Lebel

“ DEUX hommes étaient lies depuis long-temps de la plus étroite amitié. On nommait l'un Godefroi, et l'autre Bontems. Ce dernier avait été le bienfaiteur du premier-, aussi Godefroi ne parlait-il jamais de Bontems qu'avec une sorte d'enthousiasme. ”

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ter atteinte, malgré la douleur dont ils sont abattus ; un air de bonté et de modestie ; un front, siège de la sagesse et de la vertu, sont des objets assez puissans pour enflammer le timide et sensible Bontems. — Eh bien ! j'en suis enchanté; foi de Tempête, et je vous promets de tout employer pour contribuer à votre bonheur. — Je juge, moi, dit Rainville , que la belle veuve , attendu qu'il appert que vous l'aimez , ne pourra, ne devra pas même refuser de s'allier au plus délicat des hommes , et qu'elle saura vous apprécier, lorsque vous lui aurez adressé votre requête. ”

“ On eut toutes les peines possibles à éloigner
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sa femme, mais on y parvint à force
de sollicitations.
Bontems pria le chirurgien de passer la nuit dans la maison. Lise, en rougissant, dit : Je vous remercie, monsieur le Docteur, de votre complaisance; mais, hélas ! comment ferez-vous pour prendre un peu de repos; il n'y a qu'un seul lit ici et mon époux l'occupe. — Que cela ne vous inquiète pas, Madame, une chaise me suffira. .. Non pas, mon ami, répliqua Bontems ; nous allons en faire apporter un qui servira à Madame, tout le temps que son mari sera obligé d'être seul. ”

“ Il me tendait les bras, et me criait : Je ne saurais plus résister aux coups que je reçois; les tuyaux des pompes rejaillissent sur moi , et me renversent à chaque instant. Tandis qu'il me parlait, j'en fus frappé moi-même; le coup m'ayant fait perdre l'équilibre, je tombai sur le dos, et roulai dans la gouttière. La douleur de ma chute ne m'arrêta pas ; je me relevai tout mouillé. Je présentai au Recteur la corde dont j'avais eu soin de bien attacher l'autre bout en dedans de la lucarne ; il la prit, et je le soutins pour monter sur les premières rangées de tuiles. ”

“ ET LISE LERICHE. 101
suis persuadée qu'il est innocent.... Croyez, Messieurs, ce que j'atteste, et joignez-Vous à moi pour protéger un enfant malheureux. La justice et l'humanité vous en font une loi. — Ta chaleur, à nous persuader que Charles n'est point coupable, fait l'éloge de ta sensibilité.. . . Crois, digne amie , que ton époux est disposé à faire tout ce que tu exigeras pour te convaincre qu'il t'approuve. Oui, Charles , je vous sauverai. M. le Recteur vous tendra aussi une main secourable. ”

“ ET LISE LERICHE. 143
vous-même; je compte donc sur votre courage. — Vous avez raison d'y compter , M. le recteur ; si c'est quelque danger à braver , me voilà prêt. — Vous ne m'avez pas compris; le danger auquel vous ne pouvez échapper est grand ; mais pour en alléger les suites douloureuses, je te promets, mon cher Charles, de te servir de tout mon pouvoir. — A mon tour , je ne vous comprends pas.—Mon ami, la nature a ses droits ; tu as le coeur sensible.. . Eh bien ! prépare-le aux coups que je vais lui porter. ... Ton père.... ”

“ Enfin, j'entendis ouvrir la porte, je vis reparaître madame Ledoux, suivie de ma mère, qui vint se jeter à mon col.—Pauvre Charles , me ditelle en pleurant, je sais que tu es excusable, et cependant ton père est toujours furieux contre toi ; rien ne peut le faire changer de sentiment , puisqu'il ne veut écouter personne. Victor proteste qu'il n'a aucuns reproches à se faire; Ledoux, qui est resté près de lui, assure que tu es un mutin et un mauvais coeur , ce qui fait que mon époux recommence sans cesse ses menaces. ”

“ De retour à la maison, nous trouvâmes réunie dans une salle de concert, une société peu nombreuse, mais distinguée. Une musique harmonieuse, et savamment exécutée , enchanta tout le monde. Une collation suivit, et la fête fut terminée par un bal qui dura jusqu'à trois heures du matin. Vous conviendrez, I. 4*
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mes amis, que pour ma première entrée dans le monde, je dus être satisfait; car jamais je n'avais joui du spectacle, ni entendu de concert, encore moins vu de bal. Je me crus transporté dans un autre monde. ”

“ La charmante Lise, ayant recouvré assez de force , fut attendue au premier dîner; elle y parut, accompagnée de.son docteur et de Tempête, qui s'empressa de la conduire au salon. L'accueil qu'on porta à la convalescente veuve , la flatta beaucoup; et Bontems, que l'espoir d'un bonheur prochain mettait au comble de la joie, se distingua par une conversation vive , mais respectueuse. ”

“ Pendant ce trajet, tout le monde garda le silence, à l'exception de Tempête, I. 6*
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qui répétait de temps en temps, en soupirant : Pauvre Alexandre , je ne te verrai plus !
Arrivés chez Godefroi, on conduisit l'intéressante Lise dans une chambre; le Docteur, qui ne la quittait pas , l'engagea à se mettre au lit sans différer; ce à quoi elle consentit, se trouvant extrêmement fatiguée, et surtout éprouvant encore une oppression très-forte. ”

“ Docteur, ne pourrais-je pas l'embrasser encore ? — Un refus vous serait sensible ? — Oui, foi de Tempête ! — Consoler est mon devoir; dépêchez-
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vous donc—C'est fait : à demain... Non; ne bougez pas. .. Restez-là , vous dis-je; je ferme la porte.
Je vous ai empêché d'adresser la parole à ma Lise ; vous devez m'excuser ; elle est ma nièce , et mon amitié ne peut être blâmable. Vous riez ?... Je vois, mes amis, que vous ne m'en voulez pas d'avoir tenu seul la conversation. .. Demain, je vous laisserai prendre votre revanche. .... N'est-ce pas que ma nièce est aimable ? ”

“ Je ne savais si je devais les croire, mais madame Ledoux m'a convaincue qu'ils en imposaient tous deux à ton père. — Oh! oui, ma bonne maman , je vous le jure, ils en imposent; votre fils qui vous
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chérit, votre pauvre Charles, comme vous l'avez dit, serait indigne de votre amitié, s'il avait eu la scélératesse de blesser son frère de sangfroid ; non, je vous le jure, ce sont ses mauvais procédés qui m'ont mis hors de moi-même; et quoiqu'innocent, je me répends bien fort d'avoir été si vif; mais il m'avait fait mal, et je n'ai pas été maître de mon premier mouvement. .. ”

“ Mais j'aperçois tes deux soeurs; sachons ce qu'elles viennent annoncer.
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CHAPITRE IV.
Les petites Soeurs et la bonne Mère.
ELLES entrèrent en pleurant, et courant à moi, elles s'écrièrent : Ah ! Charles, que nous sommes à plaindre. Madame Ledoux leur demanda ce qu'il y avait de nouveau. Rose lui répondit : Mon papa ne veut pardonner à mon bon petit Charles, qu'à la seule condition qu'il restera ici jusqu'au moment de son départ.— Oui, mon cher Charles, ajouta Louise, il l'exige ; mais ce qui afflige le plus notre bonne maman, c'est la défense qu'il lui a faite de te voir. ”

“ Du plus loin qu'ils crurent être aperçus, ils crièrent : Rainville boira de l'eau ; le pauvre diable n'a rien pu tuer, pas même une grive, quoiqu'il ait tiré son dernier coup dans une volée de plus d'une douzaine.. ..
Godefroi était du nombre des rieurs , mais apercevant Bontems qui était fort ému, il lui en demanda vivement la cause; son ami lui apprit ce qui venait de se passer, I. 5*
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Une tristesse générale remplaça la gaîté. On fut promptement visiter le blessé qui s'affaiblissait de plus en plus. On attendait avec impatience les gens qu'on avait envoyés ”

“ Allons, puisque vous êtes habillée, donnez-moi votre main,
136 CHARLES BONTEMS et passons dans la pièce où nous sommes attendus.... Mes amis, partons, je vous en supplie ; quittons ces lieux, je ne puis les voir sans éprouver un violent serrement de coeur... Godefroi, laisse ici ton fidelle Henri, il mettra tout en ordre ; il fera vendre cette maison et tout ce qu'elle renferme. N'est-ce pas , ma nièce, que vous ne voulez plus qu'aucuns de ces objets frappent vos regards ? — Monsieur, ils étaient.... — A mon neveu ; c'est pour cela qu'il faut s'en défaire ; il occupera assez notre pensée. ”

“ Voilà ce que je demandais.
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Pleurez abondamment ; à votre âge , les larmes soulagent un coeur oppressé ; pleurez, et vos maux trouveront une plus prompte guérison... Jeune homme, votre situation présente me tranquillise; point d'imprudence , et conservez-vous pour ceux qui s'intéressent à votre sort. Le chirurgien et le Recteur joignirent leurs prières à celles du médecin. Je tendis encore les bras au Recteur ”

“ Je vous avoue que cette invocation, adressée , avec une ferveur exemplaire, par ce digne vieillard , fit une vive impression sur moi, et sur ceux qui nous avaient secourus.
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Un grand nombre de personnes, qui n'avaient cessé de nous suivre des yeux , montèrent vers nous ; ils nous dirent : Puisque le ciel vous a préservés, éloignez-vous , car le feu ne se ralentit pas ; dans peu il vous atteindrait, de nouveau : croyez à nos conseils. ”

“ Ce sont les dangers que l'on court dans les envois que l'on fait aux pays lointains : malheur réparable, puisque le capital se retrouve presque toujours, et que cela ne diminuerait que le bénéfice réel que tu dois faire dans le voyage que je désire que tu entreprennes ”

“ Ce jeune homme est mon neveu et mon filleul. .. Malheureux que je suis! je ne l'ai pas serré contre mon coeur... lui que
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j'aimais si tendrement,... que je croyais aux Grandes-Indes... Je l'ai vu, sans le reconnaître... Il m'a vu. . . et, sans doute, il ne m'a pas reconnu; car il aurait demandé à m'embrasser. ... La nature ne parle donc pas comme on le dit sans cesse... et personne n'a prononcé mon nom devant lui... Mes amis , terminons promptement ce qu'il nous reste à faire ici, et retournons prés de Lise , que j'ignorais être ma nièce ”

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une cicatrice, et l'oeil restera un peu éraillé : voilà ce qu'on peut faire de mieux. — Ce pauvre Victor , être la victime de son bourreau de frère !... Allons, Monsieur, faites cette couture , avec le plus d'adresse que vous pourrez , afin que mon cher fils n'en reste pas défiguré..,. Mais Charles me le paiera.... Oh ! le monstre me le paiera bien cher ! j'en fais le serment!.... Vous voulez bien permettre , Madame Ledoux, que cette opération se fasse chez vous? ”

“ Je crois de vous tout le bien possible ; et loin de vous faire des reproches , recevez mes remercîmens. Comptez que je serai reconnaissante de ce service; je ne me croirai jamais quitte envers vous. Elle me serrait les mains, en me regardant avec des yeux remplis de larmes.
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La voiture allait toujours grand train; tout-à-coup la Dame s'écria : M. Leriche ! M. Leriche!... Me voilà !.. Puis s'adressant au postillon ; arrêtez-donc , mon ami c'est lui, c'est mon mari... ”

“ Il ne répondit à personne , pas même à sa femme, qui le tenait dans ses bras , en l'in-
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terrogeant. Il s'en arracha avec un mouvement de désespoir, qui fut remarqué de toute la société. Son visage s'altérait de plus en plus ; chacun cherchait à en deviner la cause, lorsqu'il prononça , avec peine : Je suis perdu.... Je suis ruiné. .. Ma femme... Recteur.. . Un oppressement, qui lui ôtait la respiration, l'empêcha de continuer. Son coeur se gonflait, ses yeux étaient fixes et hagards. On lui prodigua tous les spiritueux inventés et connus par les gens de l'art ”

“ Madame Leriche avait perdu tout sentiment, et le Recteur était anéanti.
Cette scène, mes amis, ne peut-
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être dépeinte; il faut avoir été du nombre des spectateurs pour s'en faire le douloureux tableau. Des hommes, des femmes, se trouvaient mal. Les uns pleuraient, les autres étaient dans une immobilité glaçante. Sur quarante personnes, au moins, réunies dans le salon, vous n'eussiez pas aperçu un visage qui n'eût exprimé la souffrance ou l'épouvante. ”

“ Bontems retourna à pas précipités au rendez-vous donné par les chasseurs; quelques-uns y étaient déjà à se reposer, avec des preuves convaincantes de leur adresse , puisque les produits de la chasse étaient suspendus en trophées au-dessus de
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l'endroit qu'ils occupaient. Il leur raconta ce qu'il venait de voir ; demanda qu'on allât chercher une litière, un chirurgien; qu'on apportât tout ce qui était nécessaire pour le blessé : chacun se mit en route avec empressement. Des éclats de rire annonceront le reste de la société, qui ne tarda point à arriver. ”

“ Allons, jeune homme, vous ne pouvez vous y refuser? — Monsieur, mon père m'a fait promettre.qu'en descendant de voiture, je me rendrais de suite à l'université, pour y remettre une lettre au Recteur ; je m'en rapporte à vous, que dois-je faire? — L'obéissance est un devoir pour vous ; mais M. votre père n'avait pas prévu que mon épouse aurait besoin de vos secours,, et que, par re-
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connaisance elle vous inviterait à passer, avec elle, une soirée agréable; car son retour est chaque fois le motif d'une petite fête— D'ailleurs le Recteur est mon ami intime ”

“ Ne doit-il pas, en effet, participer à la tendresse de sa mère et de ses soeurs? Votre aîné est-il le seul privilégié, et n'est-il pas votre Tome I, 4
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fils aussi?—Madame, sa conduite... — Vous n'avez pas voulu vous assurer si elle était blâmable. — Elle ne peut manquer de l'être. — Vous le croyez? — Oui, Madame, je le crois. — Eh ! bien , Monsieur , vous êtes dans l'erreur. — Vous me permettrez .... — La vérité m'impose le devoir de le justifier à vos
yeux Cela ne sera pas. — Et vous
vous dites son père! ”

“ CHARLES BONTEMS
CHAPITRE XI. La Pacotille.
MON visage était caché dans mes deux mains ; madame Leriche essuyait les pleurs qui coulaient sur le sien ; son époux et le Recteur gardaient une attitude douloureuse. Après un long silence, mes regards se portèrent sur eux , et j'éprouvai un certain embarras de moi-même. Je cherchai à m'éloiguer. — Non, Charles , restez; vous êtes vertueux; si tous les malheurs vous accablent à la fois, je veux les écarter et vous faire trouver le bonheur.—Le bon-
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heur? il n'en sera plus pour moi, Monsieur. —Pourquoi cela ? — Hélas! ”

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nature, répondis-je avec fureur, je saurai la braver; et dussé-je périr des mains de mon père, j'irai embrasser, oui, j'irai embrasser ma mère ! Madame Ledoux m'apaisa , en m'assurant qu'elle la ferait venir chez elle. Demandant ensuite à mes soeurs qui les avait envoyées, Rose lui dit : C'est maman ; elle a voulu que nous vinssions faire nos adieux à notre bien-aimé Charles ; mais elle nous a ordonné de rentrer trèspromptement. Hélas ! il faut donc nous en aller. Embrassons-nous, mon cher Charles, dit Louise, en sanglottant, et promets-nous de toujours nous aimer. ”

“ Nous réglerons tes affaires, et tu ne seras plus ton maître, jusqu'à ton départ. Viens-tu , madame Leriche? — Oui, mon ami, je te suis.. . . — A demain, Recteur.—Oui, Madame, je conduirai Charles chez vous, et j'y passerai la journée ; je vous salue.
—Nous allons donc nous séparer, mon digne et respectable protecteur ? — L'espoir du mieux vous en fait une obligation. — Je vous quitterai à regret, je vous le jure.—Nous pourrons nous revoir. Votre voyage vous mettra peut-être dans la possibilité de vous rapprocher de vos
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connaissances intimes. ”