“ Vous riez toujours Noëmi, reprit madame d'Arbelle en faisant une petite moue fort gracieuse, mais ce que je vous
dis là est très sérieux, j'ai pour mon mari une estime profonde et une amitié que rien n'altérera ; jamais je n'ai eu, jamais je n'aurai pour lui ce qu'on appelle de l'amour, et, fidèle à ma conscience, je ne veux en avoir pour personne; mais je me souhaiterais un sentiment tout différent de celui qu'il m'inspire; je voudrais aimer quelque chose ou quelqu'un un peu plus que mon mari, un peu moins que mes enfans.
— Je vous comprends à peu près, Clara, mais prenez garde ! ”

“ Madame d'Hé-ricourt était avec son inséparable amie, madame d'Arbelle ; ces dames ont ri et causé avec moi. Madame d'Héricourt a même été un peu coquette ; vous voyez que je suis franc, et je ne veux l'être que parce que la vérité est tout à mon avantage. Comme la course finissait, je me suis empressé d'aller faire avancer la voiture de madame d'Héricourt; c'était aussi naturel que de bon goût, et au moment où je sortais du pavillon, j'ai heurté, sans le savoir et sans le vouloir, le comte d'Héricourt, qui se fâchant, m'a
proposé un duel. ”

“ Madame de Valombray le regardait toujours avec une indéfinissable expression de jalousie et de colère. On eût dit que ses regards voulaient plonger jusqu'au fond du coeur de Frédéric.
— Vous m'en voulez, n'est-ce pas, amie chère, continua-t-il, de ce que je vous ai fait attendre. Aussi, pourquoi ne permettez-vous pas que mon cabriolet m'amène jusqu'à la porte de votre hôtel. Je descends toujours au coin de la rue d'Anjou, et il me reste comme vous
voyez, une bonne course à faire pour arriver jusqu'à vous. ”

“ Et un léger sourire erra sur ses lèvres.
Clara s'en aperçut, et reprit :
— Que voulez-vous, M. de Pons? ce langage, ces précautions vous surprennent. Mais réellement, avons-nous tort de nous tenir en garde? C'est signe de bonté et de loyauté de se laisser tromper une première fois ; c'est bêtise de s'exposer à une seconde duperie
— Finissons-en, dit Chemillé en interrompant Clara.
Et s'asseyant devant une table, il rédigea à la hâte un engagement de vingt
mille francs, au bas duquel Félix de Pons écrivit ensuite son acceptation. ”

“ Permettez, dit Chemillé. Que vous ayez hâte de vous marier, puisque vous redoutez de tomber en de telles extrémités, rien de plus sage et de plus prudent, j'en conviens; mais mademoiselle de Montluçon n'est-elle pas trop coquette et trop belle pour assurer votre bonheur ? Et d'abord, vous aime-t-elle , et vous-même, l'aimez-vous d'amour? Tenez, mon cher Félix, voulez-vous être prévoyant jusqu'au bout, épousez une
femme qui vous soit moins enviée, moins disputée que mademoiselle de Montluçon ne sera, sans contredit, enviée et disputée à son mari. ”

“ Mais elle avait une fille qu'elle aimait passionnément, et l'avenir de sa petite Fanny la remplissait de crainte. Que deviendrait cette chère enfant si Chemillé s'éloignait d'elle sans se préoccuper de son sort, sans lui rendre l'existence possible dans le cas où une mort précoce la priverait de sa mère? Quand elle était tourmentée par ces idées, Clara maudissait la femme qui lui avait ravi l'amour d'Edouard. Ah ! si elle avait pu la connaître, avec quel bonheur elle aurait insulté sa rivale ! Mais tous les efforts qu'elle avait faits pour la découvrir
avaient été sans résultat jusqu'alors. ”

“ D'abord, je ne suis pas amoureux de mademoiselle de Montluçon.
— Comment? s'écria Chemillé, en interrompant son ami. Vous n'aimez pas mademoiselle de Montluçon ?
— Entendons-nous, reprit de Pons ; je ne l'aime pas aveuglément, et je m'en réjouis, parce que je pourrai voir et surveiller tout ce qui se passera autour d'elle. N'avez-vous pas fait cette remarque, Edouard ? Dans le monde où nous
vivons, les femmes qui trompent leurs maris, sont presque toujours celles que leurs maris aiment trop ou trop peu, c'est-à-dire aveuglément ou pas du tout. ”

“ Clara, répondit madame d'Héricourt, mon choix est fait ; c'est M. d'Ambert qui est chargé de m'amuser cet été ; assurément avec les idées qu'il nous a développées, M. d'Ambert n'est pas dangereux. Le monde, tout méchant qu'il est, ne pourra trouver à médire, et je ferai payer cher à M. Frédéric son impertinente opinion sur les femmes de salon. Il m'amusera, je le persifflerai ; il y aura pour moi une vengeance et un plaisir.
— Avant d'entrer en campagne, ma chère Noëmi, dit madame d'Arbelle, je vous engage à inscrire en grosses lettres sur votre drapeau : Honni soit qui mal y pense ! ”

“ Puissance neutre, Julie, à tous hasards, prépara le lait et le thé pour ses maîtres, et lorsque l'aiguille marqua dix heures, elle se présenta à la porte de la chambre de madame, ainsi qu'à celle de monsieur, pour leur annoncer, selon l'usage, que le thé les attendait.
Plus forte que leur rancune, l'habitude les réunit l'un et l'autre autour de la théière, Ambroisine, dans un élégant
peignoir de flanelle anglaise, Vaudreuse dans une somptueuse robe de chambre. ”

“ Tel était le jeune homme dont Clara avait pendant quelques mois autorisé l'amour. On devine combien Cadillac était fier, au fond de son âme, de voir les propositions et les invitations des lions de l'avant-scène dédaigneusement rejetées par la jolie danseuse, car dans les premiers temps de son entrée à l'Opéra, celle-ci lui disait chaque jour avec un naïf orgueil toutes les démarches que l'on faisait auprès d'elle, toutes les lettres ambrées et parfumées qui lui étaient adressées. ”

“ Oui, madame, reprit Frédéric d'Ambert, mais vous conviendrez avec moi, sans doute, que l'amour, dans le monde, n'est ordinairement que de la coquetterie d'une part et de l'amour-propre de l'autre. Du reste, il y a dans la société une foule de gens qui croient avoir un sentiment lorsqu'ils n'en ont que le
quart, de même qu'ils se figurent posséder beaucoup d'idées tandis qu'ils n'en ont pas une. ”

“ Ces lettres, reprit Clara, dont une sombre joie animait la physionomie, ces lettres sont de la nouvelle maîtresse de M. Edouard, et cette maîtresse est une femme mariée, une grande dame. Si je les envoyais au mari de cette femme, ces lettres seraient suivies d'un duel à mort. Elles ont donc une valeur considérable, immense ; elles mettent en mes mains l'honneur d'une famille riche, haut - placée dans le inonde, et l'existence d'un homme, amant ou mari, n'importe. ”

“ Frédéric d'Ambert a de l'esprit, non pas un esprit profond, mais une somme d'esprit plus que suffisante à un homme du monde. Dans le monde, c'est-à-dire dans la conversation des salons, il se dépense si peu d'esprit !
— Gomment allez-vous, Madame? dit Frédéric en saluant madame d'Héricourt; un second salut un peu plus étudié fut ensuite adressé par lui à madame d'Arbelle.
Mais peut-être avant que cette conversation ne s'engage, veut-on avoir l'aperçu physique, la silhouette de M. Frédéric d'Ambert. J'ai déjà dit qu'il était beau; ajouterai que sa mise est toujours du
meilleur goût. ”

“ Abandonnant aussitôt dans un
coin de l'appartement Félix de Pons qui depuis dix minutes avait recommencé dix fois la description d'une course de chevaux qu'il n'achevait jamais, Chemillé se touva sur le passage de Clara au moment où elle allait entrer dans sa chambre.
— Ma chère amie, lui dit-il à voix basse, qu'allez-vous faire? songez qu'il y a du sang au fond de tout ceci.
— Auriez-vous peur? répondit Clara en le repoussant du bras.
— Vous savez bien que l'idée de la mort ne m'épouvante pas, reprit Chemillé se penchant vers son oreille; j'ai fait mes preuves. ”

“ Madame d'Arbelle, cette amie sincère, mais timide, a dû, elle aussi, baisser la tête et obéir à cette grand voix du monde qui lui disait : « Malheur à celui qui condamne mes arrêts en plaignant et en consolant mes victimes. » Quel horrible tyran est-ce donc que ce monde, qui ne se respecte pas et qui veut qu'on le respecte? Quel singulier pouvoir ont donc ces deux mots : les apparences?
Comme j'achevais ce monologue, beaucoup trop sérieux pour le lieu où il avait été entrepris, la duchesse d'Argentan passa près de moi, donnant le bras à la marquise de Valombray. ”

“ Souvent, blottie dans le coin d'un fiacre posté en face du logement d'Édouard, il lui arriva d'attendre des heures entières que son amant sortit; puis, elle le suivait de maison en maison, et ne rentrait chez elle qu'au milieu de la nuit, désolée de l'inutilité de son espionnage, et de plus en plus furieuse, indignée contre celui qui la forçait de s'abaisser à un rôle aussi odieux.
— Le sort en est jeté, se dit-elle un
jour. ”

“ Eh bien ! il me semble qu'en pareil cas, un galanthomme ne saurait hésiter sur ce qui lui reste à faire. Je suppose, Edouard, que vous êtes celui de mes amis dont vous me parliez tout-à-l'heure.
— Moi? dit Chemillé, avec un embarras visible. Y pensez-vous?
— A quoi bon vous en défendre? poursuivit Félix de Pons. Ne voyez-vous pas que ma supposition est une pure plaisanterie? N'importe, j'admets le
cas un instant. ”

“ Il n'y a pas de roi plus magnifique et plus généreux qu'un amant dans la lune de miel. S'il possédait des châteaux, un empire, le monde, il les mettrait aux pieds de sa maîtresse. Pendant plusieurs mois, la vie ne fut, pour Edouard et Clara, qu'une série d'enchantemens. ”

“ Impossible à Vaudreuse de tracer cette raie ; d'autant plus impossible qu'il avait toujours eu recours à l'élégante patience d'Ambroisine pour la dessiner sur sa tête. Plus il s'impatientait, plus il brouillait ses cheveux, extraordinairement loin de former la raie. La colère l'étouffa : il brisa le peigne et il ébouriffa, de ses deux mains irritées, sa revêche chevelure. ”

“ Ce jeune homme, nommé Cadillac, faisait alors des nuages et des rochers, des océans et des forêts à quarante sous par jour. Il témoigna un plaisir extrême de revoir Clara, et comme il connaissait déjà le terrain des coulisses, il lui donna plusieurs conseils qui lui furent fort utiles pour se conduire dans le monde si horriblement envieux et susceptible où elle venait d'entrer. Clara se montra très reconnaissante de ces bons avis à Cadillac, qui, entraîné par son imagination de
jeune homme et d'artiste, ne tarda pas à éprouver pour la jolie danseuse une passion véritable et profonde. ”

“ Aujourd'hui, tout est fini, rompu entre nous.
— Ma chère Clara, dit Chemillé faisant tous ses efforts pour ne pas éclater ; ne me refusez pas la grâce que je vous demande , que j'implore de vous à vos genoux.
— Mon parti est pris ; vous ne les aurez pas.
— Clara, songez-y bien ; la violence de votre emportement peut compromettre la vie de plusieurs personnes.
— Avez-vous donc pris pitié de la mienne, vous qui depuis trois mois avez pu voir le chagrin cerner mes yeux, dessécher mon visage, courber ma tête ? Non. ”

“ Mais cela est impossible, reprit Edouard en tombant aux genoux de la jeune femme. Il est impossible que pour une faute où un maudit hasard m'a poussé, tu me repousses à jamais de toi, tu me fermes ton coeur sans retour. Clara, ma bien-aimée, mon ange, vois ma douleur et mon repentir. Le véritable amour est indulgent. ”

“ Sigismond qui sentait l'espèce de générosité que donne toujours une victoire remportée, ne voulut point abandonner Belleman à la tristesse de sa défaite ; il demanda à l'hôtelier le chemin de la promenade la plus fréquentée, prit Antoine par le bras et sortit avec lui.
Cependant celui-ci ne se prêtait qu'avec répugnance aux avances de son heureux rival. Il trouva la promenade mal plantée, les femmes laides et le temps sombre. Le vrai soleil des hommes n'est pas au ciel, mais dans leur coeur : C'est la joie ! ”

“ Sigismond se sentit blessé de cette espèce d'allusion à ce qui leur était arrivé.
— La première condition pour avoir une place est d'y avoir droit par ses talens, répondit-il sérieusement; mais les pauvres d'esprit sont comme les pauvres d'argent ; payer, leur paraît une injustice.
Et comme il vit que Belleman allait se blesser.
— Au reste, ajouta-t-il, en souriant; pourquoi parler philosophie après dîner ? à demain les affaires sérieuses ! Digérons comme de loyaux Allemands, en regardant les nuages pour avoir l'air de penser. ”

“ Il referma la croisée pour se mettre à sa toilette. Le président recevait de bonne heure, comme tous les gens en place, afin de se donner l'air actif. Le jeune homme s'habilla donc en toute hâte, plaça la lettre du général dans la poche de son gilet, à gauche, afin de l'a-voir sous la main, et se fit conduire.
Il fut d'abord frappé de la magnificence de l'hôtel dans lequel il entra. Les hautes fenêtres, les larges escaliers, les immenses vestibules, tout annonçait la puissance et la richesse. Sigismond se
sentit intérieurement saisi de respect pour un homme si bien logé. ”

“ III
Même pour les heureux de ce monde la vie entière n'est qu'une lutte. Quand les choses furent arrivées au point que l'on vient de voir, Chemillé se surprit à penser que sa passion pour Clara avait
fait son temps, et il songea aux moyens de recouvrer sa liberté, de rompre sa chaîne pour la renouer ailleurs. ”

“ Les hommes sont très sûrement aussi coupables que les femmes dans ces grandes mystifications que l'on nomme amour de salon. Mais voyez, madame, jusqu'où la cachucha nous a menés, et comment Fanny Essler nous a plongés dans une question de métaphysique pure, continua Frédéric en s'adressant à madame d'Héricourt. ”

“ Ma foi, je me suis mise alors à faire des réflexions ; je me suis dit que dans un pays civilisé, tout le monde avait probablement droit de vivre,et que puisque le travail d'une femme n'atteignait pas ce but, c'est que la femme était née pour tout autre chose que pour travailler. J'ai pensé ensuite que, puisque les grands seigneurs tiraient parti de leur rang et de leur fortune, nous autres, pauvres, créatures, nous pouvions bien tirer parti de notre beauté, le seul bien que nous eussions reçu de notre naissance. ”

“ Apprenez donc, mon cher Félix, ajouta Chemillé d'une voix plus basse, apprenez qu'il y a parmi nos amis un jeune homme, un garçon, qui a été, il peut le dire sans flatterie, distingué quelquefois en sa vie par des femmes bien posées dans le monde par leur esprit et par leur beauté. ”

“ Est-ce que l'amour du monde se conçoit autrement? Va, grand innocent, il n'y a que les provinciaux qui veulent être aimés pour eux-mêmes, et qui croient qu'avec leur amour on se passe de manchon, de châle et de pierreries. L'amour est un luxe; que celui qui n'a pas de quoi le payer s'en passe.
— Ce que dit Anatole, reprit Stephen
mettant sa jambe gauche sur sa jambe droite après avoir tenu long-temps sa jambe droite sur sa jambe gauche, ne te touche pas le moins du monde, j'en suis sûr, Léonard ”

“ Tu lui loues une loge chaque fois qu'elle a envie d'aller à l'Opéra. Ajoutons 1,000 fr. Ajoutons aussi les cadeaux à la femme de chambre, car les femmes de chambre nous aiment peu pour nous-mêmes. Cent écus en six mois, ce n'est pas exagérer le chiffre. Total approximatif, cavé au plus bas, 5,500 fr. Une femme qui ne t'aurait pas aimé pour toi-même ne t'aurait guère coûté que 5,000 fr. pour le même temps. Tu es refait de 2,300 fr.
L'amour pur et désintéressé vaut cela. ”