Paul Lacroix

“ Cependant Frédéric ne se défendait pas de quelques bons sentimens pour son aimable et tendre geôlière, sentimens qu'une jeune et belle femme ne manque guère d'inspirer à un homme dans un tête-à-tête presque continuel, sentimens auxquels se joignaient ceux de la reconnaissance. Il est vrai que le souvenir de la violence à laquelle Charlotte s'était portée contre madame Dauron se représentait sans cesse à la mémoire de Frédéric Moreau, comme pour lui conseiller de prendre fait et cause en faveur de la dernière, qui n'avait pas moins de droits à sa gratitude et à son attachement. ”

“ Madame Dauron, en effet, ne tarda pas à lever le bandeau qu'elle s'était mis sur les yeux; elle vit avec inquiétude, puis avec effroi, l'empire qu'elle avait accordé à son amant, empire dont il abusait souvent, et qu'il ne consentirait jamais à lui céder. Cette découverte aurait amené chez elle une réaction involontaire contre l'attachement qu'elle portait à Adolphe de Lormeuil, si celui-ci n'eût pas mis sur le compte de son amour les procédés despotiques dont il usait envers Cécile : elle lui pardonnait donc d'être dur, obstiné, colère ”

“ Donnez-lui ces preuves, Monsieur? repartit Aurore avec un sourire expressif; vous la rendrez contente comme une reine : elle ne demande que ça.
La voiture de Charlotte entrait dans la cour, et la soubrette s'empressa de sortir de la chambre, au coup de sonnette de sa maîtresse, qui s'impatientait de ne pas la voir revenir et qui s'imagina que Frédéric Moreau se sentait plus malade. Elle fut rassurée par Aurore, qui lui répondit en ricanant que le jeune homme se disposait à dormir, et elle ordonna d'introduire au salon Albert Jodelet qui arrivait. ”

“ LA VENGEANCE D'UNE FEMME. 313
— Je vous remercie, Monsieur, répondit madame Dauron avec un sourire étrange ; j'espère n'avoir bientôt plus besoin de personne !
—Bon! ma chère amie, vous vivrez cent ans, et nous cracherons ensemble sur nos tisons, quand nous serons tous deux ganaches, ganachissimes.
— Et l'arsenic? interrompit-elle: dépêchezvous d'en faire usage, car le bruit des souris m'est insupportable.
—Oh ! pour le coup, ma très-chère, le bruit dont vous vous plaignez n'existe que dans votre tête! Les souris ont trop d'esprit pour faire leur ramage en plein jour. ”

“ Adolphe de Lormeuil, qui voyait l'inflammation prête à s'emparer des blessures, avait annoncé qu'il ne répondait plus de la vie du jeune homme, si celui-ci continuait à s'agiter et à perdre le sommeil. Cette sinistre prophétie mit hors d'elle-même la cantatrice, qui regretta de n'avoir pas envoyé la lettre adressée à Albert Jodelet, et qui se décida enfin à le faire appeler, pour tranquilliser l'esprit du blessé et pour prévenir toute récrimination de sa part. ”

“ Charlotte de Massard avait installé dans sa propre chambre l'intéressant blessé qu'Adolphe de Lormeuil soignait avec toute la conscience d'un homme de l'art qui oublie l'individu pour ne voir que le mal. ”

“ Çà, qui vous a permis de lever ma consigne, chère et douce amie ? ajoutat-il en secouant parle bras madame Dauron, qui ne pensait qu'au duel convenu en sa présence.
— Monstre, ne me louchez pas! criait-elle en se débattant avec indignation. Si j'avais une arme, je saurais bien me faire respecter, lâche!
— Monsieur, vous n'outragerez pas davantage une femme devant moi! dit Albert Jodelet qui arracha Cécile des mains d'Adolphe de Lormeuil. ”

“ On verrait un heureux vainqueur qui vous apporte son trophée, dit le chirurgien qui se tenait devant elle et qui jouait avec la queue de billard comme un tambour-major avec sa canne. Recevez, Madame l'ambassadrice, cette queue d'honneur que j'ai gagnée en jouant une poule au Palais-Royal, café des Mille-Colonnes, après avoir perdu le fond de ma bourse à la roulette du 113, avec un guignon qui m'eût fait damner si j'avais l'ame moins coriace : le diable y userait ses griffes ! Je suis très-content de moi, et si vous l'êtes aussi, je ne déclarerai pas la guerre à l'Angleterre. ”

“ Lorsqu'elle rentra au salon, elle fut d'abord troublée par les éclats de rire que poussait Adolphe de Lormeuil, et elle rougit dans l'appréhension de s'être trahie par quelque imprudence : elle se regarda, en passant, dans une glace , et la rougeur qui couvrait tout son visage augmenta son trouble , bien que sa mémoire ne lui rappelât ni un mouvement, ni un geste, ni un mol, capables de faire deviner son secret. ”

“ Enfin, madame Dauron, soyez satisfaite, je respecte vous et les vôtres. Après cette loyale profession de foi, mon enfant, apporte-moi du feu, que j'allume ma pipe, ma vieille pipe que je respecte aussi, sauf ton respect.
— Allons, vous êtes gris, reprit Cécile en haussant les épaules : il n'y a pas moyen de parler sérieusement avec vous. ”

“ J'aurai ma revanche, je vous en avertis.
— Albert, continuez à enchaîner cette bête féroce! dit Cécile qui emmenait Frédéric Moreau : donnez-nous au moins le temps de monter en voiture! je vais envoyer mon valet de chambre à votre secours...Surtout, empêchezle de nous poursuivre, car ce scélérat serait capable de nous assassiner !
— Frédéric! au nom du Ciel, ne me haïssez pas! disait Charlotte éplorée qui accompagnait pas à pas la retraite de son hôte ; ne m'oubliez pas!... ne me faites pas mourir! ”

“ J'ai lieu de m'étonner, Monsieur, d'une semblable observation de voire part, répliqua madame Dauron en tremblant et en pâlissant davantage à mesure qu'elle se pénétrait de l'intention malveillante de son amant : je ne reconnais à personne le droit de contrôler mes actions et de trouver à redire sur ce que je reçois chez moi telle ou telle personne. ”

“ Sur ces entrefaites, on sonna, et une voix claire et vibrante demanda au domestique si madame Dauron était visible. Celle-ci reconnut la voix et se leva précipitamment pour aller au devant de la personne qui se présentait pour la voir. Mais Adolphe de Lormeuil lui barra le passage et la somma d'un regard glacial de ne pas se montrer , quand le domestique vint annoncer M. Frédéric Moreau.
— Puisque vous le voulez absolument, Adolphe, lui dit-elle tout bas avec soumission, je vais envoyer mon Albert chez la nourrice de Nanine?
— Dites à M. Frédéric Moreau que nous n'y sommes pas! ”

“ Merci, chère et indulgente amie ! s'écria d'un ton de comédie Adolphe de Lormeuil, qui posa un genou en terre devant madame Dauron et qui prit une pose théâtrale, que celle-ci regarda en pitié. Vous êtes la crème des femmes, parole d'honneur ! et je vous aime, je vous respecte comme le bon Dieu. ”

“ La bonne madame Roland ne se défiait pas des piéges qu'on lui tendait., et elle devenait ainsi l'instrument aveugle des projets d'Adolphe de Lormeuil, qu'elle haïssait tous les jours davantage, sans chercher à lui nuire dans l'esprit de Cécile, parce qu'elle supposait à madame Dauron plus d'attachement pour lui ; elle se blâmait et s'affligeait même de ne pas partager cet attachement ; elle s'accusait d'injustice à l'égard de l'ami de sa fille; cependant elle avait eu tant de chagrin, en voyant M. de Lormeuil s'opposer au retour de l'enfant que madame Dauron devait retirer de nourrice ”

“ Monsieur, grace!
— Souffleté! dit Charlotte, en montrant Adolphe de Lormeuil qui étanchait avec son mouchoir un abondant saignement de nez : en revanche, il a reçu un joli coup de béquille.
— Grâce, M. Adolphe ! reprit Cécile en joignant les mains : retirez-vous, partez, oh! parlez pour toujours ! ne vous battez pas, ne mêle tuez pas!
— Monsieur! dit Frédéric Moreau dont la poitrine bondissait d'émotion, vous voudrez bien convenir avec mon beau-frère , M. Jodelet, du jour, de l'heure et du lieu ?
— J'ai rendez-vous à six heures au café des Mille-Colonnes, répondit froidement le chirurgien ”

“ Seuls, vous et moi, l'empoisonneur et sa victime !
—Vous savez bien que je suis incapable ?... Grâce, Cécile! ne me perdez pas!... Mais vous n'y réussirez pas ; il ne suffit pas de dire : C'est lui qui m'a empoisonnée I On ne vous croira pas, et vous en serez pour la honte d'une vengeance maladroite...
— On ne me croira pas? ma vengeance est maladroite ? répliqua -1 - elle avec un affreux rire auquel se mêlaient des cris de souffrance. On va venir : on me trouvera morte, et l'on vous trouvera tremblant, à demi convaincu en présence des faits que rien au monde ne saurait détruire. ”

“ Je m'en charge.
— Vous me jurez de le guérir? repartit-elle avec une joie pétulante. Oh! tant mieux! mon cher Adolphe , je vous aimerai cent fois davantage !
— Diable ! diable ! est-ce que ce mauvais cavalier serait un ambassadeur ou un commissaire des guerres?... Mais je ne me trompe pas, je le connais.
— Vous le connaissez, Adolphe ? interrompit-elle vivement. Ce doit être un jeune homme fort distingué, de bonne famille , recherché dans le monde ?
— Oui, sans doute , reprit le chirurgien avec une grimace inintelligible pour Charlotte, c'est un de mes amis, le capitaine Frédéric Moreau. ”

“ M. Adolphe vous fumez encore dans le salon ! dit madame Roland qui avait horreur de l'odeur du tabac.
— Oui, maman Roland, et je vous invite à fumer avec moi : c'est du vrai maryland qui va vous embaumer. Sentez-vous?
— Vraiment ! je ne sens que trop ! Vous allez infecter l'appartement : les tentures, les tapis , les meubles, tout va sentir la pipe.
— En effet, ajouta distraitement madame Dauron, lorsqu'il vient du monde, je suis toute honteuse, et je ne sais quelle contenance faire, dès qu'on s'aperçoit de la mauvaise odeur répandue dans la maison ”

“ Merci! répondit Adolphe de Lormeuil, qui s'était mis à remplir sa pipe pour s'étourdir sur l'injustice de ce congé définitif. La commère le ferait aujourd'hui, ainsi qu'elle dit ; mais demain, elle n'y songera plus, et M. Frédéric sera mis à l'ombre, d'autant mieux qu'il me décaverait auprès de Cécile, comme il a fait auprès de cette princesse. Or, la bourgeoise, la femme honnête, c'est plus solide et ça rapporte davantage... ”

“ J'en ai distingué plusieurs qui couraient dans la ruelle....
—- Je vous le dis depuis ce matin, chère amie, dit le chirurgien qui s'était obstiné à râper lui-même le sucre qu'il voulait employer : voici du sucre en poudre ; on n'a qu'à y mêler de l'arsenic, rats et souris ne demanderont pas leur reste. Nous ne faisons jamais autre chose dans la marine, où les rats deviennent gros comme des chats et incommodes comme des punaises.
— En ce cas, Madame, il faut essayer de tuer ces vilaines bêtes, répliqua le valet de Chambre, et, si vous l'ordonnez, j'irai chercher de l'arsenic... ”

“ Elle! elle! disait, en gémissant et en se tordant les mains, madame Dauron, qui ne se fût jamais laissée aller à des voies de fait inexcusables. J'en mourrai ! moi, frappée par une fille publique ! moi insultée, déshonorée en présence de tout ce que j'aime au monde ! Frédéric , vous me vengerez ! ”

“ LA LETTRE DU VOYAGEUR. 35
repartit madame Roland tout émue de ces démonstrations qu'elle prit pour des caresses de sa fille ; mais je n'ose prévoir ce qui arriverait, si...
— Si Adolphe cherchait querelle à M. Frédéric? dit madame Dauron, qui compléta ainsi la pensée de sa mère, comme un signe affirmatif de celle-ci le fit entendre.
— M. Frédéric est un brave jeune homme qui porte une épée au côté et qui sait s'en servir, mais...
— Je ne veux pas qu'il expose sa vie, oh ! je ne le veux pas! répéta Cécile avec vivacité. Si jamais ils en venaient à cette extrémité, je ferais des voeux!... ”

“ Mais il y a d'autres moyens de venir à boni d'un intrigant, d'un brutal qui tourmente une femme: je vais porter plainte nu procureur du roi!
— Beau! très-beau! magnifiquement beau ! répliqua Adolphe de Lormeuil tirant de sa poche une pipe neuve, et en l'allumant à l'aide du briquet portatif qu'il avait sur lui. Ensuite?
— Si j'acceptais le bras vengeur qu'on m'offre pour vous punir , vous seriez mort demain! Mais je ne dois pas compromettre une personne que j'estime et que j'aime avec une autre que je méprise ce que je hais : tout voire sang, lâche, ne rachèterai! ”

“ Mais Adolphe de Lormeuil ( il s'appelait ainsi, et se vantait d'appartenir à une famille noble de Normandie ) avait dans ses rapports avec les femmes une tactique de despotisme et de fascination que secondaient quelquefois ses formes rudes et grossières : les femmes ont toujours du penchant et de la déférence pour la force morale, parce qu'elles en manquent totalement, et qu'elles espèrent en acquérir par le contact et par l'exemple. ”

“ LA VENGEANCE D'UNE FEMME. 809
chapeau : le pharmacien ferait peut-être des difficultés pour vous donner ce qui fait mourir les chrétiens aussi vite que les rats ; d'ailleurs, il faut s'y connaître, car l'arsenic éventé perd la moitié de sa vertu, et messieurs les rats n'y gagneraient qu'une indigestion. Adieu, tendre amie ! ne t'impatiente pas trop? je reviens tout de suite avec du nanan.
— Ah ! Frédéric , mon pauvre Frédérie ! murmura madame Dauron, en cachant la tête sous ses draps pour verser quelques larmes brûlantes, lorsque Adolphe ne fut plus là. ”

“ Cette perte, Madame, ainsi que celle de Juliette, a fait un vide immense dans ma vie; mais cette perte, du moins, n'est paséternelle, puisque Athanase reviendra un jour, puisqu'il va revenir peutêtre , tandis que ma Juliette, hélas!... l'ange est au ciel, et n'en redescendra pas!
— Ventrebleu ! que c'est élégiaque ! dit rudement Adolphe de Lormeuil, qui fit semblant de larmoyer et de sangloter : un mari qui pleure sa femme et une femme qui pleure son mari! Pleurez, tendres époux, mais n'abusez pas de la permission. ”

“ Mais, en attendant cette époque fatale que les femmes galantes reculent plus ou moins, et ne savent pas éviter, Carline, au milieu de sa cour d'adorateurs, gens de finance, et d'épée, ne songeait qu'à se divertir et à dévorer l'argent qu'on lui jetait à l'envi en pâture : tous les jours, ameublemens précieux, cachemires, dentelles, fourrures, diamans, équipages; tous les jours, dîner et souper d'apparat avec musique et intermèdes. ”