Mandarinat

“ L'autre, à vrai dire, se modifie tous les jours : déjà l'accès du mandarinat, ouvert jadis à la seule culture chinoise, admet aujourd'hui officiellement la connaissance de la langue française, et, ce qui est une bien autre nouveauté, les formes d'activité agricole, commerciale, industrielle, qui ont ôté à l'éducation littéraire et à la vie administrative le monopole des honneurs. ”

“ On s'est figuré communément que le mandarinat constituait une aristocratie, une sorte de noblesse, une caste ou plutôt une superposition de castes privilégiées.
44 L'INDO-CHINE
Et, très certainement, l'immense majorité des Européens croit fermement que le hasard de la naissance et le caprice du souverain sont les seules origines des mandarins. On se représente le mandarin comme une sorte de fonctionnaire féodal, riche, puissant, omnipotent, transmettant à ses enfants son pouvoir, ses titres. On est convaincu que la haine des populations environne ces tyrans locaux ”

“ Telles sont les principales remarques auxquelles donne lieu le mandarinat civil.
Il convient d'ajouter que l'autorité militaire s'attache sans cesse à améliorer le recrutement de ses mandarins. A cet effet, elle a installé dans chaque chau un huan-dao, instituteur officiel de caractères, auquel on a donné comme élèves les fils des principales familles. ”

“ Malgré un mérite très réel , reconnu par les critiques de son temps , en dépit de l' empressement des savants du monde entier à assister aux cours et aux expériences du novateur , tout le mandarinat se lève , comme un seul homme , contre l' audacieux qui refuse de niveler , sous les formules académiques , l' originalité de ses conceptions . ”

“ Dans les gouvernemens qu’on leur confie, & qui sont toujours éloignés de leur naissance, pour éviter les injustices que l’amitié, la proximité du sang pourroient leur faire commettre, ils ont un vaste & riche palais ; dans la principale salle est un lieu élevé où est placée la statue du roi, devant laquelle le mandarin s’agenouille avant que de s’asseoir sur son tribunal. On a un si grand respect pour les mandarins qu’on ne leur parle qu’à genoux ; les voyageurs vantent fort leur intelligence & leur équité. Le mandarinat n’est pas héréditaire, & l’on y éleve que des gens habiles. ”

“ En dehors de la famille, ils honorent les vieillards et éprouvent de la considération pour ceux qui ont su s'enrichir. Ayant été en lutte perpétuelle, pendant leurs migrations à travers les provinces chinoises de 1 Est, avec les mandarins de tous grades, ils ont conservé l'amour de 1 indépendance et un esprit peu respectueux des vieilles institutions. L état dans lequel ils trouvèrent le mandarinat indigène de la région de Moncay, lors de leur arrivée, ne pouvait évidemment modifiei leurs tendances en cette matière. ”

“ POPULATIONS ET GOUVERNEMENTS 45
nés à désigner les sujets les plus capables, les plus instruits, les plus compétents parmi lesquels se recruteront les fonctionnaires. Le mandarinat est exclusif de toute hérédité. C'est tout l'opposé de la noblesse. On n'a pas besoin d'être « né » pour devenir mandarin. Le fils du plus pauvre nha-què, le dernier des ouvriers, le plus humble des artisans peut être admis au concours et gagner ses diplômes. Le plus haut des fonctionnaires ne saurait transmettre à ses enfants le titre le moins élevé de la hiérarchie.. ”

“ Tout le monde sait qu’en Chine il n’y a pas, légalement, d’autre aristocratie que celle des lettrés. Dans nul autre pays, on ne professe une aussi grande admiration pour la science, une aussi haute estime pour les hommes qui la possèdent. L’étude est l’unique chemin des dignités, et l’étude est accessible à tous. Sous la dynastie actuelle, il est vrai, les Mandchoux seuls occupent presque toutes les charges militaires de l’empire, et les mandarinats militaires de premier ordre sont réservés à ceux de cette race qui ont un titre de noblesse héréditaire. ”

“ Le mandarin joue dans l’extrême Orient le rôle du latin dans l’Europe. Avec le mandarin l’on peut se faire entendre dans tout l’empire chinois, en Corée, au Tonkin, en Cochinchine et à Siam. À Pékin, le peuple parle le pur mandarin.
Il y a toute une population en Chine qui n’a point le droit d’habiter la terre, et qui vit et séjourne sur les fleuves et sur les canaux. C’est une race inférieure, vaincue, et maintenue dans cet état en vertu d’un vague souvenir historique se rapportant aux premiers temps de la Chine. ”

“ Tandis que ces indigènes examinaient avec une curiosité naïve les canons, les cordages, les compas, et s’extasiaient devant la grosseur des mâts, le mandarin conversait avec notre commandant par l’intermédiaire d’un cuisinier chinois. Le fils du Céleste-Empire, habile à faire danser l’anse du panier, savait le français. Il pouvait donc traduire en sa propre langue les paroles de notre commandant et les faire comprendre au mandarin par l’écriture. Le caractère idéographique chinois est compris de presque tous les peuples de l’Extrême Orient. ”

“ C’est un fait connu de tout le monde, ajouta le mandarin, que les peuples occidentaux ne se nourrissent pas de la même manière que les habitants du royaume du Milieu. Autant qu’il est possible, il ne faut pas contrarier les usages et les coutumes des hommes. Nous remerciâmes le mandarin de sa gracieuse attention : Il y a longtemps, lui dîmes-nous, que nous avons contracté l’habitude des mets chinois ; l’intendant de la marmite n’a qu’à suivre les inspirations de son talent, et tout ira bien, une liste des mets serait une chose superflue, et nous eussions pu ajouter très-difficile à faire. ”

“ Les serviteurs des mandarins sont généralement témoins de toutes les conversations de leurs maîtres, quelle qu'en soit l'importance; les mandarins se cachent rarement d'eux; du reste, ni la force ni l'argent ne peut déterminer un Annamite ou un Chinois à une indiscrétion. On apporta des fruits, du thé, du sucre, et nous commençâmes la conversation dont allait dépendre le sort de la province. On se demanda tout d'abord des nouvelles du roi Tu-Duc et du gouverneur de la Cochinchine, puis je rappelai le bon accueil qui nous avait été fait à notre premier passage. ”

“ En somme, il n'existe que deux classes de sujets : le peuple et les mandarins. Le fils de chaque mandarin est en noblesse inférieur d'un degré à son père; et si les pères viennent à déchoir, les fils rentrent dans le peuple, à moins qu'ils ne méritent de nouveau un rang élevé par leurs services. Sous le gouvernement actuel, les grands mandarins, ceux qu'on appelle les cinq colonnes de l'empire, sont presque tous sortis des derniers rangs de la milice.
Chaque province a son mandarin militaire pour gouverneur et deux gouverneurs civils, tous trois tenus d'agir en commun. ”

“ Chinois me les ont fait connaître. Le premier, c'est que le marchand qui traitera avec nous, après avoir reçu le prix convenu, ne nous jette dans une île déserte, ou même dans la mer, pour se soustraire à toute recherche ; le second, c'est que le mandarin ne sévisse contre nous et ne nous envoie dans les cachots ou au supplice; car il y a peine de mort contre tout étranger qui met le pied sur le sol de l'empire, sans y être autorisé. Il y a bien encore d'autres dangers personnels beaucoup plus graves et qu'il serait trop long d'énumérer ”

“ Le mandarin s’incline et s’assied.
— Vénérable mandarin à bouton de cristal, vous nous surprenez ici au milieu d’une de nos séances parnassiennes, en train d’habituer nos yeux au spectacle des belles formes (il montre la jeune fille) et des colorations singulières (il désigne la carafe et les trois lanternes) . Ces exercices hebdomadaires servent à entretenir intacts parmi nous le sentiment du Bizarre et l’esprit des doctrines pures. Mandarin, avez-vous un critérium ?
Le mandarin comprend tout de travers et rougit imperceptiblement ”

“ Ce catalogue passe de leurs mains en celles du viceroi, qui après l’avoir examiné d’abord en particulier, et ensuite avec les quatre mandarins généraux, l’envoie en cour avec ses notes particulières afin que le premier tribunal ait une connaissance exacte de tous les mandarins de l’empire, et qu’il récompense ou punisse ceux qui méritent ou récompense, ou châtiment. On récompense un mandarin en l’élevant de quelques degrés, ou en le mettant dans une plus grande place ; on le châtie en l’abaissant de quelques degrés ou en le destituant de son emploi. ”

“ Les mandarins lettrés sont aussi respectés que l’Empereur dont ils sont les représentants. Lorsqu’ils président un tribunal, le peuple leur parle à genoux. Outre leur magnifique costume qui impose toujours à la multitude, ils ne paraissent en public que portés dans une chaise dorée et entourée de leurs officiers qui éloignent la foule. Mais ils achètent la considération dont ils jouissent par un travail continuel. Un mandarin doit être accessible, non-seulement aux heures d’audience, mais à toute heure du jour et de la nuit. Sa maison est toujours ouverte ”

“ Mais quand c’est un mandarin qui s’est extraordinairement distingué par son équité, par son zèle, et par sa bonté pour le peuple, et qu’ils veulent lui témoigner avec éclat leur reconnaissance, ils ont un autre moyen assez particulier de lui faire connaître l’estime que tout le peuple fait de son heureux gouvernement. ”

“ Lorsqu' un mandarin se promène , il se fait accompagner de plusieurs bourreaux , et livre aux derniers supplices qui bon lui semble . Il faut qu' on se range à son approche , et si , par malheur , on n' a pas obéi à toutes les formalités qu' exige l' étiquette , on est immédiatement assommé . Deux mandarins qui se rencontrent , se saluent en trois poses et se courbent presque jusqu' à terre . Depuis le premier échelon jusqu' au dernier , la vie des citoyens n' est qu' une existence de génuflexions et de bassesses continuelles . ”

“ Dès qu’ils sont en sa présence, ils s’inclinent, ils se mettent à genoux, et se prosternent ensuite plusieurs fois : après quoi ils se relèvent, et se rangent à droite et à gauche sur deux lignes, jusqu’à ce que le mandarin ait donné ordre de leur présenter des habits propres des bacheliers. On leur apporte des vestes, des surtouts et des bonnets de soie : chacun prend son habit, et retourne se mettre en ordre, pour se prosterner de nouveau devant le tribunal du mandarin. ”

“ Ces mandarins, qui ont blanchi sur leurs livres, qui sont péniblement arrivés vers la fin d’une carrière laborieuse, non pas à posséder les 80 000 caractères de leur langue écrite, mais à en déchiffrer et à en peindre eux-mêmes un grand nombre, — car c’est à cela que se borne tout le savoir du plus savant Chinois, — ces mandarins devinent dans les sciences, dans les méthodes et surtout dans l’écriture européennes des rivales avec lesquelles ils refusent d’entrer en lutte parce qu’ils n’ignorent pas que la lutte leur serait fatale. ”

“ Le mandarin va au temple de l’idole, à pied, vêtu négligemment, quelquefois même avec des souliers de paille, et accompagné de ses mandarins subalternes : il est pareillement suivi des principaux de la ville ; il allume sur l’autel deux ou trois petites baguettes de parfums, après quoi tous s’asseyent : pour passer le temps, ils prennent du thé, ils fument, ils causent une ou deux heures ensemble, et enfin ils se retirent.
Telle est la cérémonie qu’ils observent pour demander de la pluie ou du beau temps. C’est, comme l’on voit, traiter assez cavalièrement l’idole. ”

“ Si le mandarin s’est distingué d’une manière extraordinaire par son équité, son zèle et son affection pour le peuple, on emploie une autre méthode pour lui faire connaître la haute opinion qu’on a de son gouvernement. ”

“ Suite des fonctions des mandarins.
Comme le mandarin n’est établi que pour soutenir et protéger le peuple, il doit être toujours prêt à écouter les plaintes qu’on a à lui porter, non seulement quand il tient son audience, mais encore à toutes les heures du jour. Si c’est une affaire pressée, alors on va à son hôtel, et on frappe à grands coups sur une espèce de timbale, qui est quelquefois à côté de la salle où l’on rend justice ; mais presque toujours hors de l’hôtel même, afin que nuit et jour le peuple puisse y frapper. ”

“ Un mandarin de première classe sort-il de sa maison, il est accompagné, non seulement de ses domestiques, mais encore de tous les mandarins qui lui sont subordonnés, et qui se font suivre eux-mêmes de leurs valets. ”

“ Voici notre réponse : mandarin est passé dans le langage vulgaire et ne se prête guère qu'à un sens moderne; le mandarin, c'est l'homme à la toque et au veston, que l'une porte la plume de paon ou le plus simple des boutons, que l'autre soit en étoffe unie ou brodée sur la poitrine du pélican ou d'un moineau. ”

“ Toutes les dignités de l'État sont dévolues aux mandarins. Un homme, dès qu'il est lettré, devient propre à tout, même à commander les armées. Les mandarins portent tous un bouton à leur bonnet : c'est le signe distinctif de leur caractère. ”

“ Pour revenir aux examens, aussitôt que les jeunes étudiants sont jugés capables de subir l’examen des mandarins, il faut qu’ils commencent par celui du tchi hien, dans la dépendance duquel ils sont nés. Par exemple, dans le district de Nan tching hien, qui est dans l’enceinte de Kien tchang fou, il y en a plus de huit cents qui vont composer chez le tchi hien de cette ville. C’est ce mandarin qui leur donne le sujet, qui examine ou fait examiner dans son tribunal leurs compositions, et qui porte son jugement sur les meilleures. ”

“ Les mandarins civils et les mandarins militaires veilleront à la sûreté de leur marche. On observera le même cérémonial qu’à l’arrivée des tributs, protégés sur toutes les routes où ils passent pour se rendre à leur destination. Les présents gracieux de l’Empereur seront sous la surveillance d’un employé de l’intendance des routes, qui conformera ses instructions à celles du ministère des Rites. Un grand mandarin, préposé par le lieutenant-gouverneur de chaque province, chargera plusieurs autres mandarins de conduire et d’accompagner l’ambassade jusqu’à sa sortie de la frontière. ”