Louis Énault

“ Jean Pigault, qui n'avait jamais été tant gâté, trouvait qu'il était bon d'être aimé ainsi, même par un chien, et, très reconnaissant et très touché des preuves sans fin de cette affection sans bornes, il aimait lui-même chaque jour davantage ce serviteur, ce compagnon, cet ami !
Ce fut pour Zéro une période d'existence vraiment idéale.
Il n'avait jamais désiré, jamais rêvé un bonheur plus complet que celui-là. Mais hélas ! un proverbe cruel l'a dit : « Ce qui est beau est de courte durée ! » ”

“ « Vraiment, se disait-il alors, si ma femme aimait mon chien, tous les capitaines en retraite envieraient mon sort,
et moi, ne demandant plus rien au Ciel, je vivrais entre ces deux êtres sans plus me soucier du reste du monde que de la coque d'un vieux bateau ! »
Mais Lise n'aimait pas Zéro : c'était un fait sur lequel il n'était pas permis de se faire la moindre illusion, et l'homme ne s'y trompait pas plus que la bête.
L'impartialité nous oblige de reconnaître que Zéro ne faisait rien pour ramener à lui son ennemie. ”

“ Il regarda son ancienne maîtresse à deux fois, comme pour s'assurer qu'elle ne le trompait pas.
Peu à peu cependant il se laissa convaincre, et, tout reconnaissant, il lui lécha les mains, et la regarda avec des yeux qui la remerciaient et qui lui disaient clairement : « C'est bien vrai, n'est-ce pas? Tu ne voudrais pas tromper un pauvre chien qui ne t'a jamais fait de mal? »
Jeanneton cependant venait d'ouvrir la porte de la cuisine, et Zéro se sentait de furieuses envies d'entrer. ”

“ Le jour même où nous partions du Sénégal, il avait suivi, sans qu'on ait trop su pourquoi, un matelot de Honfleur, qui était timonier en second à bord des Deux-Amis. Les Deux-Amis, c'est mon bateau.
Le timonier, qui aimait les bêtes, demanda à l'emmener, ce qu'on ne lui refusa pas. Mais le pauvre diable est mort en route, par le travers de Gibraltar. Alors le chien sans maître est devenu comme qui dirait le chien de l'équipage; il est aimé de tout le monde, parce qu'il a bon caractère. ”

“ Zéro, le criminel Zéro, rasé contre terre, le ventre à plat, les jambes de derrière ramassées sous lui, sa longue queue frétillant de plaisir et battant le sol, maintenait immobile entre ses pattes de devant l'infortunée Blanchette.
Lise se retint à quatre pour ne pas ouvrir brusquement la porte. Elle voulait se précipiter sur le coupable, le saisir en plein crime, la chose était bien facile, et lui infliger immédiatement le châtiment dû à ses forfaits. Mais une curiosité plus forte encore que la colère la retint un moment sur le seuil. ”

“ Si du moins le chien du capitaine eût eu pour lui l'élégance ou la beauté, il aurait peut-être conquis, sinon mérité, ses faveurs. Mais il n'en était point ainsi. Le malheureux Zéro n'avait pour lui ni la forme ni la couleur. Il n'avait que ses qualités intimes, que l'on ne voyait point tout d'abord : son cœur chaud et loyal, et son intelligence souple et déliée. ”

“ Et, comme s'il eût voulu appuyer cette injonction par une démonstration plus efficace, Jean Pigault passa son mouchoir dans le collier de Zéro, qui, cette fois, se laissa emmener sans résistance.
La Côte de Grâce, au pied de laquelle Honfleur est bâti, est certainement un des sites les plus charmants de ces beaux rivages de Normandie, qui, à chaque détour des routes capricieuses, nous montrent des paysages faits à
Zéro se laissa emmener. ”

“ Jeanneton eût été capable de lui rire au nez.
Mais, comme il était profondément observateur, ainsi, du reste, que doit l'être tout chien qui veut faire son chemin dans le monde, il épia fort attentivement les allées et venues de la bonne, et il ne tarda point à s'apercevoir que, chaque fois qu'elle rapportait les œufs à la maison, elle sortait d'un certain cellier où les poules, qu'on laissait toujours en liberté, avaient l'habitude de pondre dans de petites hottes garnies de foin, au milieu des barriques et des tonneaux. ”

“ C'était là le point essentiel, et l'on avait envie de recueillir, comme des perles fines, les pleurs coulant sur ses joues, qui avaient la couleur des roses blanches.
Comme tous les hommes d'action qui ont dépensé beaucoup de leur énergie avec lès hommes, et contre eux, le capitaine n'en avait plus beaucoup à son service dans ses petites luttes intimes avec sa femme. Il se souleva à demi de son lit, et bien doucement.
« Tu sais bien, Lisette, que tu feras toujours tout ce que tu voudras de ton pauvre Jean Pigault. » ”

“ La lise est prompte à changer de nature; elle se liquéfie à demi et, n'offrant plus au pied qui la foule une résistance suffisante, elle s'entr'ouvre peu à peu pour engloutir l'imprudent qui s'est fié à ses trompeuses apparences. Il voit la mort sans pouvoir l'éviter. Lentement, mais fatalement, le gouffre inexorable le prend, l'attire et l'entraîne dans ses épouvantables profondeurs. ”

“ Quoi qu'il en soit, s'il est vrai que nulle part cette belle et riche matière n'est arrivée à force de travail à plus d'élégance et de légèreté, nulle part aussi le gothique flamboyant ne s'est maintenu dans des lignes plus calmes, plus réservées et plus sobres. Les religieux du Mont-Saint-Michel appelaient leur chœur le Grand Œuvre, comme ils appelaient la Merveille la portion du monument qui renferme les Montgommeries, le réfectoire, le dortoir, la salle des Chevaliers et le cloître. ”

“ La basilique du Mont-Saint-Michel a été ravagée et mutilée à plusieurs reprises. Sa nef, qui se distingue par sa masse et sa sévérité, eut jadis dix travées; elle n'en a plus que quatre aujourd'hui. On y pénètre par un portail en granit bleu, sur lequel on peut noter l'action du vent et de la salure marine qui l'ont lentement corrodé. C'est une vaste ogive qui s'enfonce sous trois archivoltes et se couronne d'un de ces triangles qu'affectionnait le moyen âge, et qui symbolisaient à ses yeux le Dieu triple et un, le Père, le Fils, le Saint-Esprit de la Trinité chrétienne. ”

“ Cette mésintelligence entre deux créatures qui lui étaient chères, bien qu'à des titres différents, n'avait pu échapper à Jean Pigault. Le brave capitaine en avait éprouvé une contrariété vive, car il aurait voulu voir la bonne harmonie régner toujours entre ceux qui vivaient auprès de lui, principalement entre sa femme et son chien. Ce n'était pas du côté du chien qu'était venue la résistance; Pigault le savait bien, et comme c'était une excellente nature, il avait essayé de réparer les torts de Lise, en aimant Zéro davantage. ”

“ Les hommes savent cela presque aussi bien que les chiens.
Zéro se précipita dans le cellier avec la violence du malfaiteur qui sent que l'heure des hésitations est passée, et qu'il lui faut maintenant agir, s'il veut assouvir sa passion.
Tout concourait, du reste, pour le perdre, en excitant encore sa convoitise.
Les deux œufs étaient là, chacun dans sa hotte, blancs parmi le foin verdâtre, si frais qu'ils en étaient chauds !
Zéro les flaira un instant, comme si, à travers leur coque éclatante et mince, il les eût déjà savourés. Il semblait réfléchir encore ”

“ Il faut que les animaux aient aussi parfois leurs idées ! Au lieu de s'emporter sur la nourriture, comme l'auraient fait bien des gens, ton chien n'en prenait que juste ce qui lui fallait pour se soutenir. Il voyait bien que tout le monde voulait être bon avec lui; mais, sans faire pour cela le dédaigneux, il avait toujours l'air de quelqu'un à qui c'est bien égal. On le caressait : il se laissait faire; mais lui-même ne rendait la politesse à personne, et, au lieu que cela lui fit du tort, on lui en savait plutôt gré. ”

“ Quand le flot se retire de l'autre côté du Mont, qui n'est plus alors « au péril de la mer », le lac devient une grève morne, grise et pâle, sillonnée de ses trois rivières, le Couesnon, la Sélunce et la Sée, dont les eaux miroitent comme des rubans de moire glacée d'argent.
Mais si cette baie est vaste, du moins elle n'est pas monotone. Ici de grands îlots de verdure contrastent avec les petits lacs salés que la mer en se retirant a laissés çà et là, dans des criques naturelles, que la main de l'homme n'a point arrondies. ”

“ Si nous sommes parvenu à faire passer dans l'esprit de nos lecteurs les impressions que l'imposant spectacle du Mont-Saint-Michel a fait naître dans le nôtre, il se dira comme nous que peu de noms doivent réveiller plus d'idées de grandeur et de poésie. Ce roc solitaire et sublime associe harmonieusement aux beautés de la nature la plus pittoresque et la plus grandiose les plus pathétiques souvenirs de l'histoire. ”

“ C'était un vieillard, courbé sous le faix des années, vêtu comme le sont d'ordinaire les jardiniers, pantalon de toile bleue, veste courte et grand tablier devant lui, avec la vaste poche béante, pour recevoir la serpe et le sécateur; un bonnet de laine rouge couvrait à demi sa chevelure blanche-, qui s'échappait par longues mèches, et retombait sur ses épaules.
Il avait l'œil vif et la joue allumée ; la bouche un peu railleuse, comme il arrive souvent à ceux qui contemplent chaque jour le spectacle des ruines humaines, et qui vivent dans la familiarité de la mort. ”

“ Mais, devant soi, à ses pieds, autour de soi, plus loin, partout, c'est un spectacle d'une étendue et d'une diversité que rien n'égale. C'est tout d'abord la toiture du chœur, avec ce fourmillement de clochetons, de pinacles, de contreforts, de claires-voies, de tourelles, de tourillons, en un mot de saillies de toute espèce, au milieu desquelles le caprice de l'architecte a sculpté des chiens, des loups, des licornes et ces milliers d'animaux fantastiques dont il a trouvé le modèle dans son imagination surexcitée, et non dans la nature. ”

“ « Oui, c'est bien toi, lui dit-il enfin, tu n'es pas plus beau qu'autrefois, mais tu as toujours l'air aussi bon. Ah!
d'où viens-tu, comme cela? »
Zéro eût bien voulu répondre à toutes ces questions, mais Jean Pigault les lui faisait en français, et le chien de Norkind Van der Tromp ne parlait aucune autre langue que le bas-allemand : c'est ainsi qu'à Berlin on appelle le hollandais. Il dut donc se contenter de lécher les mains de son
maître, et de le regarder avec toute la tendresse qu'il est permis à un chien d'exprimer par signes. ”

“ Les feuilles de la vigne, du chêne et de l'acanthe, les trèfles, et avec eux toutes les végétations fantastiques de la flore ornementale, qui ne s'est jamais épanouie que dans la pierre et sous le ciseau des artistes, se combinent ici pour arriver à une variété de dispositions infinies: des nervures arrondies, alternativement simples ou deux fois géminées, vigoureuses dans leur élan et souples dans leur parcours, nous présentent un faisceau de douze cordons qui montent vers la clef de voûte, ou retombent sur les tailloirs, en produisant un effet décoratif des plus heureux. ”

“ Au sublime tableau du Mont-Saint-Michel et de la baie qui l'entoure la nature a donné un cadre magnifique, plein de mouvement et de variété : je veux dire les marais de Dôle et de Pontorson, les prairies de Beauvoir, les mondrins de Courtils, sortes de dunes artificielles, qui marchent, avancent ou reculent sous l'action des vents et des flots.
Plus loin, c'est le promontoire d'Avranches, auquel sa puissante végétation donne les teintes vertes et foncées de l'émeraude. C'est encore le cap de la Chaise, qui s'élance vers le cap de Torin, comme pour fermer la baie ”

“ Ces Montgommeries, autrefois la salle des Gardes et les écuries du Mont-Saint-Michel, sont un des plus beaux spécimens de crypte que nous connaissions. Nulle part on ne rencontrera une galerie souterraine ou plus étendue ou plus grandiose. Elle mesure 70 mètres de long sur 12 de large; une vingtaine de piliers bas, lourds et trapus, les uns
ronds, les autres carrés et portant les retombées anguleuses de la voûte immense et surbaissée, tantôt en plein cintre et tantôt ogivale, divisent les Montgommeries en trois longues avenues. ”

“ Nulle part horizon plus large ne s'offre à nous sous des aspects plus grandioses; nulle part la végétation n'étale avec plus d'orgueil et de splendeur les magnificences de sa sève plantureuse.
Né tout près de là, à Villerville, d'une race de marins, Jean Pigault, dans ses voyages lointains, avait toujours emporté au fond de l'âme l'image de ce coin de terre où s'était passée son enfance. ”

“ Je ne connais pour mon compte ni un site ni une œuvre plus capables d'élever, d'épurer, de fortifier la pensée, que ce cloître d'une si heureuse conception, d'une exécution si habile, bâti à moitié chemin de la terre et du ciel, entre l'homme et Dieu, où l'on ne voit sur sa tête que l'azur infini, autour de soi que les créations d'un art parfait, à ses pieds que la mer immense ”

“ Les oiseaux réunissent pour nous l'utile à l'agréable. Nous n'avons parmi eux aucun ennemi; aussi est-ce toujours avec plaisir qu'on en parle, et ce plaisir M. Louis Figuier l'a goûté dans les pages charmantes qu'il consacre à cette classe d'animaux.
M. Louis Figuier termine l'histoire des vertébrés en nous dépeignant, dans un autre volume, les Mammifères, c'est-à-dire la classe la plus intéressante, et pour nous la plus utile, des êtres de toute la série zoologique. ”

“ Volontiers je me serais cru dans un temple, le temple de la douleur et de l'amour paternel. Je compris que ce vieillard avait fait de sa fille l'unique pensée de son âme, la seule tendresse de son cœur, le culte de toute sa vie. On ne se trouve point en présence d'un sentiment si
profond sans en éprouver soi-même une sorte de contrecoup. Une affection immense ne saurait laisser personne indifférent.
Enfin le docteur revint à moi.
Il jeta un regard à Gertrude, et celle-ci, qui connaissait bien son maître, comprit qu'il souhaitait que nous fussions seuls. ”

“ Mais quand le malheur nous entreprend, il ne fait pas les choses à moitié! Le sloop avait déjà levé l'ancre; il était parti depuis une heure, faisant, comme on l'avait dit, voile
pour Marseille, avec escale à Cadix et à Gibraltar. Tout cela m'a chiffonné, je ne m'en cache pas ; je commençais à aimer le poil de la bête, et je sens que ce pauvre Zéro va me faire faute. Quant à toi, t'en voilà débarrassé. ”

“ Du moment où le Mont-Saint-Michel eut des capitaines séculiers, étrangers à l'abbaye même, appartenant à de grandes familles aristocratiques, et occupant de hautes situations dans le monde et dans l'État, ceux-ci, à leur tour, voulurent avoir des abbés de leur nom et de leur sang, qui le plus souvent, déjà couverts de titres et ployant sous le poids des bénéfices, se contentaient du nom d'abbé et ne résidaient jamais dans leur abbaye. ”

“ Les dix volumes que M. Louis Figuier a publiés sous le titre de Tableau de la nature, forment une véritable encyclopédie pittoresque d'histoire naturelle, qui s'étend depuis l'exposé de la constitution du globe terrestre, jusqu'à la description des êtres organisés qui vivent à sa surface ou dans la profondeur des mers.
Pour intéresser plus sûrement le public, l'auhur s'est adressé aux yeux. Cartes, plans, figures sans nombre, tableaux d'ensemble, il n'a rien négligé pour éveiller la curiosité, mettant largement à profit le talent des plus habiles artistes. ”

“ Il enfourche bravement Zéro, qui se laisse faire avec bonté; le jeune brave enfonce ses mains potelées dans la toison frisée, où elles disparaissent tout entières, ou bien encore, s'il a peur de tomber, il serre dans ses deux petits bras le cou du bon chien, qui secoue paisiblement la tête, quand il sent que bébé va l'étouffer. ”