Ladoga

“ C'est là que la large et majestueuse Néva, puissant exutoire des grands lacs du Nord, se divise en quatre bras : la grande Néva, la petite Néva, la grande Névka, la petite Névka ; ajoutez-y de nombreux affluents, la Pontanka, l'Okhta, les deux Tchernaïa, ce qui donne aujourd'hui quatorze cours d'eau, un lac, huit canaux et dix-neuf îles. C'est la cité aquatique par excellence, exposée à de terribles inondations quand se déversent sur elle les prodigieux réservoirs du Ladoga et de l'Onéga.. On n'y élève aucune construction qu'après avoir raffermi le sol en y enfonçant des forêts de pilotis. ”

“ XIe CONGRÈS INTERNATIONAL DE NAVIGATION
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même, rencontre un obstacle- sérieux. La population très misérable des bords des canaux de Ladoga vît en effet presque exclusivement de l’exploitation du halage par chevaux. Afin de ne pas la réduire à la misère, il faut lui laisser une part dans la traction des bateaux. ”

“ Une lettre d'un poids exceptionnel adressée à la comtesse et timbrée de Novaia-Ladoga vint l'expliquer.
Novaia-Ladoga esl une petite ville d'environ deux mille âmes, située à cent cinquante verstes de Pétersbourg, dans le voisinage du lac Ladoga et du Wolkof. Pierre'le Grand la fonda en 1704.
Pendant l'été, elle est pleine d'air et de soleil, bruyamment mouvementée. On y trouve une auberge passable. Une de ses particularités, c'est qu'à • l'opposé des autres localités intérieures de la Russie, où le beau sexe est généralement laid, il est à JXovaia-
Ladoga d'aspect agréable. ”

“ Quoique les plus vastes appartiennent à la zone orientale, qui s'étend de l'Ingrieà la mer Blanche dans le gouvernement d'Olonetz, la Finlande, le grand plateau de rochers occidental, que la dépression du lac Ladoga sépare de la Russie proprement dite, en est également criblée à l'intérieur. Entremêlés de blocs dé granit, parsemés d'îlots et encadrés de bouleaux, de pins ou de sapins, ils y couvrent un neuvième de la superficie totale et s'allongent parallèlement dans la direction du nord-nord-ouest.
La plupart de ceux du centre n'ont pas d'écoulement ”

“ « Parbleu ! » s’écria le capitaine Ledoux, « les noirs qu’il a vendus vont rire de bon cœur en le voyant esclave à son tour. C’est pour le coup qu’ils verront bien qu’il y a une Providence. » Cependant le pauvre Tamango perdait tout son sang. Le charitable interprète, qui la veille avait sauvé la vie à six esclaves, s’approcha de lui, banda sa blessure et lui adressa quelques paroles de consolation. Ce qu’il put lui dire, je l’ignore. Le noir restait immobile, ainsi qu’un cadavre. Il fallut que deux matelots le portassent comme un paquet dans l’entre-pont, à la place qui lui était destinée. ”

“ Tamango, de son côté, défendait ses intérêts, vantait sa marchandise, parlait de la rareté des hommes et des périls de la traite. Il conclut en demandant un prix, je ne sais lequel, pour les esclaves que le capitaine blanc voulait charger à son bord.
Aussitôt que l’interprète eut traduit en français la proposition de Tamango, Ledoux manqua tomber à la renverse de surprise et d’indignation ; puis, murmurant quelques jurements affreux, il se leva comme pour rompre tout marché avec un homme aussi déraisonnable. Alors Tamango le retint ; il parvint avec peine à le faire rasseoir. ”

“ Rédalga !
Dans la chambre, il ne resta qu’une seconde. L’homme et la femme, épouvantés, le virent redescendre en trombe. À la dernière marche il garda dans sa main la rampe, et il la secouait si fort que l’escalier trembla.
— Maintenant, vous allez tout me dire ! hurla-t-il.
L’un contre l’autre, Gilbert et Léontine gagnaient la porte à reculons.
Harlingues ferma les yeux, passa sa paume sur son front. Il bredouilla :
— Non, non !... N’ayez pas peur. Je ne vous gronde pas. Vous n’y êtes pour rien, mes pauvres gens... Mais, vous comprenez, c’est à devenir fou ! ”

“ Ladak ou Leï est la capitale de cette province. Elle renferme un millier de maisons bâties en pierre ou en briques et élevées de trois ou quatre étages. Il s'y fait un grand commerce de duvet de chèvre pour la fabrication des châles; tous les ans on en expédie 800 charges à Kachemire. Le bouddhisme et le mahométisme sont les principales religions que professent les habitants de Ladak. Cette ville est la résidence d'un radjah qui envoie tous les ans au dalaï-lama un présent ou tribut volontaire. ”

“ II M. de Ujfalvy nous a dépeint le Ladâk sous de bien tristes couleurs, mais il eût pu faire ces couleurs plus tristes encore sans sortir de la vérité.
Depuis plus de quarante ans, le Ladâk, auparavant très prospère, est, en un seul jour, devenu le pays de la désolation.
Ladâk est la dénomination régionale d’une partie du territoire du second Tibet ou petit Tibet [4] .
Le Ladâk est compris entre le 74° et le 78° degré de longitude et le 33e et le 35e degré de latitude. Il se limite, au sud, par les montagnes de la chaîne de l’Himalaya, et, au nord, par celles de Karakorum. ”

“ Le butin qu’ils rapportaient de Paris devait changer l’atmosphère de leur existence.
Aux heures les plus difficiles de la journée, Rédalga se mit à lire fiévreusement. Installée dans l’herbe, à deux pas du sculpteur en proie à ses ciseaux, son agitation douloureuse se manifestait par d’incessants changements de pose.
Elle se mettait sur un côté, puis sur l’autre, s’allongeait sur le ventre, s’asseyait, le tout avec des soupirs, à la manière des malades dans leur lit. Parfois Jude, qui l’étudiait à la dérobée, la voyait pâlir, lever la tête de sur son livre, s’étirer. ”

“ La conversation entre le Portugais et Rédalga n’avait pas tari. Harlingues, heureux de la voir un peu animée, n’essayait pas de les interrompre pour se faire expliquer leurs propos. Alvaro finit par avoir pitié de son silence.
— Et toi, cher ?... demanda-t-il comme ils passaient au salon. Mrs Backeray me dit qu’elle est enchantée de tout, et que ma maison et mon parc sont ce qu’elle imaginait du Fairyland quand elle était enfant. Mais elle est poète ! ”

“ Mais, quelle que soit la différence de leurs positions, des trois fils de Serge Ladko le cœur bat à l’unisson. Aiguillés par la vie sur des routes divergentes, ils se rencontrent toujours à ces carrefours : une même vénération pour leur père, une égale tendresse pour leur mère, un pareil amour de la patrie bulgare. ”

“ Ladko, que diable! ce n'est pas votre nom!
—Mon nom est Ilia Brusch, affirma le pilote d'une voix moins assurée que la première fois.
—Parfait! parfait!... c'est convenu ... mais alors, si vous ne vous appelez pas Ladko, pourquoi avez-vous disparu, juste après la perpétration de ce crime, pour ne rompre votre incognito—et encore bien modestement!—qu'à une distance respectable de la région qui en a été le théâtre? Pourquoi ne vous a-t-on vu, vous qui montriez auparavant si généreusement votre personne, ni à Budapest, ni à Neusatz, ni à aucune ville un peu importante? ”

“ Lasse de rôder seule dans le jardin, Rédalga, tristement assise à l’écart, le chien allongé près d’elle, tournait, quand elle ne fumait pas, une herbe dans sa main. De temps en temps elle bâillait.
« Si elle pouvait écrire ce poème !... pensait Harlingues. J’aimerais tant la sentir en travail comme moi ! » ”

“ Agé de près de trente ans, de haute taille, blond comme un Slave du Nord, d'une force herculéenne, d'une agilité peu commune, rompu à tous les exercices du corps, Serge Ladko possédait cet ensemble de qualités physiques qui facilite le commandement. Ce qui vaut mieux, il avait aussi les qualités morales nécessaires à un chef: l'énergie dans la décision, la prudence dans l'exécution, l'amour passionné de son pays. ”

“ Mais, avant qu’on eût passé au crible tous les Ladkos du monde, il coulerait de l’eau sous les ponts du Danube !
Que si, d’aventure, les soupçons, à force d’être dirigés dans la même direction, finissaient par entamer la cuirasse d’honorabilité de Serge Ladko, ce serait alors un résultat doublement heureux. Outre qu’il est toujours agréable à un bandit de savoir qu’un autre est inquiété à sa place, cette substitution lui devient plus agréable encore quand il a voué à sa victime une haine mortelle. ”

“ De gros nuages, roulant dans le ciel, en augmentaient l'obscurité.
Dans le couloir, un bruit grandissant annonçait l'approche d'une ronde. Arrivée devant la porte, elle fit halte. Un gardien appliqua son oeil au guichet et se retira satisfait. Le prisonnier dormait, enfoncé jusqu'au menton sous sa couverture. La ronde se remit en marche. Le bruit de ses pas décrut, s'éteignit.
Le moment d'agir était arrivé.
Aussitôt, Serge Ladko sauta à bas de sa couchette, dont il disposa le matelas de manière à simuler suffisamment, dans la pénombre de la cellule, la présence d'un homme endormi. ”

“ Elle pourrait cacher les témoins de sa faute. Pourra-t-elle cacher que son haleine est à l’alcool, son visage pétrifié par l’ivresse ? Pourra-t-elle empêcher son réveil d’être pâteux lorsque l’amant revenu se penchera sur elle ? D’ailleurs, tout lui sera révélé d’une minute à l’autre par les bouteilles vides ou disparues, L’avenir joyeux recule, le bonheur ne danse plus dans les flammes de la cheminée. Il ne reste plus qu’à s’en aller.
⁂ Harlingues se leva. Tout n’était pas perdu. Rédalga savait trop comme il l’aimait, et qu’il ne pouvait pas, pour un moment d’égarement, renoncer à elle. ”

“ Rédalga voulut écrire la première et traça ces mots :
Do you love the red-headed girl ?
Problème ardu ! « Red-headed girl » se traduirait littéralement par rouge-tête fille, c’est-à-dire « fille à la tête rouge », tête étant pris dans le sens de chevelure. Transposée en français, la phrase donnait : « Aimez-vous la fille aux cheveux rouges ? » Mais Harlingues ne se doutait pas des mots composés de la langue anglaise, et faillit renoncer au rébus. ”

“ Vous vous êtes déjà vus à Paris, n’est-ce pas ?... demande Harlingues.
Samadel, en apercevant l’Anglaise, comprend seulement pour quelle raison son ami s’est installé tout à coup à Bellevue, dans la maison du comte de Vasconcellos. Toujours affable pour ceux qui sentent le peuple, Rédalga lui tend la main. Puis, sous la pluie, les voici tous trois allant et venant de la grille au garage. Gilbert a prêté sa brouette. Ce transport de glaise prend les allures d’un considérable événement. ”

“ Quant à Serge Ladko, s’il était inquiet, il n’en laissait rien paraître. Toujours courbé sur l’aviron, il poussait inlassablement la barge de l’avant, attentif à suivre le chenal que seule une longue pratique lui permettait de reconnaître entre les rives basses et marécageuses.
Son courage obstiné devait avoir sa récompense. Dans l’après-midi de ce même jour, vers cinq heures, un chaland apparut enfin, mouillé à une douzaine de kilomètres au-dessous de la ville forte de Kilia. Serge Ladko, arrêtant le mouvement de son aviron, saisit une longue-vue et examina attentivement ce chaland. ”

“ Un coup de soleil passa par la lézarde, et le parc ruisselant brilla d’une lumière fatigante pour les yeux.
Harlingues en était au plus attachant de son nouveau travail. L’ébauche qu’il avait faite d’une Rédalga coiffée de fleurs des champs, évocation de toute la poésie anglaise, menton haut, bouche de drame, profil à la Rossetti, commençait à prendre vie. Il l’avait sculptée jusqu’à la taille, le cou nu dans sa blouse de toile bise. ”

“ Ledoux imagina de placer dans cet intervalle d’autres nègres, couchés perpendiculairement aux premiers. De la sorte, son navire contenait une dizaine de nègres de plus qu’un autre du même port. À la rigueur, on aurait pu en placer davantage ; mais il faut avoir de l’humanité, et laisser à un nègre au moins cinq pieds en longueur et deux en largeur pour s’ébattre, pendant une traversée de six semaines et plus ; « car enfin, » disait Ledoux à son armateur pour justifier cette mesure libérale, « les nègres, après tout, sont des hommes comme les blancs. » ”

“ « Viens, ô dame, parler en haut à ma maîtresse. » Mais Dalal lui répondit : « Je ne suis pas une esclave blanche, et je ne suis point fille d’esclaves, pour monter avec une esclave blanche. » Et elle s’en alla raconter à sa maîtresse ce que Dalal lui avait dit. Alors la dame appela son fils, le fils du roi, et lui dit : « Descends alors, toi, et amène la dame qui est en bas. »
Et le jeune prince qui était, pour la beauté, semblable à l’étoile Canopée quand elle brille sur la mer descendit vers l’adolescente, et lui dit : « Ô dame, aie la bonté de monter au harem chez la reine, ma mère. » ”

“ Car c’était le seul moment de la journée où il pût ouvrir à son tour la méthode. La séance de prononciation commençait, avec ses gaîtés et ses difficultés. Ou bien, quelquefois, au crépuscule, ils s’en allaient à Paris, faisaient une ou deux courses, restaient même à diner dans quelque modeste restaurant, toujours ravis de rentrer et de reprendre leur vie recluse à Bellevue.
Quand Rédalga fit recouper ses cheveux, quand elle acheta ce chandail et ce cache-nez roux choisis par Jude, il fut surpris de voir avec quelle obstination elle refusait qu’il payât. Il en fut également peiné, peut-être. ”

“ L’espace était redevenu muet autour de la barge que le courant entraînait en silence. Natcha !... Il n’avait que ce nom-là en tête... Serge Ladko, d’un mouvement d’épaules, rejeta cette obsession, cette idée fixe, et se remit au travail.
Le temps passa. Il pouvait être minuit, quand, sur la rive droite, se dessinèrent confusément des maisons. Ce n’était qu’un village, Szlankament, que Ladko laissa en arrière sans l’avoir reconnu. ”

“ Il vit dans ses yeux comme un regard de haine,
— Voyons, mon amour !...
Cette figure barrée lui faisait peur. Il la prit aux épaules pour l’embrasser, la câliner, la calmer. Elle le repoussa si durement qu’il faillit tomber.
C’était la lutte, et plus dramatique qu’il ne l’avait prévue, leur azur subitement envahi par un nuage de ténèbres. Et ne pouvoir rien dire !
— Rédalga, écoute ! Écoute !... C’est parce que I love you !... Moi ami, friend !... Pas boire ! Pas joli. Drink very bad ! Viens dans le parc ! Come garden !... Voir le chien, dog... Tiens, voilà tes cigarettes... ”