Adolphe de Balathier Bragelonne

“ Les arts, la peinture, la sculpture, l'architecture, sont encore, chez les Chinois, à l'état d'enfance : ils ignorent complétement le secret de la perspective, mais ils excellent dans l'imitation matérielle des objets et des couleurs. Leurs fleurs, leurs papillons, leurs oiseaux vivent et respirent sur la toile et sur le papier. Ils copient avec une perfection merveilleuse mais servile : un exemple entre beaucoup d'autres. Un Anglais, possesseur d'un fort beau service de porcelaine, estropié par un long usage, charge un marchand chinois de lui en fabriquer un neuf absolument semblable. ”

“ Rome, qui régna jadis par les armes, règne aujourd'hui au nom de la croix.
Regarde, voilà le Vatican, ce chef-d'oeuvre de l'art chrétien, tout peuplé des merveilles de l'architecture, de la peinture et de la statuaire, monument immortel du génie d'un siècle et d'un pays si fécond en grands hommes ! Ici plane le balcon du haut duquel le pape, les mains étendues, donne la bénédiction à son peuple et au monde entier, urbi et orbi. ”

“ Aussi le souvenir de Néron se lie-t-il si étroitement à l'histoire du Colysée, que le peuple de Rome frissonne et se signe en passant la nuit dans le voisinage de ces ruines, où rode, suivant la légende, l'ombre inquiète du tyran.
C'est que le Romain n'a guère conservé du caractère de ses ancêtres, que le trait distinctif, la superstition. Ses aïeux avaient foi aux oracles, aux sybilles, aux aruspices, à l'astrologie; il croit, lui, aux esprits, aux sorciers, aux sorts, aux amulettes. ”

“ Les femmes portent un corsage serré à la taille par une ceinture à pans flottants, une longue jupe recouverte d'une courte tunique à plis ondoyants et une sorte de casquette polonaise dont le sommet façonné en cocarde, retombe gracieusement sur le côté. Mais la plupart des paysans, réduits par l'avarice et la cruauté de leurs maîtres à la plus affreuse détresse, rongés par la malpropreté, sans autre asile que des bouges infects ou bien des cavernes humides, présentent, sous les grossières fourrures dont ils se couvrent, l'aspect informe de hôtes fauves revêtues d'une figure à peu près humaine. ”

“ La paysanne romaine porte la jupe longue et brodée par en bas, le tablier panaché de couleurs voyantes, le plastron de velours noir enjolivé de fioritures, la guimpe montante et, brochant sur le tout, un caraco à manches courtes et collantes qui laisse la poitrine entièrement à découvert. Son bonnet, ingénieux mélange de linon, de rubans et de dentelles, a pour appendice une espèce de voile qui flotte gracieusement sur les épaules. ”

“ Armée de ce majestueux instrument, l'embouchure d'ambre entre les lèvres, les jambes gravement croisées sur un coussin de velours, une merveilleuse de Cons-tantinople lutte de sérieux et de dignité avec le plus imposant des pachas. Mais hélas !
l'amour du nouveau qui fermente au sein de l'empire ottoman, menace d'une chute prochaine ce lourd et théâtral attirail. Si les hommes restent encore fidèles au narghilé national, le beau sexe est plus qu'à moitié converti à la cigarette.
Le Génie avait à peine achevé sa phrase, quand Pistache se mit tout à coup à pousser un jurement prolongé. ”

“ Le costume de la maja, pour être moins brillant, n'a pas moins de coquetterie ni de caractère : il a l'avantage de dessiner élégamment la taille et de laisser aux mouvements la souplesse et la grâce qui constituent le fond des danses nationales dont le type est le fandango.
Tu n'ignores pas, j'imagine, que le fandango est la danse favorite de l'Espagne, danse tellement entraînante que les plus graves personnages cèdent à son irrésistible fascination. ”

“ Voleur par goût, brave par caractère et de plus marin par état, le Grec des cotes se livre avec amour à l'exercice de la piraterie. A peine affranchie du joug des Turcs, la Grèce se mit tout de suite à profiter de sa liberté pour exploiter cette lucrative industrie. ”

“ L'Océanien est trop glorieux de sa toilette pour s'aviser de la cacher sous un vêtement quel qu'il soit; il se contente d'une ceinture bordée de plumes ou de feuillage, d'un collier de griffes d'ours ou de verroterie, de bracelets, d'un bonnet surmonté d'une touffe de feuilles, et de chaussures en feuilles d'aloès. Ses armes, qui ne le quittent jamais, se composent d'une hache
ou massue, d'une lance, d'un arc et d'un assortiment de flèches empoisonnées.
La femme porte sur les épaules une espèce de manteau gracieusement drapé ; son corps est enveloppé d'un court jupon d'étoffe rayée. ”

“ Mais les paysans ne trahissent guère le secret de leurs bons offices, car ils n'ignorent pas que ces lutins font le bien pour le bien et non pour la gloire, et qu'ils ont coutume de punir les indiscrets par l'abandon.
Les bruits mystérieux qui retentissent dans les profondeurs des glaciers, les échos qui se répondent de montagne en montagne et forment comme des accords lointains, les sifflements des vents déchaînés sur les lacs ou dans les gorges des rochers, sont l'oeuvre des lutins ou des âmes condamnées à errer jusqu'au jour du jugement dernier. ”

“ Contemporaine des Égyptiens et des Assyriens, la Chine compte 330 millions d'habitants répartis sur une surface de 2,400 kilomètres de long sur 1,800 kilomètres de large. Son armée se compose de 1,200,000 soldats et de 50,000 marins, mais quels soldats! mais quels marins ! Jadis le plus éclairé de tous les peuples du globe, le peuple chinois, grâce à ses institutions ennemies du progrès et non moins ennemies de l'étranger, s'est immobilisé et pétrifié, pour ainsi dire, dans le statu quo. ”

“ Il portait pour vêtement une espèce de robe illustrée d'une multitude de figures: c'était comme un déluge de cornues, d'alambics, de cadrans, d'armes, d'instruments de travail et d'étude, de mécaniques, d'aérostats, de machines à vapeur, de mille objets enfin dont l'énumération serait trop longue. Sa main gauche tenait un tuyau d'ivoire jauni et fendillé par le temps; sa main droite s'appuyait sur un tapis de Perse passablement fané et chargé de signes cabalistiques, qui semblaient absorber toute son attention. ”

“ Ces peuples primitifs allaient presque tout nus, sans autre voile qu'un morceau d'étoffe de coton ou de tissu de fil d'aloès, jeté sur leurs épaules à la manière d'un manteau, et dont les deux bouts supérieurs venaient se croiser sur la poitrine. Autour du corps une large ceinture toute pareille ; voilà le costume des hommes.
Celui des femmes n'était guère plus compliqué : à la ceinture, dont elles laissaient flotter les pans jusqu'aux talons, elles ajoutaient une sorte de blouse dénuée de manches. ”

“ Leurs larges braies, leurs guêtres serrées à la jambe, leur gilet ajusté comme une cuirasse, leur veste garnie d'une profusion de boutons, leur chapeau à larges bords couronné de fleurs, conservent quelque chose de la physionomie particulière au costume de leurs premiers pères. Le costume des femmes a subi plus profondément l'influence des modes modernes : elle se compose d'une jupe descendant à la cheville et surmontée d'un corsage montant, enjolivé de bandes de velours ”

“ La colère céleste s'étendit jusque sur la contrée : des avalanches de rocs, des torrents impétueux vinrent dévaster et défigurer la vallée. Longtemps elle demeura stérile, et quoique depuis plusieurs siècles la culture ait essayé de lui rendre sa fécondité première, elle n'a jamais pu y réussir qu'imparfaitement. Derrière la roche de la femme Hütz, s'étend un petit vallon aride et désolé, dont le sol est hérissé de pierres et de
plantes sauvages : c'est la place où s'élevait son château. Sur cette terre à jamais maudite la main de l'homme est impuissante. ”

“ Serf ou soldat, le paysan russe est le souffre-douleur tantôt de son seigneur tantôt de son officier. Aussi son extérieur respire-t-il à la fois la barbarie et la misère. Ce n'est que dans quelques districts favorisés qu'on rencontre des campagnards proprement vêtus d'une tunique à larges manches croisée sur la poitrine et retenue par une ceinture de cuir, d'un vaste pantalon dont les plis viennent se perdre dans des bottes à tiges brodées, et coiffés d'un bonnet bordé d'une épaisse peau de mouton. ”

“ Pierre le releva d'un ton plein de bonté et l'assura que ses malheurs touchaient à leur fin. En effet, il le fit transférer dans une citadelle bâtie au milieu du lac Ladoga,
où la fatalité qui pesait sur Ivan fit chavirer la barque qui le portait : on l'arracha des flots par miracle. Un instant, la royale victime put croire qu'elle allait voir le terme de ses maux. Amené à Saint-Pétersbourg par ordre de l'empereur, le prince y demeura quelque temps caché dans la maison d'un haut personnage, où Pierre alla le visiter de nouveau. ”

“ La Grèce est morte, la Grèce des Périclès, des Alcibiade, des Homère, des Euripide, des Anacréon, des Pindare, des Thucydide, des Phidias et des Apelle; la Grèce artistique et lettrée ne vit plus que par le nom et par les souvenirs de toutes les brillantes qualités qui caractérisaient ses ancêtres ; il ne reste aux Grecs d'aujourd'hui que l'esprit militaire et l'instinct belliqueux, de même que, sur cette terre aride, jadis si grasse et si fertile, l'unique plante qui survive est l'olivier, cher à Pallas. ”

“ L'idée lui vint de régler sa conduite sur l'exemple de l'araignée et de suivre ou d'abandonner la partie suivant le succès de sa septième tentative. Il la contemple, le coeur palpitant : elle s'élance, touche à la poutre, s'y attache; Robert Bruce retrouve son courage, reprend les armes et sort cette fois de la lutte victorieux et roi d'Ecosse. C'est ainsi que le sort d'un héros et de tout un peuple dépendit d'un chétif insecte, rebut de la création. ”

“ Tonyk descend de cheval et à la grande colère de son frère qui l'abreuve d'insultes, fait monter à sa place le vieillard, qui s'éloigne, mais non sans lui avoir fait présent d'un gland creusé, dans l'intérieur duquel se tient une araignée qui file des toiles plus fortes que l'acier. Ainsi dépouillé, Tonyk poursuit son chemin à pied, sans argent et à demi-nu, mais réconforté par la conscience de sa bonne action, tandis que Mylio, à cheval, chaudement vêtu et sa bourse pendue à sa ceinture, ne cesse de l'accabler de reproches et de sarcasmes. ”

“ Une lutte s'engage, la résistance est courte, mais elle suffit pour laisser aux gardiens d'Ivan le temps de s'éveiller, de tirer leurs armes et de s'élancer sur leur prisonnier. Lutin Merowitch triomphe, il enfonce à coups de hache la porte du cachot, se précipite une torche à la main et se heurte sur un cadavre : c'était celui du malheureux Ivan, égorgé après une défense désespérée. Son libérateur ne parvint jusqu'à lui que pour le venger.
Lestoeq, cause première des malheurs de cet infortuné, ne jouit pas longtemps du prix de sa perfidie. ”

“ Mais ce n'est pas à la sainte dont ce simulacre est l'image, c'est à l'image même que leur piété s'adresse : chaque quartier, chaque village, que dis-je, chaque maison, chaque famille a sa madone, patronne vénérée du logis, protectrice brevetée du foyer domestique, à laquelle on a recours toutes les fois qu'il s'agit d'une grâce ou d'une faveur à obtenir. Quant à l'objet de la demande, qu'il soit moral ou non, il n'importe : l'affaire de la madone est de servir les intérêts et les désirs de ses clients, non pas d'apprécier leurs principes. ”

“ Secouant le linceul de sa blonde poussière, La Grèce d'autrefois se lève tout entière ! Ses ports sont repeuplés, ses cités sont debout, Ses héros et ses dieux se dressent tout à coup ! Athènes ressuscite avec son acropole Dont le blanc Parthénon forme encor l'auréole ; Le ciel est sur la terre et l'homme radieux Sent en lui le génie et la force des dieux. ”

“ C'est moi qui désarme la foudre, qui fais jaillir les eaux des entrailles de la terre, qui plane au-dessus des nuages et contemple du haut des airs l'ouragan grondant à mes pieds. D'un peu d'eau convertie en fumée je fais une puissance capable de maîtriser les vents et les flots, de soulever des montagnes, d'abréger les distances, de changer la face du monde. ”

“ La terre et le bétail constituent, à peu de chose près, son unique richesse. A l'exception de l'art de tresser des chapeaux de paille, de façonner des nattes et des paniers, et de sculpter grossièrement des jouets et des figurines en bois résineux, toute son industrie se borne à cultiver la terre et à fabriquer des fromages très-estimés des gastronomes.
Je me trompe, il existe en Suisse une autre industrie assez répandue et qui tend à se propager et à se perfectionner tous les jours: c'est celle qui consiste à exploiter le voyageur et l'étranger. ”

“ La tour de porcelaine, principal monument de Pékin, est une des merveilles du monde.
Un art particulier à la Chine, mais dont les échantillons ne sauraient sortir de chez elle, c'est l'art de la sculpture en beurre. Il se pratique principalement à l'occasion de la Fête des fleurs, laquelle est célébrée chaque année, le 15 de la première lune, par les adorateurs de Bouddha. Cette fête consiste en représentations profanes et religieuses, de personnages, d'animaux, de paysages, etc., pour l'exécution desquels les artistes ne disposent d'autre élément que le beurre frais. ”

“ Les Chinois appartiennent à la race jaune, ils sont d'une stature élevée, ont les yeux allongés et obliques, le nez épaté, les paumettes saillantes, la barbe rare, les cheveux épais, mais ils les rasent et ne se laissent pousser qu'une touffe placée sur le sommet du crâne, laquelle acquiert avec le temps une prodigieuse longueur. ”

“ Qui reconnaîtrait, dans ces êtres mous, lâches, indolents et à demi-barbares, les descendants des fiers conquérants qui fondèrent en Espagne le règne de la chevalerie et des arts? Superstitieux à l'excès, ils ont foi aux astrologues, craignent les esprits malins, vénèrent les amulettes, et tout en contestant les merveilles enfantées par la science, croient aveuglément aux prodiges et aux enchantements des sorciers. ”

“ Le peuple y ajoute des légumes et des racines; le pauvre se régale de vers, de rats et d'animaux plus ou moins malades; le riche s'adonne à une cuisine d'une nature plus recherchée, quoique médiocrement sympathique à un palais français, tels que pattes d'ours, ailerons de requins, nerfs de cerf, nids d'hirondelles et chiens de lait, mais cette dernière gourmandise est sévèrement interdite par les lois, et on ne se la passe guère qu'en cachette. ”