêtres des rois resteront déserts, les populations de l'Annam et du Tonkin ne sauront sur qui s'appuyer, car elles sont agitées depuis plus de quatre mois. Du reste le grand trône ne doit point rester plus longtemps inoccupé. Il ne faut point s'opposer aux bonnes volontés des hommes qui nous ont rendu ce qui a été perdu, et qui ont rétabli ce qui a été rompu. ”

“ Le roi lui fait grâce de la vie et le condamne simplement à servir comme soldat dans ses armées, disant: « Le roi s'est déterminé à cet acte de clémence, parce que le maître européen n'est qu'un barbare qui ne connaît rien aux lois du pays, et qui n'est venu en Annam que pour gagner sa vie, en trompant le peuple, par la prédication d'une religion fausse. » ”

“ Je visitais aussi, parfois, les camarades des postes voisins de Roon et de Minh Cam, je faisais de continuelles tournées dans les villages dépendant de mon poste, et, de loin en loin, je demandais quelque permission pour me rendre à la citadelle de Dong Hoï, éprouvant, en allant ainsi au chef-lieu de la province, un aussi vif plaisir qu'autrefois, lorsque je venais des garnisons de l'est de France, passer quelques jours à Paris. Tout est relatif dans la vie, et le suprême bonheur doit évidemment consister sur notre terre, à se trouver satisfait de la situation que le sort nous assigne. ”

“ Les Arabes des territoires militaires de l'Algérie constituent un peuple guerrier par excellence, aimant le bruit de la poudre, se plaisant au combat, adorant les longues chevauchées; pasteurs et nomades, ils négligent les travaux de la terre et méprisent les occupations qui contraignent les hommes à mener une vie sédentaire. Ils sont dominés, en outre, par une religion intransigeante, qui semble les rendre à jamais réfractaires à nos usages, leur enseigne le mépris de nos coutumes, et leur fait envisager comme ennemis tous les êtres humains qui ne sont pas sectateurs de leur prophète. ”

“ Une double enceinte de bambous la protège contre les fauves. La végétation est tellement dense aux alentours que l'on ne saurait faire un pas hors du petit sentier tracé; les paons, vers le soir, font entendre de tous côtés leurs cris si particuliers, et dès que le soleil baisse, on s'enferme avec soin derrière les palissades bien closes, avec ordre à tous de ne pas sortir de l'enceinte, pendant la nuit, sous quelque prétexte que ce soit.
La région montagneuse de l'Annam est malheureusement peuplée de tigres d'une taille gigantesque dénommés « tigre royal d'Annam ». ”

“ L'Annamite de toutes classes attache une importance capitale au choix et à la préparation du riz; il est de coutume, dans les grandes maisons, d'avoir un cuisinier spécial pour le riz seul, et un autre pour l'apprêt des autres mets. Le riz ne se consomme pas d'ailleurs en Annam de la même façon qu'en Europe ; il doit être cuit à la vapeur d'eau, de manière à obtenir le maximum de gonflement sans que le grain éclate ; du riz bien cuit à leur manière doit couler comme du sable, et non pas devenir collant comme il arrive souvent dans notre cuisine. ”

“ Le Duc Hoang Dé, l'empereur auguste et saint, suivant l'expression annamite, est empereur, souverain, juge, pontife suprême. Il est le père et la mère du peuple. Il est le premier lettré de son empire, c'està-dire le plus fidèle observateur de la doctrine de Confucius. Lui seul est le représentant, le mandataire du Ciel; lui seul a le droit d'offrir pour la nation le sacrifice au Thuong Dé, au suprême empereur des choses et des âmes; lui seul, dans son empire, s'appelle le fils du ciel, titre qui est un symbole de sa soumission aux idées religieuses traditionnelles et au devoir filial. ”

“ L'emplacement qu'il occupait était heureusement situé près de la rive droite du Song Giang, sur un talus sablonneux dominant le fleuve, large à ce point de 850 mètres, recevant constamment, soit la brise de mer pendant la nuit, soit le vent amené par la large vallée du fleuve, pendant les heures de jour. De cette façon, même aux moments les plus difficiles de l'ardent été d'Annam, malgré les dunes de sable qui nous entouraient, emmagasinant la chaleur solaire, la vie y fut très supportable. ”

“ Le corps de ce mandarin fut exhumé et transporté à son village natal, dans le Ha Tinh, au pied de notre poste de Linh Cam. Là, en grand apparat, on le plaça sur un bûcher, on l'arrosa de pétrole, puis on y mit le feu, et, quand l'oeuvre d'anéantissement fut terminée, ses cendres furent jetées à la rivière. La cour d'Annam étouffa dans le sang la fin de l'insurrection; tous les rebelles qui ne réussirent pas à gagner le Siam, en traversant le Laos, furent amenés à Hué et mis à mort. ”

“ Sire, on conduit votre dynastie à sa perte : les lois ne sont plus exécutées, partout le pillage et le désordre s'étalent au grand jour, le peuple est pressuré par ceux-là mêmes dont le devoir serait de les protéger, les ressources du pays disparaissent et la misère devient générale.
Au Tonkin, des voyageurs français, munis de passeports réguliers, sont attaqués par des mercenaires chinois, véritables brigands qui blessent un de leurs hommes, et les autorités locales sont impuissantes à protéger nos nationaux. ”

“ Avec un souverain ainsi isolé du monde par un culte presque religieux, il faut, on le conçoit, pour donner l'impulsion indispensable à la direction d'un grand empire, que le roi, en dehors du figurant majestueux que son rang comporte, soit aussi un homme intelligent, actif, travailleur, et désireux surtout de regarder ce qui se passe dans le royaume par-dessus les barrières placées par les rites entre ses sujets et lui. ”

“ Le lendemain matin, le Tri Huyen de Tuyen Hoa, dont la résidence est située dans une des agglomérations constituant le village dénommé Minh Cam, vient me faire visite. Je parcours en sa compagnie, guidé par le commandant du poste, les environs si pittoresques, mais on a la précaution de ne pas s'écarter des lieux très habités ; nous sommes ici au seuil de la région montagneuse, à la limite des cultures, la brousse et la forêt commencent à quelque cent mètres, et là, comme dans tout l'Annam, en pays similaire, le tigre règne en souverain maître. ”

“ La nuit ne fut aucunement troublée ; des myriades d'étoiles inconnues sous notre ciel de France illuminaient le firmament ; nous entendions autour de nous le concert continuel de la forêt, cris des cerfs, appels des oiseaux de nuit, murmure des eaux sur les rapides, et, dominant le tout, mais à une distance assez éloignée, le « cop » guttural du tigre en chasse (1) .
Le lendemain matin, je reconnais, sur un petit mamelon auquel notre campement provisoire est adossé, un point propice à l'établissement du poste, et le débroussaillement commence aussitôt. ”

“ Le confucisme est une philosophie plutôt qu'une religion, et le roi en est le grand pontife, seul capable, suivant les vieilles croyances, d'offrir le sacrifice au ciel, au nom de la nation. Dans chaque chef-fieu de province existe un temple, une pagode où les mandarins et les lettrés se rendent, à des anniversaires réglés, pour présenter leurs hommages à Confucius ou à quelqu'un de ses disciples. ”