Maximilien Perrin

“ DU NOTAIRE. 47
— Ne savez-vous donc brusquer les indécisions, emporter une vertu d'assaut? Allons, courage, soyez ardent, prompt, rapide ; allumez les sens, et le flambeau de la raison s'éteindra ; l'époux sera oublié, et la beauté vaincue.
— Quelques jours encore, et il ne sera pas dit qu'une femme m'aura résisté ! répond de Brissac.
— Fort bien ! mais se jeter, ainsi que vous le faites, des mois entiers, dans un délire platonique, une passion métaphysique, c'est donner à la raison d'une femme toute sa force et ses avantages... Les sens, mon cher, voilà le contrepoids de la raison ”

“ Il est deux heures du matin, la fête est à son apogée. Diana fait avec une aisance parfaite les honneurs de chez elle; elle enivre, captive tous les coeurs par sa grâce, sa rare beauté, son sourire enchanteur ; son époux la seconde de tous ses efforts ; mais dans ses yeux, d'une expression si douce, à travers le sourir qui voltige sur ses lèvres, un observateur devinerait facilement l'inquiétude et le chagrin. Daubremont, avec une franche gaîté, prodigue aux maîtres de la maison fortes protestations d'amitié et de poignées de main ”

“ Valentine, les yeux fermés et mouillés de larmes, garde un silence que n'interrompt que ses profonds soupirs.
— Calmez ce chagrin, mon enfant; vous êtes avec des amies qui auront grand soin de vous, qui vous aiment déjà, et dont les efforts
208 LA FEMME
tendront tous à vous ramener au souvenir de vos devoirs, à l'amour de la vertu, fait entendre d'une voix douce une des religieuses en s'emparant de son mouchoir pour essuyer les yeux de la jeune infortunée.
— Hélas! vous aussi, madame, je le devine à vos paroles, me prenez pour un être coupable et vicieux! soupire Valentine. ”

“ DU NOTAIRE. 115
pour être convaincus, dit enfin Tourniquet, envieux de rompre le silence que garde Diana, qui pleure et soupire dans un des coins de la voiture. Mais, peine inutile! la jeune femme ne répond pas.
—Avoir la plus jolie femme du monde pour épouse, et la tromper ! c'est indigne, ça crie vengeance, reprend Tourniquet. Pas de réponse encore!
— Hélas! dire qu'il y a des hommes dont toute la gloire, le bonheur seraient de payer d'un amour, d'une fidélité éternelle ce que cet époux trompeur abandonne lâchement pour les faveurs d'une grisette. ”

“ Oui, mes enfans, expliquez-moi quelles sont vos intentions, quelle vengeance vous comptez tirer de ces misérables, et j'entre dans votre complot, dit M. Ledoux.
— Venez avec nous à Lithenthall, où nous attend votre gendre avec la plus vive impatience, et je vous expliquerai tout en chemin, répond Charlotte.
— Qu'en-dites vous, madame Ledoux ? questionne le mari.
— Que j'accepte de grand coeur, qu'il me sera doux de retrouver dans l'époux de ma fille un homme honnête et fidèle à sa femme. ”

“ Dulac, enivré par les caresses de la syrène, n'a plus la force de résister à ses ruineux caprices ; tout entier au bonheur dont elle l'inonde en ce moment, il oublie tout, peines , avenir, sombres nuages prêts à fondre sur lui, pour savourer, entre les bras de la plus belle des femmes l'amour et la volupté ; ah ! c'est que ces tendres et délicieuses caresses, provoquées par la jeune épouse, auxquelles elle s'est livrée avec coeur et âme, ont ranimé le courage abattu de Dulac. ”

“ Tourniquet n'hésite pas; il s'élance, il est libre, et s'enfonce dans le bois, où il erre une partie de la matinée avant de retrouver la grande route qui, non sans fatigue, le remène à Rastadt, où en arrivant, rompu ; moulu, il retrouve à l'auberge Dulac et Charlotte, fort inquiets de son absence, et à qui il s'empresse aussitôt de raconter sa mésavanture à la grande joie de la jeune fille. ”

“ Il marche encore; infatigable, il ne s'aperçoit pas que le jour baisse, que le temps se couvre de nuages noirs ; non, car il pense à Diana, au bonheur qu'il, éprouvera à la revoir, et ce bonheur est peut-être prochain. Du courage donc! Ah! une habitation, enfin, que les yeux de Tourniquet viennent d'apercevoir au bout d'une longue avenue du bois ; maison blanche et coquette, qui tienne idée de l'opulence de ceux qui l'occupent. ”

“ Ainsi parlait Charlotte aux clercs accroupis dans la salle d'étude de l'huissier.
Les jeunes gens, surpris d'un tel langage, fixent sur la jeune et élégante fille un regard ébahi, puis l'un d'eux prenant la parole :
— De quoi s'agit-il, madame ?
— De vous dépêcher un peu, et d'aller toucher, chez le banquier Folicourt, le montant de la somme due à Dargenson par le notaire Dulac, et mettre aussitôt ce dernier en liberté.
— Je comprends ; mais notre patron, M. Vorace, n'est point au logis en ce moment. ”

“ Dans la soirée du même jour qui avait vu s'éloigner Tourniquet, toute la famille Ledoux étant à se promener dans son parc, aperçut au bout d'une longue allée un homme venir à eux, et dans qui, à sagrande indignation , Diana la première reconnut M. de Brissac, qui, après les avoir joint, les salua avec grâce et le sourire sur les lèvres.
— Vous ici, monsieur ? fait la jeune femme avec sévérité et sécheresse. ”

“ Soyez heureux, mon père, même au dépend du bonheur de Valentine, tels sont les voeux qu'elle forme du profond de son coeur.
Dulac, attendri, prend la tête de la jeune fille dans ses deux mains, baise sa belle chevelure, son front pur et blanc, et par de tendres et douces paroles lui promet pour l'avenir bonheur, amour et félicité. ”

“ Ils cherchent, renversent, bousculent meubles et effets, et trompés dans leur attente, ces misérables, l'oreille basse, le rugissement à la bouche, l'oeil fauve et la rage au coeur, bondissent de nouveau dans le jardin, le parcourent en furetant les massifs, les coins et recoins. Rien! alors ils reviennent à Tourniquet, Tourniquet qui, instruit par Charlotte de la dégradante condition qui exerce ce ramas de gredins, demande un bâton pour tomber dessus. ”

“ Arrête, ne t'humilie pas en ma présence, mon Edouard ; c'est à moi à tomber à tes genoux, à te demander grâce de ma conduite, d'avoir osé douter un instant de ton amour, de ta constance : aime-moi comme désormais je veux toujours t'aimer, et le bonheur sera pour.nous, s'écrie Diana en se penchant vers son époux, en le pressant dans ses bras, en le couvrant de ses tendres carresses. ”

“ Ah! le ciel soit loué de tout le bien dont il a comblé mes amis, dont il me comble en ce moment, s'écrie Valentine avec ferveur.
Ce jour même, la jeune fille fut rendue aux caresses de Dulac et de Diana, à l'amour de son cher André. ”

“ Ami, prends courage, tu es innocent,
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oui, Charlotte m'a tout dit : tu n'as donc point de larmes à verser; et fusses-tu coupable, mon coeur serait encore trop heureux de te pardonner. Un si doux accueil, tant de générosité raniment les forces de Dulac; il se relève, presse Diana entre ses bras, sur son coeur; sa bouche cherche la sienne, et y puise les plus délicieuses caresses. ”

“ DU NOTAIRE. 293
quier Dupré le reçu qu'il vient d'atteindre dans son portefeuille.
—- Qu'est cela? je ne connais pas ! répond Dupré en pâlissant, sans même daigner jeter un regard sur le papier.
— Moi, qui reconnais en vous Dupré, le fripon, l'auteur de ma ruine et de celle de tant d'autres. Je vous somme, moi, Edouard Dulac, de me restituer, à l'instant même, l'argent que vous m'avez volé.
— Vous perdez la tête , mon cher ; je ne vous connais pas; mon nom est Willam, et non Dupré, s'écrie le petit homme tremblant et cherchant à se lever, mais que Dulac retient sur le fauteuil. ”

“ Ne perdons pas un instant, Charlotte; courons à Anières prévenir Dulac, Valentine, les sauver s'il en est encore temps, et les emmener ici, chez moi, où ils trouveront un sûr asile contre le danger qui les menace, dit André en s'emparant de son chapeau et entraînant Charlotte. Ils montent en voiture, et roulent avec rapidité. ”

“ Allons, à table, jeune homme, la grande route donne de l'appetit, et vous devez en avoir. Mon Dieu, Diana, comme tu es pâle! comme tu parais souffrante en ce moment, chère enfant ! reprend M. Ledoux, après avoir fixé sa fille, dont une pâleur affreuse couvre en effet le visage. ”

“ Ah ! c'est que le plus déterminé doit éprouver semblable émotion lorsqu'il est prêt à commettre une action infâme. La clé tourne, la porte s'ouvre, et de Brissac pénètre dans la chambre où règne l'obscurité et un silence qu'interrompt seulement la douce respiration de celle qui, en ce moment, sommeillait paisiblement sur le lit près duquel de Brissac s'approcha à pas lents et silencieux. ”

“ Dulac agite une sonnette, mais d'une main tremblante et le coeur palpitant; une jeune fille, belle et svelte, les yeux en larmes, l'expression de la douleur, du désespoir empreints sur les traits, accourt d'un pas rapide ouvrir au visiteur, qu'elle aperçoit à travers la grille qui ferme la maison. ”

“ Une femme! murmure Tourniquet dont la main hardie, conduite par une tête animée, ose palper des formés qui, quoique maigres, semblent être passables, dont les contours, la chaleur, excitent dans l'âme du jeune homme les désirs amoureux. ”

“ Quant à mes occupations, j'ai, selon le désir que vous avez manifesté, repris mes livres et repassé mes études ; et puis... j'ai reçu une visite, oh ! une visite tout à fait inattendue, d'une personne dont je n'ai encore osé vous entretenir, mon bon père ! termine Valentine avec timidité.
— Quelle est donc cette personne mystérieuse? s'informe Dulac avec inquiétude.
— André, mon père, celui que j'aimais, que j'aime encore; un jeune homme bon, sensible, et qui, malgré sa fortune et ma pauvreté, me désire pour sa femme ”

“ Femme, il nous faut à l'instant même décamper de la demeure de cet hommelà, regagner la France, Luzarche, et fermer notre porte à tous ces hypocrites.
— Il faut arracher aupavant les yeux à ces deux coquins qui prétendent déshonorer notre fille, après avoir porté la ruine, la discorde dans son ménage ! s'écrie la vieille dame, furieuse et crispant les doigts.
—Il faut, ainsi que Diana et moi en sommes convenues , garder le silence envers Daubremont et de Brissac, et attendre l'exécution de la petite vengeance que je me propose d'exercer ce soir à leurs dépens, répond Charlotte. ”

“ DU NOTAIRE. 203
de ses moeurs, fait entendre le commissaire de police chargé de l'arrestation.
— Infamie ! s'écrie Dulac, hors de lui.
—Qui ? Valentine une fille perdue? Excusez ! votre préfet est-il donc si nul qu'il laisse ainsi surprendre sa religion? Valentine une fille perdue! elle, un ange, tout cequ'il y a de plus sage, de meilleur sur la terre ! excusez l excusez ! en voilà de la police faite à la flanc ! murmure Tourniquet plus rouge qu'un coq, et trépignant d'impatience. ”

“ Puisqu'il en est ainsi, jouissez donc du bonheur que je vous indique, et cela en partant demain avec nous pour Baden, en vous laissant aller aux douces impulsions que vous communique ma volonté, ou attendez-vous à perdre la femme pour laquelle vous vous êtes pris d'amour, à voir sa fortuné réparer les pertes de son époux, la paix et l'union dans le ménage que nous avons désuni, et votre douce indépendance claquemurée rue de Clichy. Or ! choisissez, et agissez.
— Allons donc à Baden ! fait de Brissac gaîment. ”

“ Tourniquet, vous allez m'accompagner.
— Tout à votre service, épouse infortunée !
— Point de réflexions, venez !
Cela dit, Diana qui a couvert à la hâte sa tête d'un chapeau, ses épaules d'un châle, entraîne Tourniquet, quitte sa demeure, monte dans une voiture de place, et roule vers Courbevoie avec son compagnon. Ils arrivent, ils s'informent, voilà la maison Bertrand, la petite grille qui ferme le jardin ; au fond une lumière brille à travers une croisée du rez-de-chaussée. Diana réfléchit: sonnera-t-elle ? ”

“ DU NOTAIRE. 285
men fait, Tourniquet se décide à profiter en homme capable et galant de la bonne fortune que le ciel lui envoie, et, pour cela, il répond avec feu et transport aux caresses et aux agaceries de l'inconnue. Une nuit de volupté, et, le malin, le premier rayon du soleil levant venant à éclairer la chambre , éclaire aussi le regard que Tourniquet, le curieux Tourniquet, s'empresse de diriger sur sa compagne que les fatigues d'une nuit d'amour ont plongée dans un sommeil réparateur. ”

“ Dulac a lu , et la lettre lui échappe des mains, tant la douleur, la surprise le paralysent. Quoi, le sort ne se lassera-t-il pas de le martyriser de sa verge de fer ! Quoi, tout perdre à la fois, honneur, épouse, fortune! ”

“ Grâce pour un amant épris, qui meurt d'amour et vient implorer à vos pieds un regard, un mot, une lueur dé bonheur et d'espérance. Ah ! Diana, pitié pour mon martyre, pitié pour celui qui envie le précieux avantage d'être votre humble et fidèle esclave, répond le jeune homme avec feu , en s'émparant de la main de Diana , qu'il ose porter à ses lèvres. ”

“ Hélas ! elle ne savait donc pas, la jeune imprudente; que la solitude veut du bonheur, que l'accent confus des souvenirs crie trop haut dans la retraite où l'on cherche inutilement l'oubli, où les préoccupations de l'esprit se taisent devant celles du coeur, et que dans la tristesse rien ne fatigue comme le repos. ”