Élie Berthet

“ C'était, on le voit, une économie assez singulière et dont un artiste seul pouvait avoir la pensée. Quoi qu'il en soit, la présence d'Edouard de Salviac donnait seule un peu de vie à la rue solitaire
qu'il habitait, et lorsque les bonnes gens du quartier le voyaient passer dans sa voilure, décoré de plusieurs ordres, en compagnie de personnages distingués, ils soutenaient qu'il devait être aussi riche au moins que son propriétaire, et ils le regardaient d'un œil d'envie.
Hélas! tous ces brillants dehors étaient
trompeurs, et Bambriquet le savait bien. ”

“ Cette jeune fille, d'une beauté si fière, si aristocratique, était mademoiselle Elisa Bambriquet, la fille de l'ancien chiffonnier : la nature se plaît parfois dans d'étranges contrastes entre les parents et les enfants.
Du reste, si sa personne avait une grâce et une distinction extraordinaires, son costume était simple, quoique non exempt d'une innocente coquetterie. Ses cheveux soigneusement arrangés par elle-même formaient
deux bandeaux noirs et lisses qui encadraient harmonieusement le haut de son visage. ”

“ On n'a pas tous les jours des dîners de fiançailles.
Et le bonhomme se retira tout joyeux pour aller annoncer à Lapiquette comment la vigueur de son caractère l'avait emporté sur les répugnances de sa fille. Quant à la pauvre enfant, après être restée un moment à pleurer dans sa petite chambre, elle monta furtivement chez madame de Salviac pour lui faire la confidence de ses chagrins.
Comme on peut le croire, la journée fut triste et pleine d'angoisses pour Elisa. Cependant jamais ni son père ni Lapiquette n'avaient paru aussi satisfaits. ”

“ Vous savez bien que je vous ai défendu de vous quereller, que diable !
— Nous quereller, mon père? dit la jeune fille avec dignité ; entre votre gouvernante et moi il ne peut y avoir de querelle.
— L'entends-tu? reprit Bambriquet, se méprenant sciemment peut-être sur le sens de ces paroles et en se tournant vers Lapiquette, elle y met du sien, cette petite ; c'est toi qui la taquines toujours. ”

“ VIII
— Ceci est vraiment merveilleux ! disait Salviac avec chaleur en examinant l'ouvrage de mademoiselle Bambriquet. Quelle pureté de lignes ! quelle finesse de dessin ! Ce croquis est vraiment un petit chef-d'œuvre.
— Monsieur de Salviac, dit la jeune fille
avec une timidité charmante en baissant les yeux, les éloges d'un homme de talent tel que vous sont trop précieux pour qu'il me soit permis de croire que je les mérite. ”

“ Le vieillard prenait avec elle un ton paternel et caressant qui ne lui était pas ordinaire ; il ne lui parlait que par sentences et souvent il semblait faire allusion à quelque grand événement prochain dont elle ne devait pas encore apprendre le secret ; de son côté, mademoiselle Lapiquette s'était brusquement radoucie avec la fille de son maître ; elle avait fait trêve aux tracasseries insupportables dont la pauvre enfant était la victime ; sa figure était moins maussade, sa voix était devenue mielleuse, et elle se montrait presque polie envers la jeune demoiselle. ”

“ Bambriquet, voyant qu'il ne gagnait rien à presser M. Moreau, se rapprocha de sa fille et dit à l'artiste d'un air de satisfaction : — Vous trouvez donc, monsieur, que ce n est pas bien mal ce que fait cette petite?
Ma foi, je ne sais pas quel mérite on peut trouver dans toutes ces petites lignes noires sur du papier blanc? enfin c'est la mode : que voulez-vous? il faut bien que Lisa fasse comme les autres.
— Mais mademoiselle votre fille a déjà un admirable talent! s'écria Salviac dans son enthousiasme d'artiste ; voilà un croquis que ne désavouerait pas le peintre le plus célèbre. ”

“ Eh ! qu'ai-je besoin de remercîments !
Prenez pour vous l'honneur de cette affaire, monsieur Bambriquet, et surtout ayez soin qu'on ne m'en reparle jamais.
« Alors il s'est excusé sur des affaires qui le
réclamaient, et il m'a presque fermé la porte au nez. Il a bien fallu descendre, et vous savez comment j'ai cherché à remplir ses intentions ; mais avec un homme comme vous, monsieur de Salviac, on va toujours plus loin qu'on ne veut. »
Ce récit avait jeté Édouard de Salviac dans une profonde méditation. ”

“ Mais le reproche que contenait cette phrase contre l'inconvenance de Jeanneton à rester dans le salon au moment d'une visite ne fut compris sans doute que d'Élisa; elle remercia Moreau d'un regard. Quant à la gouvernante, sans se rendre bien compte de ce qu'on lui voulait, elle avait déjà posé ses poings sur ses hanches et elle allait partir comme un cheval échappé, lorsque Bambriquet, prévoyant l'orage, lui dit brusquement : — Tais-toi. N'aurai-je donc jamais la paix
avec vous? ”

“ Lorsque le chant cessa, Salviac bondit sur son siège pour aller offrir la main à Élisa et la reconduire à sa place.
- Mademoiselle ! s'écria-t-il avec enthousiasme, vous n'êtes pas seulement un grand peintre, vous êtes grande musicienne et grande cantatrice. Vous me voyez ému, pénétré ; je n'ai jamais rencontré tant et de si beaux talents réunis dans une personne si jeune et si belle.
Élisa rougit de plaisir; mais un sourire mélancolique vint corriger l'expression de joie naïve que ce triomphe avait appelée sur
son visage. ”

“ Salviac voulut ajouter quelques mots ; il sentit tout à coup son bras serré comme dans un étau de fer par le mystérieux Moreau.
— Pourquoi douteriez-vous, n.onsieur de Salviac? dit-il à voix basse avec une amère ironie; pourquoi ce bourgeois, cet industriel, ce tancien chiffonnier, ne tiendrait-il pas en sa puissance la vieille aristocratie de nom comme la jeune aristocratie de talent? ”

“ Sur une magnifique console de marbre dont l'artiste avait ciselé lui-même les précieux ornements, était un grand écrin tout ouvert, contenant des médaillons en or, en argent et en bronze, des tabatières ornées de pierres précieuses, des objets de prix que le grand sculpteur avait reçus, comme récompense, de divers souverains : et dans le noble orgueil qui se manifestait par l'étalage de ces précieuses récompenses, on devinait l'artiste qui travaille pour la gloire avant de travailler pour l'intérêt. ”

“ Quoi qu'il en soit, voici comment se passaient à peu près toutes les soirées chez Salviac : aussitôt après le départ de son père, Elisa montait nu-tête et en négligé chez ses bons voisins. Presque aussitôt, sans qu'on sût précisément comment cela se faisait, le pas grave de M. Moreau retentissait dans l'escalier, et bientôt on le voyait lui-même entrer dans le salon. Après les compliments d'usage, il prenait sa place, toujours dans le
même fauteuil, en face de la charmante jeune fille. ”

“ Cependant, continua-t-il d'un air de complaisance, on n'est pas fàché de voir que tu n'as pas entièrement perdu ton temps au couvent, et que tu as profité des sacrifices que j'ai faits pour toi.
- Monsieur Bambriquet, s'écria l'artiste impétueusement, ne voyez pas dans mes éloges à votre charmante fille de vaines paroles de politesse ; je suis vraiment transporté, confondu d'admiration. Si vous vouliez bien permettre à votre charmante enfant d'assister à nos soirées de cet hiver, nous serions heureux de mettre en relief ses perfections en présence d'un monde digne de l'apprécier. ”

“ Enfin, ne sachant plus comment continuer la conversation, je lui ai montré la boîte que j'avais encore à la main.
— Pardieu ! monsieur, lui ai-je dit, on est heureux d'avoir des personnes comme vous pour locataires; on n'est pas forcé de devenir prêteur sur gages, contre sa volonté.
— Vous avez dit cela, monsieur Bambriquet? interrompit encore Edouard les dents serrées, le visage enflammé d'indignation.
— Je l'ai dit; qu'est-ce que cela faisait?
Il ne vous connaissait pas; je ne vous avais
pas nommé. ”

“ Un père, par faiblesse et par lâcheté, peut corrompre sa fille par le mauvais exemple, la sacrifier à son égoïsme, à ses intérêts, qu'importe cela? Que peut faire un homme, un particulier, contre cet état de choses? Aucun
pouvoir au monde osera-t-il, dans l'état actuel de nos institutions, s'attaquer à la paternité et à ses droits reconnus imprescriptibles? ”

“ La pauvre petite, le cœur gros et les yeux pleins de larmes, alla ouvrir un vieux piano d'assez piètre apparence qui, depuis son arrivée, décorait un coin du salon, et elle se mit à préluder avec légèreté.
Dès les premières touches, les auditeurs reconnurent que ce n'était pas par ignorance qu'Elisa Bambriquet avait hésité à se rendre aux ordres de son père; l'exécution était facile, brillante et (chose rare dans une femme) pleine de vigueur et de puissance. ”

“ De son côté, l'artiste, par amour-propre, ne fit aucune tentative pour se rapprocher d'un homme qui semblait avoir en horreur toute société. Dès le surlendemain, il lui avait envoyé par Narcisse un reçu de mille francs signé du directeur d'un bureau de bienfaisance, mais sans ajouter un seul mot de sa main, et, de son côté, Moreau n'avait fait aucune réponse, ni verbale ni écrite. ”

“ Il salua Moreau d'un air poli, mais froid, et, sans remarquer mademoiselle Bambriquet, que du reste il ne connaissait pas, il se dirigea vers le maître de maison, afin de lui parler en particulier ; mais l'ancien industriel s'écria tout haut d'un ton railleur en l'apercevant :
- Oh ! pour celui-là, je sais ce qui l'amène! Eh bien, mon garçon, je vois que vous avez reçu de mes nouvelles ! mon huissier est vraiment un homme expéditif. Eh !
eh ! vous devez commencer à comprendre
qu'il en coûte quelquefois de faire le méchant ! ”

“ Du reste, il était mince, maigre, et rien dans sa personne ne démentait l'origine aristocratique qu'il sedonnait; son œil seul avait une expression d'astuce, une mobilité d'assez mauvais augure. Malgré tout cela, mademoiselle Bambriquet ne put s'empêcher de convenir que son père n'avait pas eu tort de vanter le capitaine Saint-Julien : c'était vraiment un assez beau cavalier; et comme les femmes sont toujours disposées à juger du caractère d'un homme sur son extérieur, la pauvre Elisa commença à espérer qu'un pareil prétendant serait incapable d'abuser des avantages qu'il avait sur elle ”

“ La société entière est partagée en deux classes : l'une qui a la richesse, l'autre qui est obligée d'en affecter les dehors. Ne vous plaignez donc pas, monsieur, de vous trouver dans une immense catégorie qui renferme tout ce qu'il y a encore de grand, de généreux, dans la nation, et, quelque triste que soit la part qui vous est faite, songez qu'il est une condition plus triste et plus navrante encore. ”

“ A quoi bon? dit M. Moreau d'un air mélancolique : ma société ne peut avoir de charmes pour personne.
- Daignez au moins nous accorder parfois quelques instants ; si misanthrope que vous soyez, votre solitude doit souvent vous être à charge ; consentez à descendre de temps en temps chez moi. vous semblez en proie à quelque chagrin secret ; madame de
Salviac et moi, nous nous efforcerons de vous distraire. ”

“ C'est un noble, et de la vieille roche encore ; il s'appelle mossieur de SaintJulien. Hein ! petite, en voilà un nom du grand genre! s'appeler madame Élisa de Saint-Julien ! et puis ce n'est pas non plus le premier noble venu : celui-là est, c'est-à-
dire a été militaire. Il était capitaine dans la garde royale avant 1830, non pas, continua Bambriquet avec un profond dédain, un de ces capitaines roturiers qui sortent des écoles ou qui arrivent à ce grade par leurs services, c'est trop commun, cela, on trouve cela partout. ”

“ Aussi, sans approuver les procédés violents dont il se plaint, je lui demanderai en ami si, au lieu de se répandre en injures et en menaces envers un homme qui agit dans les limites de son droit, quoique avec rigueur, il ne ferait pas mieux de parler plus froidement et de prouver avec modération que ses intentions sont droites pour l'avenir.
— C'est bien cela, s'écria Bambriquet ; vous voyez bien les choses, monsieur Moreau ”

“ Lui ! répliquait l'artiste en souriant, je croirais plutôt que l'ours des Alpes est devenu tout à coup amoureux du rossignol.
Il n'a pas adressé une seule fois la parole à la petite depuis qu'il la connaît. Veux-tu que je le dise ma pensée sur ce brave garçon dont nous voulons faire à toute force une espèce de tyran de mélodrame ? C'est tout simplement un homme ennuyé qui ne sait comment employer son temps, son esprit et son argent; ses visites de chaque soir ne sont qu'une occasion pour lui de dépenser ce qu'il a de trop. ”