Étienne Aymonier

“ Et, en somme, cette jolie petite rivière, la plus considérable à l'étiage de toutes celles du Binh Thuân et du Khânh Hôa, est en tout temps navigable et flottable sur un parcours de 50 à 60 kilomètres. Elle fait l'originalité de cette petite vallée de Nha Trang, elle lui donne la vie. Le spectacle est encore plus pittoresque dans la région des montagnes, à l'ombre des grands bois qui couvrent les pentes du terrain ”

“ Elle suit le grand fleuve des rapides aux Quatre-Bras, où elle se divise en trois autres bandes dont la fertilité va en diminuant jusqu'en Cochinchine, le long des fleuves antérieur et postérieur, et jusqu'à la hauteur du mont Phnom Pacri, le long du fleuve Tonlé Sap. Sur tout le parcours de ces belles voies de communication, les villages, les groupes de maisons se succèdent presque sans interruption, quoique la culture soit fort éloignée de tirer tout le parti possible de ces fertiles terrains. ”

“ Après le tram de Hôa Tân il faudrait éviter la plaine marécageuse, où la route disparaît même à la saison sèche, et se rapprocher des montagnes de l'ouest en jetant quelques petits ponts en planches sur les ruisseaux qui contribuent à alimenter les marais. Il est vrai qu'il y a là, comme partout ailleurs, la peur du tigre qui fait préférer les endroits habités pour le passage de la route. Le danger diminuerait beaucoup si à droite et à gauche de la route changée de place on élaguait une cinquantaine de mètres, en coupant, herbes, arbres et buissons. ”

“ Pour la dimension, la perfection du tracé, le bon état de conservation, l'inscription que je viens de voir à la tour de Phanrang rivalise avec ce qu'il y a de mieux au Cambodge. Et les indigènes me signalent, à une journée plus à l'ouest, des inscriptions bien plus belles et bien plus grandes, disent-ils. Les richesses épigraphiques de ce pays-ci sont vraiment considérables. ”

“ La polygamie rabaisse considérablement le rôle de la femme, mais elle élève par contre celui de la mère. Il n'y a rien d'étonnant à retrouver une autre sultane Validé dans l'extrême Orient.
Ces cinq hauts dignitaires se partagent, à quelques égards, le royaume, divisé en cinq grands apanages que les indigènes appellent terres (dêy) . La terre de Kampong Svai, au nord du grand lac et du fleuve Tonlé Sap, rend hommage au Chauféa. La terre de Treang, du fleuve postérieur à la mer, s'incline devant le Ioumréech. La terre de Thbaung Khmum, sur le grand fleuve, obéit au Véang. ”

“ Les Annamites disputent le terrain à l'eau de mer en arrêtant la marée au moyen de forts talus, et, sur le sol ainsi conquis, ils font d'assez belles rizières. On traverse une énorme lagune sur un très long pont en planches; on peut se reposer un instant dans un tout petit marché où les Chinois vendent de l'opium. Enfin après avoir passé, depuis le Rô Tu'ong, une douzaine de ponts, dont cinq en pierre de Biên Hôa sont probablement dus aux anciens maîtres du Tjampa, on arrive enfin au huyên de Tân Dinh, au coeur de la plaine de Ninh Hôa. ”

“ Sans nous prononcer positivement à ce sujet, constatons seulement que, aux yeux des indigènes, Kâmpouchéa est ce que nous pourrions appeler une expression archaïque.
Il est impossible de parler du Cambodge sans considérer d'abord le fleuve qui a véritablement créé ce pays et qui, chaque jour encore, lui donne la richesse et la vie. ”

“ Entourée d'un amphithéâtre de montagnes avec trois trouées, l'une à l'est sur la mer, les deux autres plus petites, au nord-est vers le Khânh hoa, et au sud-ouest dans la direction de Phanri, elle paraît mesurer de cinquante à soixante kilomètres de diamètre, mais les évaluations de ce genre sont trompeuses; souvent, en approchant des montagnes, qui de loin paraissent former un mur continu, on s'aperçoit qu'elles laissent entre elles de larges vallées qui prolongent la plaine. ”

“ L'apathie des indigènes est telle que, lorsqu'un obstacle se produit inopinément, la chute d'un
arbre par exemple, en travers d'une route suivie, ils préfèrent contourner l'obstacle en passant au milieu des broussailles et bientôt une nouvelle route est formée, la végétation recouvre l'ancienne, et le voyageur amoureux de la ligne droite, se demande quelle a pu être la cause de ces brusques et courts contours. Une route dans un état relativement passable est celle de Phnôm Pênh à Battambang par Poursat ”

“ « défilé cou de cheval », est l'unique passage pour franchir un petit contrefort que la grande chaîne lance sur la mer, à l'amorce de la presqu'île qui abrite vers l'est la baie de Van Phong ou Dàm Môn. L'ascension et la descente, également raides, presqu'à pic, lui ont valu son nom; la coupe du mont, selon les Annamites, serait celle du cou d'un cheval. L'altitude de ce double escalier, pénible à franchir, encombré de pierres grosses et petites, est de 150 mètres
environ. ”

“ Le sol de la plaine est formé de dunes sablonneuses, coupées par des parties basses, qui sont cultivées en belles rizières. Les petites collines, soulèvements granitiques, sont assez nombreuses.
Le principal produit du pays parait être la chaux de coquillages exportée à Saigon. Vient ensuite le sel. Selon les Annamites, chaque année une dizaine de navires viennent charger de cent à cent cinquante piculs de sel chacun. Il y avait en rade hier soir, à la tombée de la nuit, un trois-mâts chinois, disent les Annamites, qui de loin m'a paru un assez beau navire. ”

“ Au nord-est, la chaîne Cochinchinoise sépare le bassin du Mékong des nombreuses rivières peu importantes qui se jettent à l'est dans la merde Chine. Le mot chaîne est impropre pour représenter ce dédale de montagnes, peu élevées du reste, qui se croisent dans toutes les directions, donnant naissance à un grand nombre de sources, de ruisseaux, de torrents, dont le cours longtemps indécis, finit par se déverser, soit à l'est dans les rivières de Cochinchine, soit à l'ouest dans les affluents du grand fleuve. ”

“ Tantôt il faut grimper par des rampes impossibles, et, conséquence rigoureuse, en redescendre d'aussi raides, tantôt piétiner dans un sol boueux, marécageux, traverser plusieurs fois à gué le même torrent dont l'eau, abondante en toute saison, coule tantôt à droite tantôt à gauche, la route suivant généralement son cours au milieu des buissons ou à l'ombre des grands arbres, toujours encaissée entre les pentes raides des hauts sommets et décrivant une foule de détours, toujours dominée par le Dâ Bia que l'on aperçoit en face, à droite, à gauche, ou derrière soi selon les circuits. ”

“ Cette province de la première catégorie (sâmrap èk) est, par exception, l'apanage du krolahom actuel, probablement parce qu'il y a résidé longtemps, lorsque, sous le roi Ang Duong, il dirigeait le commerce auquel se livrait celui-ci.
Kâmpot est la province du royaume la plus productive en poivre.
On y trouve aussi des rizières, des salines, du sucre de palme. A l'ouest, une des chaînes les plus élevées du Cambodge, est portée sur les cartes marines sous la désignation de chaîne de l'éléphant ; les
indigènes l'appellent Phnom popok vil, mont autour duquel tournent les nuages. ”

“ Enfin, la province est bornée au nord par la grande chaîne qui va plonger son dernier contrefort au cap dit de Varella.
Les deux vallées de Nha Trang et de Ninh Hoa sont arrosées par deux petites rivières. Tous les autres cours d'eau de la province ne sont que des ruisseaux ou des torrents servant tout au plus à irriguer les rizières.
Si le climat du Binh Thuân tend, ainsi que nous l'avons vu, à rappeler pour ainsi dire l'Afrique au milieu de l'Indo-Chine, celui du Khành Hoa est à la fois plus chaud et plus humide. ”

“ Une ligne tracée de l'extrémité de l'une à l'extrémité de l'autre, c'est-à-dire du cap Saint-Jacques à Hatien, déterminerait l'entrée d'un golfe qui, aux premiers âges de l'époque géologique actuelle, pénétrait au nord-ouest, occupant la plus grande partie du bassin inférieur du Mékong, c'est-à-dire de la Cochinchine française et du Cambodge. La nature du sol complétement alluvionnaire sur ce vaste espace; les nombreux bas-fonds qui subsistent
encore en tant d'endroits ”

“ Du tram de Hôa Bo, la route part à travers une longue plaine tout aussi aride. Il y a des arbres, mais ce n'est pas la belle forêt, et ils sont si clairsemés qu'ils ne gênent en rien la marche ni la vue. Le sol est aride, sablonneux. Pendant deux heures de marche on aperçoit encore la lagune à droite, puis elle disparaît, et le terrain n'en devient pas meilleur. Enfin on atteint un petit village très ombragé que les Annamites du Khânh Hôa appellent Trong Bong, où est une petite pagode appelée Rù ri. Dans les environs sont de belles rizières ; les marécages s'étendent au loin ”

“ De là la route se dirige vers le port, laissant sur la gauche le village appelé Xóm Gó, où se fabriquent des briques et des poteries, et passant à travers les petites collines éparses du bas de la vallée, Nuï Hong, Miëu Danh Trung, où est la statue de la Bà Quan âm, déesse qui a deux villages pour son entretien. La route laisse à gauche l'arsenal et le bassin de radoub des flottilles royales. Le terrain, qui se ressent du voisinage de la mer, devient marécageux, infertile; les rizières disparaissent. ”

“ Les cinq provinces de Poursat, Kreko, Krâng, Babaur et Roléa Pier, se composent chacune d'une lisière basse et noyée avoisinant le Lac, d'une partie montagneuse au sud, et d'une zone intermédiaire propre à la culture du riz.
Thpong, au sud de Poursat, dans l'intérieur, province étendue, couverte de forêts, de montagnes, ne compte que 870 inscrits. Cette province a des rizières; elle produit beaucoup de gomme-gutte, de la gomme-laque et du cardamome inférieur en qualité à celui de Poursat. ”

“ Dans les précédentes années, les jonques chinoises transportaient les diverses essences de bois à Singapore ou en Chine; le bois de jacquier est recherché de préférence entre tous.
Sans parler des montagnes de l'intérieur où, selon toute probabilité, les minéraux doivent être abondants, on prétend qu'il y a du fer à Ninh Hôa. Quelques auteurs mentionnent des mines d'or dans le massif du cap Varella.
En ce qui concerne les moyens de transport du Khânh Hôa, la navigation par barques de pêche ou jonques de mer est d'un emploi commode, d'un bon marché relatif pour longer le littoral ”

“ Donc d'octobre à février un fort courant amène l'eau de l'intérieur vers le fleuve dont tous les débouchés des mois précédents se changent en affluents.
En février, les eaux sont complétement basses, l'équilibre est à peu près établi, le niveau n'est autre que le niveau de l'Océan. L'action de la marée se fait sentir de plus en plus au loin. A la fin de la saison sèche, en mars, avril, elle est sensible jusqu'au grand Lac d'un côté, jusqu'au pied des rapides, à Kreché, de l'autre. ”

“ Le développement du commerce au Cambodge est entravé par un système inintelligent et vexatoire de douanes pesant sur les produits indigènes. En outre, les travaux de viabilité, complétement abandonnés, sont actuellement le moindre souci du gouvernement cambodgien. Le prédécesseur du roi actuel faisait entretenir soigneusement les deux routes qui d'Oudong et de Phnôm Pènh se dirigent sur Kâmpot, le port du Cambodge alors que la Cochinchine était fermée ”

“ La baie extérieure de Cam ranh, très sûre vers l'est, offre des fonds de 16 à 20 mètres. Sur ses bords sont deux petits villages de pêcheurs annamites, l'un sur l'île, l'autre sur la presqu'île du nord. Ils n'ont d'autre culture que celle de quelques rây sur les montagnes.
Le port intérieur a son entrée large de 1,000 à 1,200 mètres, profonde de 24 mètres et bordée de chaque côté de pointes rocheuses assez accores. La pointe du sud se relie au faux cap Varella par une série de mornes rocailleux de plus en plus élevés à mesure qu'on va vers le sud. ”

“ La population inscrite qui comprend en principe les hommes valides de 18 à 5o ans s'élève, pour tout le royaume, au total de 126,000 hommes, soit le 1/8 de la population du Cambodge, si nous estimons celle-ci à un million. Il y aurait donc à multiplier par 8 le chiffre des inscrits pour obtenir à peu près le nombre d'habitants de chaque province. ”

“ Au Khânh Hôa, comme ailleurs, le territoire, à l'intérieur de la citadelle, est plus spécialement sous la juridiction du quan Tuàn Thành, sorte de commandant militaire. Sous la haute autorité du gouverneur, il donne aux habitants qui le demandent, permission d'y résider, d'y bâtir. Toutes ces citadelles, à quatre faces, sont percées de quatre portes, dont trois de libre accès sont ouvertes tous les jours. Seule, la porte du nord est condamnée, et ne s'ouvre que pour laisser passer le cadavre des grands mandarins ; on n'enterre pas à l'intérieur de la citadelle. ”

“ De même que dans les autres provinces, les fermes sont entre les mains des Chinois qui accaparent tout le commerce. La ferme des importations leur permet d'exiger arbitrairement des droits sur le cabotage ou sur les marchandises venant de Saigon. La ferme de l'opium leur donne toute facilité pour se livrer à de véritables opérations de chantage, sous le prétexte de réprimer la contrebande. Selon la loi annamite, l'opium de contrebande saisi devient la propriété de la ferme de l'opium, et l'amende imposée au délinquant est versée au trésor royal. ”

“ Dans ce pays presque désert, la terre est d'une grande fertilité. Le coton, le mûrier, le caféier, le muscadier, le giroflier, l'indigo, le tabac, le gingembre, le poivre, la canne à sucre, les légumes des pays chauds, etc., etc., y réussissent admirablement. Partout les forêts recèlent des gommes précieuses, gommegutte, gomme-laque. Sur la plupart des montagnes, la vanille pousse en abondance à l'état sauvage et n'attend que les soins de l'homme pour donner d'abondants produits. On y trouve aussi le meilleur cardamome que l'on connaisse ”

“ La baie de Ninh Hôa est au delà des petites collines à droite de la routé qui atteint enfin le tram de de Hôa Cât ou Hôa Kiêt, le cinquième relai de la province. Ce tram, couvert en chaume, est entouré d'une palissade. Son auberge ou quân, demande 15 sapèques par voyageur pour l'eau et le bois de chauffage; elle vend 10 sapèques une mangue et 40 sapèques un petit bol de saumure. Près du tram, le petit village de Kiêt Loi Thôn, adossé aux monts de l'ouest compte une, trentaine de cases. Ses habitants font des rây et vivent dépêche. ”