Ledoux

“ Vous étiez au chaud, vous, patron. Ici on a l’onglée !
— Je suis mort ! gronda Salva. Je ne sens plus ni mes pieds ni mes mains.
M. Ledoux répondit :
— Bonsoir, mes enfants. C’est précisément le passage du chaud au froid qui donne des rhumes. Entrez vite, je grelotte et un gros catarrhe est bientôt gagné !
Rogue et le juif passèrent le seuil, la porte fut refermée.
M. Ledoux les introduisit sans bruit dans le trou à la boulange. Là, à droite du pétrin, se trouvait une échelle toute semblable à celle qui montait de la salle commune à la soupente du bonhomme Olivat. ”

“ Seulement, reprenait-il, sans la tante Catherine, les petits et cette Poupette, il y en aurait un tiers de plus. Ma grande a des défauts, on n’est pas parfait : il faut qu’elle nourrisse toute cette engeance !... Bien, bien ! qui vivra verra. J’en toucherai deux mots à Ledoux ! Et Ledoux n’est pas une bête !
Ses yeux se voilaient, sa tête allait et venait : le sommeil le guettait, un heureux et tranquille sommeil. Les avares n’ont pas de conscience. ”

“ Vous comptez arrêter le chevalier de Saint-Georges chez moi, pas vrai ?
— À la poste de Nonancourt, oui.
— Et c’est pour cela que vous m’avez fait obtenir mon brevet ?
M. Ledoux répondit affirmativement.
— Dites donc l’homme ! s’écria Hélène, nous n’avons jamais été mariés tous deux. De quel droit m’avez-vous prise pour une femelle de Judas !
Elle s’était redressée, belle d’indignation et de mépris. Toute la sauvage hauteur de sa nature était dans le regard dont elle écrasait son ancien fiancé. M. Ledoux baissa les yeux humblement sous ce regard. ”

“ Le bruit des pas de Gadoche se perdait presque dans la brume épaisse et sourde. Nicaise était gros, mais il courait de tout cœur, et son idée fixe lui donnait des ailes.
Chacun a son aiguillon secret en ce monde : M. le marquis de Crillon avait condamné, non point le malfaiteur, mais l’impertinent. Ce n’était pas le bandit Gadoche que poursuivait Nicaise, c’était M. Ledoux, l’épouseur de la demoiselle Hélèné.
Trébigre ! M. Ledoux l’avait tant de fois empêché de dormir !
Il y avait loin de la petite falaise à la valleuse d’Étreville, une forte demi-lieue pour le moins. ”

“ Personne ne vous forcera de partir. Vous partirez, parce que vous sentirez la nécessité de partir.
— Ah ! monsieur Ledoux, dit Hélène dont les yeux se mouillèrent, c’est bien vrai que vous valez mieux que moi ! J’ai un fort méchant caractère.
Il lui tendit la main. Extrême en tout, elle eut presque envie de la baiser. Elle se borna pourtant à la serrer avec une sorte de respect.
— À quelque chose malheur est bon, demoiselle, reprit paternellement M. Ledoux. J’aimerais mieux vous voir à Nonancourt qu’ici ; mais si vous aviez été à Nonancourt, j’aurais été obligé de faire le voyage. ”

“ Oui, mes enfans, expliquez-moi quelles sont vos intentions, quelle vengeance vous comptez tirer de ces misérables, et j'entre dans votre complot, dit M. Ledoux.
— Venez avec nous à Lithenthall, où nous attend votre gendre avec la plus vive impatience, et je vous expliquerai tout en chemin, répond Charlotte.
— Qu'en-dites vous, madame Ledoux ? questionne le mari.
— Que j'accepte de grand coeur, qu'il me sera doux de retrouver dans l'époux de ma fille un homme honnête et fidèle à sa femme. ”

“ Il vint tous les jours désormais, M. Ledoux, et, pour être juste, nous devons avouer qu’on n’avait jamais vu un collecteur des gabelles si agréable. Un vent de gaieté souffla dans la maison ; la grande Hélène était toute changée et Mariole ne se sentait pas de joie, car elle espérait bien qu’on danserait pour les épousailles. ”

“ Je sais que le chevalier de Saint-Georges doit passer demain à Nonancourt, parce que c’est moi qui suis chargé d’arrêter le chevalier de Saint-Georges.
La respiration d’Hélène enfla ses joues.
— Alors, dit-elle, M. le marquis, vous êtes un... ?
— Un homme politique, prononça fermement Ledoux, avant qu’elle eût prononcé le mot.
— Vous aviez promis de nommer les choses par leur nom, dit-elle avec une dure moquerie.
— Je suis un homme politique, répéta Ledoux sans rien perdre de son calme. Réfléchissez, demoiselle ! ”

“ M. Ledoux souriait.
— Et si vous n’en dormiez que plus tranquille, chère et noble âme que vous êtes ? dit-il. Ne me connaissez-vous pas assez ? Pensez-vous donc que je vous aurais proposé à vous, Helène, une action qui pût vous causer des remords ? Hélène, écoutez-moi. En livrant cet homme, vous épargnez des milliers d’existences !
La grande fille secoua la tête.
— Je ne suis pas assez savante pour comprendre cela, dit-elle. Finissons-en. J’ai dit : Je ne veux pas !
— Et moi je dis : Vous allez vouloir ! prononça Ledoux avec autorité. Ne m’interrompez plus, demoiselle ”

“ Nicaise se rapprocha de lui en grattant tour à tour ses deux oreilles.
— La demoiselle dort un tantinet, monsieur Ledoux, répondit-il en souriant agréablement. Elle a dit comme ça : Si le tonnerre tombe sur la maison, laissez faire ! En cas que vous auriez tout à fait envie de lui causer, faut aller la réveiller vous-même... Mais v’là que vous tournez vos yeux pour vous trouver faible, tenez, monsieur Ledoux ! Ça a l’apparence que vous êtes bien bas !
Le docteur Saunier entoura de ses bras Gadoche, qui chancelait, en effet. ”

“ M. Ledoux ! malheur ! Je ne suis pas assez brave pour me jeter dans l’Ornain avec une pierre au cou, non !... Et d’ailleurs, ce serait péché !
La porte s’ouvrit, un jeune homme à la mine dégagée, guêtré jusqu’au genou, avec un haut-de-chausses de drap gris et un pourpoint pareil, entra. Il jeta son feutre gris sans plumail sur la table, disant, selon la mode lorraine :
— Bonjour, jeunesse et ta compagnie !
— Bonjour, l’homme et la vôtre, répondit Nicaise, qui ajouta à part lui :
— Le beau braconnier n’a pas sa tuette aujourd’hui. M’est avis qu’il ne court pas après les chevreuils ! ”

“ M. Ledoux n’est-il pas assez aimable !
— Il n’y a personne d’assez aimable pour la demoiselle ! déclara Nicaise.
— Ça, c’est vrai, avoua Mariole. Ma sœur Hélène vaut plus que tout. Mais puisqu’elle l’a choisi pour son mari, écoute donc, c’est qu’il lui plaît.
Le fatout songea un instant, puis il dit comme à regret :
— Ça me fait cet effet-là, petiote. Faut qu’il lui plaise pour l’avoir choisi. ”

“ Entre cet homme d’un autre monde et M. Ledoux, marquis de Romorantin, il y avait l’immensité. Impossible de rien découvrir qui fût commun à l’un et à l’autre !
Pendant que Tontaine, Rogue et Salva restaient muets et littéralement émerveillés, la perruque du Banian vola au plafond, sa barbe tomba, et ils se trouvèrent en face du joli M. Ledoux avec son placide et courtois sourire.
Alors, l’enthousiasme ne connut plus de bornes, et nos trois coquins, incapables de se contenir, clamèrent à l’unanimité.
— Il n’y a que Gadoche ! Vive Gadoche ! ”

“ Il y a quelqu’un chez le bonhomme aux écus... Allez ! nous attendrons que ce quelqu’un-là soit parti.
Les deux bandits continuèrent à monter. M. Ledoux les suivit.
L’échelle aboutissait à une trappe que Rogue souleva. Nos trois aventuriers se trouvèrent dans un grenier assez vaste, quoique très bas d’étage, où la lueur de la lune accusait vaguement une forêt de poutres et de traverses, formant la charpente de la maison.
— Tu as ta lanterne, Rogue ?
— Oui, maître Gadoche, répondit le boiteux.
— Chut ! fit M. Ledoux. Les vieilles poutres ont quelquefois des oreilles. ”

“ N’empêche qu’on vivotte avec leur bourse depuis le temps, les chérubins ! et que tout en vient : ma casaque neuve, ma toque et le parapluie... Voilà donc qu’hier M. Ledoux arrive et dit à la demoiselle : Ne faut pas tant m’en vouloir, je vas vous procurer le bureau de poste de Nonancourt...
— Encore ! s’écria l’épouse stupéfaite. Pensez ! Toujours cette poste-là !
— Il n’y a qu’une chose qui m’étonne, acheva Nicaise, c’est de ne pas trouver ici M. Ledoux, car il m’avait bien donné son adresse dans cette maison. ”

“ Je n’ai même pas vu son visage. Il était déguisé en vieux pèlerin... Mais c’est un jeune homme, j’en suis sûr !
— Ah ! ah ! fit encore Raoul. C’est un jeune homme... et il était déguisé en vieillard !
— Que Dieu me pardonne, murmura Mariole, un doute me poursuit depuis l’instant où j’ai vu cela... Ma sœur, ma pauvre sœur Hélène, si bonne, si noble !... mais c’est folie ! et à confesse, je m’accuserai de cela comme d’un péché mortel, car M. Ledoux est un honnête homme ! ”

“ Léon Ledoux est le chef suprême. Il les domine tous par sa cupidité, ses intrigues et son savoir. C’est toujours lui qui joue le premier violon. Les autres veulent tout briser à son insu, se disent maîtres de leurs actes. Une fois devant lui, ils deviennent des agneaux, acceptent tout, font ses quatre volontés. En son for intérieur, chacun peste contre lui, jure sa perte ; mais on aime l’esclavage, la discipline politique ! ”

“ Pendant huit jours, mêmes démarches de la part du pauvre commis marchand, et mêmes manœuvres du côté de la grisette, il ne fut pas possible à Ledoux de la joindre une seule fois, ni d'avoir le moindre entretien avec elle. Il était devenu sombre, taciturne, ses collègues le tournaient en raillerie, et le plaisan-
taient sur le changement qui s'était opéré dans son humeur. ”

“ C’était à lui qu’on avait confié la rédaction des nouvelles édifiantes, et il s’acquittait de cette tâche en homme convaincu que sa véritable patrie n’est pas de ce monde. Il s’appelait Pierre Ledoux, mais les reporters du Populiste l’avaient surnommé La Pucelle, et entre camarades, on ne le désignait jamais autrement. ”

“ Enfin, j'entendis ouvrir la porte, je vis reparaître madame Ledoux, suivie de ma mère, qui vint se jeter à mon col.—Pauvre Charles , me ditelle en pleurant, je sais que tu es excusable, et cependant ton père est toujours furieux contre toi ; rien ne peut le faire changer de sentiment , puisqu'il ne veut écouter personne. Victor proteste qu'il n'a aucuns reproches à se faire; Ledoux, qui est resté près de lui, assure que tu es un mutin et un mauvais coeur , ce qui fait que mon époux recommence sans cesse ses menaces. ”

“ D’ici, je vois la figure de Léon Ledoux. Si la bonne fortune m’échoit en partage, il posera au martyre ! Il fera dans le comté, à partir d’aujourd’hui jusqu’au jour du scrutin, mille grimaces et contorsions. Ce sera la preuve évidente qu’il saurait perdre une grosse partie, s’il était à jamais frustré de son éternelle chèfrerie. Plus le démon est démon, plus il redoute l’eau bénite !
Leurs deux rires enveloppèrent cette dernière phrase. Puis ils se serrèrent longuement la main.
Jules alla rejoindre des amis qui l’attendaient. D’autres groupes l’entourèrent. On l’acclamait déjà. ”

“ J’aurais plutôt mendié au coin de la rue, Poupette, mon pauvre petit trésor !
Pendant cela, M. Ledoux avait regagné son carrosse. Il dit au docteur Saunier :
— Elle a failli me tuer, rien qu’en me touchant le bout des doigts ! Quand ma main a été dans sa main, tout le venin qui était sous les ongles du mort s’est mis à mordre ma blessure. C’est égal, l’homme qu’on jettera en pâture à la vengeance de cette fille-là passera un mauvais quart d’heure ! Je suis content de l’avoir à Nonancourt. Il faut me panser, docteur, ou je vais tomber en syncope comme une femme ! ”

“ M. Ledoux la retira d’un mouvement pénible, mais qui passa au compte de sa modestie.
— Au revoir donc, demoiselle, dit-il ; soyez prête à partir demain. Après-demain, ou le jour suivant au plus tard, nous nous retrouverons à Nonancourt.
Hélène le reconduisit humblement jusqu’à la porte de la rue. En remontant, elle éveilla toute la maison, les petits, la tante Catherine, Mariole et le fatout.
— Allons ! vous autres, debout ! s’écria-t-elle dans la folie de sa joie, m’avez-vous crue pauvre ? Je sentais que vous alliez bientôt me mépriser. Ah ! ah ! Je connais le monde ! ”

“ Tandis que la toute jeune et charmante Mme Ledoux se dévoue derrière le comptoir, il promène à la chasse sa joyeuse insouciance, commence des tableaux splendides qu'il n'achève jamais.et arrache des dents. ”

“ Au dehors, les gens de la noce suivaient, en caravane, le chemin de Bar-le-Duc. On ne se quittait point, par crainte de ces terribles malfaiteurs, qui infestaient le pays. On causait pour abréger la route, et, Dieu merci, il y avait de quoi causer !
M. Ledoux seul manquait pour plaider sa cause, car il fut attaqué un petit peu au début du voyage. Mais, en définitive ces Olivat avaient du malheur ! c’était la seconde fois ! On n’est pas pressé d’entrer dans une pareille famille.
Combien le bonhomme pouvait-il avoir dans sa paillasse ? ”

“ Enfin je suis libre et mon premier mouvement est d'embrasser le digne lieutenant Ledoux ; son épouse me tend une main amie ; j'annonce à mes camarades ma mise en liberté et tous les bras s'ouvrent pour, me serrer... Eux attendent leur liberté, mais ils oublient dans ce moment leur propre infortune. ”

“ On part,, on passe la journée en plaisirs, on fait mille folies. Ledoux joue si bien la sincérité qu'Aglaé ne doute plus un instant qu'avant de se séparer elle aura le bijou désiré en sa possession; elle est d'une humeur charmante, et sa complaisance va même jusqu'à se laisser entraîner de nouveau par Ledoux dans l'un de ces bosquets, asile du mystère, et qui sont témoins si souvent du soin qu'ont tant de femmes d'orner le chef de leurs chers maris. ”

“ Mais monsieur Ledoux, en voilà un qui n'a eu que la peine de naître pour ramasser les vingt-deux mille francs de rente que son père avait gagnés en donnant, pendant vingt-deux ans, des dîners à vingt-deux sous; c'est comme ça. Tandis que moi, Florine Ravachon, jeune fille vaccinée, possédant un physique assez. et quelques talents d'agrément, je suis réduite à l'état de cuisinière. ou plutôt de gouvernante, chez M. Ledoux. un garçon !
Gouvernante d'un garçon, Quelle triste position !
Ce métier que l'on croit si bon N'est en vérité qu'un guignon. ”