Frédéric Moreau

“ Quant à l'audace, Buonaparte doit sans doute être compté parmi les généraux du premier rang. Il a conçu et exécuté les entreprises les plus téméraires. Mais si le héros véritable brille sur-tout dans le malheur, comme Annibal et Frédéric-le-Grand, Napoléon doit être placé bien au-dessous d'eux (2) . Il abandonna son armée en Russie quand elle avait le plus besoin de son assistance ; et s'il donna pour
(1) L'Allemand, auteur de ces réflexions, est dans l'erreur. Moreau ne savait faire que des retraites de caporal; s'il en doute, qu'il aille le demander au souverain de l'île d'Elbe. ”

“ On entend, de ci, de là, des paroles coupées, des phrases vagues, sortant des coins sombres où l'aeil distingue à peine des formes humaines. Les yeux de ces malheureux regardent, les lèvres parlent; mais l'esprit s'envole au loin vers des félicités inconnues. ”

“ En voyage, on apprend la patience. La nuit était splendide et fraîche, l'atmosphère d'une 'pureté admirable, et la voie lactée, comme une traînée de nuages indécis, courait d'un bout à l'autre du ciel. ”

“ Comme les aigles de la montagne, on est suspendu entre ciel et terre comme eux l'imagination effleure d'un vol rapide les roches abruptes, plonge dans l'abîme encore enveloppé d'obscurité, puis s'élève d'un seul coup d'aile et plane là-haut dans le ciel où blanchissent les premières clartés de l'aube. ”

“ Les hauteurs qui coupent notre horizon sont les témoins d'un plateau immense qui s'étendait jadis sur toute cette partie du nouveau continent.
L'atmosphère sèche, limpide, dépourvue de vapeurs et d'humidité, permet à l'ceil de distinguer dans leurs détails les plans les plus reculés. La locomotive court durant des heures entières sur les rails, et les montagnes lointaines semblent toujours rester à la même distance, comme si un enchantement inconnu les faisait reculer devant nous. ”

“ Le lendemain, nous voulûmes faire une promenade au pied même de la cataracte. Un petit bateau à vapeur accomplit sans cesse ce périlleux voyage. Nous voguons sur une mer d'écume les tourbillons se croisent, bouillonnent, entraînent notre esquif. Trempés d'embruns, ruisselants, nous nous avançons au milieu de ce chaos liquide; un courant d'air d'une extrême violence nous suffoque. Sur le nuage d'eau qui nous environne, un arc-en-ciel presque circulaire se dessine avec une parfaite netteté et accompagne notre bateau comme une merveilleuse auréole. ”

“ A notre gauche, blanche comme un manteau de neige, la chute américaine semble figée dans la nuit. Le nuage d'écume qui rejaillit à ses pieds paraît dormir dans la même immobilité. A droite, le vaste fer à cheval de la cataracte canadienne un côté est inondé de lumière; l'autre, enveloppé d'ombre, se dresse, muraille mystérieuse, dont deux lignes éclatantes marquent la base et le faîte. Au milieu,
dans son éternelle ascension, le panache de vapeur s'élève vers le ciel et se résout en petits flocons de nuées qui vont rejoindre les étoiles. ”

“ Dans les chemins, des cavaliers, des victorias élégantes, bien attelées, menées par des cochers à la livrée correcte, tout un luxe d'équipages enfin qui surprend en Amérique. On sait en effet que le véhicule classique est le buggy, voiture grêle, montée sur quatre roues légères d'égal diamètre, affublée, suivant les circonstances, d'une capote minuscule qu'on pourrait qualifier de capuchon, et invariablement conduite par le propriétaire lui-même, vêtu du cache-poussière de toile grise dont aucun bon Américain ne saurait se passer. ”

“ De loin en loin, un massif montagneux coupe la ligne monotone de l'horizon. La route le contourne ou l'évite, et continue à se dérouler en plaine, tracée seulement dans le sable par les ornières des voitures qui nous ont précédés.
Le gibier est encore abondant et peu farouche dans ces parages de nombreuses compagnies de poules de prairie courent le long du chemin. Je n'ai malheureusement pas de fusil de chasse, mais seulement une carabine, et les pauvres oiseaux essuient souvent quatre ou cinq coups de feu avant de se décider à prendre leur vol. ”

“ Moreau est un homme fin et bon. Tu le trouves beau. Il l’a été; à présent il ressemble à un don Quichotte devenu paysan. Il ne sait pas ce que c’est que la pisciculture. Ce nom barbare l’épouvanterait; mais il passe sa vie à empoissonner la Creuse et la Gargilesse. Il se fait donner tout le fretin des étangs, et il lance ses élèves dans les torrens qu’il aime. Il a, pour les faire prospérer, des secrets à lui. Ne le crois-tu pas un peu sorcier? En tout cas, c’est un bon sorcier qui pense à alimenter bien plus qu’à détruire. ”

“ Une seconde fille ou un garçon ? je l’ignore. Et dire, que, chaque fois que j’ai reçu une lettre, avant de l’ouvrir, avant même de jeter les yeux sur l’adresse, j’ai pensé à elle, j’ai éprouvé une seconde d’espoir ; puis rien !... Voilà mon année.
Ah ! j’oubliais. Aux vacances de Pâques, Moreau est venu en France. Il a passé une demi-journée à X... ; il est venu me voir. Il paraissait très calme, très satisfait. Il n’a fait aucune allusion au passé. Nous avons causé une grande heure de l’Algérie, de la politique, de choses et d’autres. « Que me veut-il ? À quoi dois-je sa visite ? » ”

“ Quant à la seconde requeste a esté dit que cy devant le roy a décerné ses lettres-patentes à messieurs les prévost de Paris et des marchans pour establir un bac au lieu que requiert ledit Deffroissez, duquel bac led. sieur Roy a fait don à la ville pour le revenu d'icelle estre employé à la despence de la closture nouvelle des faulxbourgs de l'Université, et que quant la ville trouvera la commodité de faire ledit bac elle le fera, partant ne doibt estre oy ledict Deffroissez. ”

“ Voir nos preuves, page 83k
lui qui a obtenu les lettres-patentes, c'est lui qui propose au Bureau de la Ville de rendre la rivière de Cure sinon navigable, du moins flottable ; c'est bien lui qui, malgré les difficultés et même les impossibilités signalées par les commissaires de la ville, ne voyant que son honneur, persévère dans son projet et met à l'aventure grande quantité de son bois qu'il fait flotter et conduire à force d'hommes jusqu'à Crevan. ”

“ Moreau, ainsi que je l'ai déjà dit, ne brillait point par les dehors ; il n'avait aucun de ces avantages brillans et frivoles qui éblouissent tant de femmes ; sa figure était froide, son ton bienveillant, mais calme; son courage paisible commandait plutôt l'admiration profonde et réfléchie, qu'un amour ardent et passionné. ”

“ De son côté, l'artiste, par amour-propre, ne fit aucune tentative pour se rapprocher d'un homme qui semblait avoir en horreur toute société. Dès le surlendemain, il lui avait envoyé par Narcisse un reçu de mille francs signé du directeur d'un bureau de bienfaisance, mais sans ajouter un seul mot de sa main, et, de son côté, Moreau n'avait fait aucune réponse, ni verbale ni écrite. ”

“ Certes le courage, l’excellent vouloir, l’idéal peu ordinaire de M. Moreau ne sont même pas discutables ; il suffit de voir une de ses toiles pour comprendre qu’il vise très haut, et cependant cela suffit aussi pour comprendre qu’il n’a pu échapper à l’influence des milieux, et qu’il vit dans des jours de dégénérescence. ”

“ Sur ce, le Bureau de la Ville, après avoir visé les lettrespatentes accordées à Guillaume iwationtaieir., marchand de bois à Moulins-Engilbert, l'autorise à faire construire et édifier gauthiers, gores, pertuis, etc., pour le flottage de ses bois ; défend qu'il soit apporté trouble dans ses opérations, et veut surtout que de la part des meuniers aucun empêchement ne survienne ”

“ Puis, cachant ce spectacle, apparut le vieux Moreau, pâle et terrible.
En un instant, il m’eut empoigné par l’épaule d’une main toute souillée de sang, et, me soulevant de terre, comme si j’eusse été un petit enfant, il me lança la tête la première dans ma chambre. Je tombai de tout mon long sur le plancher ; la porte claqua, me dérobant l’expression de violente colère de sa figure. Puis la clef tourna furieusement dans la serrure, et j’entendis la voix de Montgomery se disculpant.
— ... ruiner l’œuvre de toute une vie ! disait Moreau. ”

“ A défaut de sa signature, la plupart des vignettes portent l'empreinte de sa toute-puissante influence ; seul, Moreau ne la subit pas avec cette absolue docilité, faisant preuve en mainte occasion d'un
sentiment tout personnel de la beauté féminine. Le type adopté par lui, type que nous retrouverons dans l'Almanach des Grâces et les figures de ses allégories, est moins sensuel sans être beaucoup plus vrai que celui de Boucher. Si les têtes petites et fines conservent une physionomie moderne, les corps aux torses allongés ont des sveltesses de nymphes. ”

“ C'est même l'unique reproche que l'on puisse adresser à ses dessins, la précision des moindres détails leur enlevant cette saveur primesautière, ce caractère de spontanéité qui donne tant de charme aux plus sommaires ébauches d'un Saint-Aubin ou d'un Fragonard. Trop rarement il s'abandonne à sa verve naturelle, à ses brillantes inspirations où alors il égale ses contemporains les plus estimes.
Lorsque Moreau se réserve l'entière exécution d'une planche, elle se distingue par l'attention qu'il y apporte, le brillant et la netteté qu'il sait lui donner. ”

“ S'il existe un trait essentiel donnant, à ces deux périodes si distinctes dans la carrière de Moreau , un caractère d'unité , c'est assurément un profond respect de son art. Qu'il s'agisse d'un simple fleuron ou d'une planche commandée par le roi, d'un minuscule frontispice ou d'une importante série, il saura toujours résister à la dangereuse tentation de l'a peu près; si quelques défaillances se retrouvent en son oeuvre, attribuons-les plutôt aux hésitations d'un débutant ou aux lassitudes de sa
vieille main, dont un mal incurable va faire tomber le crayon. ”

“ A cette cause ont les dits marchans de bois et ioints, requis en conséquence des dictes lettrespatentes, qu'il pleust à la Cour, à laquelle la cognoissance en appartient, enioindre aux tenanciers des dits moulins ou forges, ou propriétaires d'iceux, pour faire faire perthuis ou lanciers à l'endroit des vannes ou chaussées de leurs moulins ou forges, de six à sept pieds d'ouuerture, au lieu où il sera advisé pour le mieux et principalement depuis la ville de Clamecy jusques à Sainct-Léonard, sur lariuière d'Yonne, qui est l'en-
droit oit il vient et passe le plus de bois carré à bastir ”

“ Les blessures de Moreau étaient béantes et noires comme la nuit, et le sang qui s’en était échappé s’étalait en mare noirâtre sur le sable. Alors je vis, sans en comprendre la cause, le reflet rougeâtre et fantômal qui dansait, allait et venait sur le mur opposé. Je l’interprétai mal, me figurant que ce n’était autre chose qu’un reflet de ma lampe falote, et je me retournai vers les provisions du hangar. ”

“ Pendant la matinée je reçus une lettre de Moreau, qui m'annonçait positivement son retour. J'étais bien certaine qu'il approuverait tout ce que j'avais fait et tout ce que je voulais faire encore pour le petit orphelin. Cependant je résolus de ne pas lui faire connaître sur-le-champ cet enfant: il aurait voulu pourvoir seul à son éducation, et prendre tous les soins que réclamaient son âge si tendre et sa santé si faible. Je voulais bien recourir à Moreau afin d'obtenir pour Henri une place dans une école militaire ”

“ Le troisième dessin représente une femme âgée, coiffée d'un haut bonnet, les mains croisées sur son mantelet de soie noire, fixant le spectateur de son regard honnête. Derrière elle, aux murs de l'appartement , sont suspendues quelques gravures; un chat fait le gros dos contre le dossier de sa chaise. Mieux que les dessins d'apparat, ces portraits, d'un caractère absolument intime, permettent d'apprécier en Moreau un pénétrant analyste ayant excellé à rendre le groupe et possédant, à un degré presque égal, l'entente de la physionomie humaine. ”

“ Pour faire valoir en Moreau un des côtés les plus caractéristiques de son talent, il a paru plus naturel de rapprocher ses grandes planches les unes des autres sans tenir compte de leur date. Cependant, entre les solennités de 1775 et les réjouissances populaires de 1782, il acquit sa plus haute notoriété, comme peintre des moeurs de son temps.
L'éditeur Prault avait entrepris la publication d'un luxueux ouvrage qui devait contenir cinq cents planches et dignement retracer l'histoire des modes et des costumes en France pendant le XVIIIe siècle. ”

“ Il régnait donc dans l'esprit de nos troupes un grand malaise et peu de confiance.
Ce fut en ce moment qu'on apprit le retour en Europe du célèbre général Moreau, qui, condamné au bannissement en 1804, à la suite de la conspiration de Piche- gru et de Cadoudal. s'était retiré en Amérique. La haine
que Moreau portait à Napoléon lui faisant oublier ce qu'il devait à sa patrie, il flétrit ses lauriers en allant se ranger parmi les ennemis de la France ! ”

“ Le reproche principal qu’on peut adresser à la conception même des tableaux de M. Moreau, c’est qu’elle n’est pas suffisamment claire. Le Français est ainsi fait qu’il veut voir et comprendre au premier coup d’œil ; tout ce qui n’est point parfaitement net et. même un peu banal n’a pas le don de lui plaire ; il n’aime point les sens mystérieux et cachés ; tout symbole lui est désagréable, toute recherche lui est pénible ; son ignorance aidant, il a horreur des vérités qu’il faut déshabiller avant de les reconnaître, et il lui répugne singulièrement d’avoir une inconnue à dégager. ”

“ Alors se glissant furtivement hors des roseaux, rampant presque et essayant de rejoindre le cercle des autres derrière le dos de Moreau, parut l’Homme-Léopard. Le dernier qui vint fut le petit Homme-Singe. Les autres, échauffés et fatigués par leurs gesticulations, lui lancèrent de mauvais regards.
— Assez ! cria Moreau, de sa voix sonore et ferme.
Toutes les bêtes s’assirent sur leurs talons et cessèrent leur adoration.
— Où est celui qui enseigne la Loi ? demanda Moreau.
Le monstre au poil gris s’inclina jusque dans la poussière. ”

“ Dans les affaires habituelles, Moreau montrait plutôt une incurie digne d'un artiste. Quoique rangé et de goûts simples, il ne fut jamais riche; après cinquante ans d'un labeur ininterrompu, M. Mahérault trouvera l'artiste vieilli et ruiné, installé sans le moindre luxe dans un appartement de la plus modeste apparence.
Le 22 septembre 1785 , Moreau , ayant obtenu un congé de dix mois comme dessinateur et graveur du Cabinet du Roi pour se rendre en Italie, se met en route avec l'architecte Dumont , son confrère de l'Académie et son ami. ”