M. Moreau

“ Quand je vis leurs attitudes frémissantes et la terreur furtive de leurs yeux brillants, je m’étonnai d’avoir pu les prendre un instant pour des hommes.
— Cette Loi a été transgressée, dit Moreau.
— Nul n’échappe ! s’exclama le monstre sans figure au poil argenté.
— Nul n’échappe ! répéta le cercle des bêtes agenouillées.
— Qui l’a transgressée ? cria Moreau, et son regard acéré parcourut leurs figures, tandis qu’il faisait claquer son fouet.
L’Hyène-Porc, me sembla-t-il, parut fort craintive et abattue, et j’eus la même impression pour l’Homme-Léopard. ”

“ Et le 29 juillet 1766, Wille notait sur ses tablettes : « M. Moreau m'a rendu une planche qu'il a gravée, à l'eau-forte, d'après M. Greuze. C'est la seconde. » Ces deux estampes, terminées par Ingouf, sont la Bonne Education et la Paix du ménage, auxquelles s'ajouteront bientôt l'Education du jeune Savoyard et la Philosophie endormie. On croit reconnaître, dans cette figure nonchalante, le portrait de M.me Greuze. Soit dit en passant, les femmes d'artistes rendaient souvent à leur mari ce même office de leur servir de modèle. ”

“ Dans les affaires habituelles, Moreau montrait plutôt une incurie digne d'un artiste. Quoique rangé et de goûts simples, il ne fut jamais riche; après cinquante ans d'un labeur ininterrompu, M. Mahérault trouvera l'artiste vieilli et ruiné, installé sans le moindre luxe dans un appartement de la plus modeste apparence.
Le 22 septembre 1785 , Moreau , ayant obtenu un congé de dix mois comme dessinateur et graveur du Cabinet du Roi pour se rendre en Italie, se met en route avec l'architecte Dumont , son confrère de l'Académie et son ami. ”

“ Il sortit dans le clair de lune.
— M’ling ! M’ling ! mon vieux camarade ! appela-t-il.
Dans la clarté blanche, trois créatures imprécises se montrèrent à l’orée des taillis, l’une, enveloppée de toile blanche, les deux autres, des taches sombres, suivant la première. Elles s’arrêtèrent attentives. J’aperçus alors les épaules voûtées de M’ling s’avançant au long de la clôture.
— Buvez ! cria Montgomery, buvez ! vous autres espèces de brutes ! Buvez et soyez des hommes ! Mille diables, j’ai du génie, moi ! Moreau n’y avait pas pensé ! C’est le dernier coup de pouce. Allons ! ”

“ Je levai le bras pour parer le coup qui m’envoya rouler de tout mon long avec un avant-bras cassé, et le monstre, enveloppé de lin et de bandages tachés de sang qui flottaient autour de lui, bondit par-dessus moi et s’enfuit. Roulant plusieurs fois sur moi-même, je dégringolai au bas de la grève, essayai de me relever et m’affaissai sur mon bras blessé. Alors Moreau parut, sa figure blême et massive d’apparence plus terrible encore avec le sang qui ruisselait de son front. Le revolver à la main, sans faire attention à moi, il s’élança immédiatement à la poursuite du puma. ”

“ Ce trait d'humanité fut immortalisé, avec un égal succès, par le
LE GATEAU DES ROIS, ALLEGORIE SUR LE PARTAGE DE LA POLOGNE. Dessin de J. M. Moreau le Jeune, grave' par N. Le Mire, sous l'anagramme d'Erimeln. — (Collection de M. Henri Béraldi.)
48 LES ARTISTES CELEBRES
crayon de Moreau et le burin de Godefroy. Marie-Antoinette est représentée au moment où, quittant sa calèche, elle aborde la paysanne. A droite, on aperçoit un hameau; à gauche, au premier plan, un piqueur à cheval et une meute. ”

“ Mais bien ou mal traité, M’ling n’aimait rien tant que d’être près de lui.
Je m’habituais donc à ces monstres, si bien que mille actions qui m’avaient semblé contre nature et répugnantes devenaient rapidement naturelles et ordinaires. Toute chose dans l’existence emprunte, je suppose, sa couleur à la tonalité moyenne de ce qui nous entoure : Montgomery et Moreau étaient trop individuels et trop particuliers pour que je pusse, d’après eux, garder, bien définies, mes impressions générales d’humanité. ”

“ Montgomery m’informa que la population s’élevait maintenant à plus de soixante de ces étranges créations de Moreau, sans compter les monstruosités moins considérables qui vivaient cachées dans les fourrés du sous-bois et n’avaient pas forme humaine. ”

“ Surpris, j’allai jusqu’au coin de l’enclos, et aperçus Montgomery, la figure rouge, les cheveux en désordre et une jambe de son pantalon déchirée au genou. Son visage exprimait une profonde consternation. Derrière lui, marchait gauchement le bipède M’ling, aux mâchoires duquel se voyaient quelques tâches brunes de sinistre augure.
— Il est revenu ? demanda-t-il.
— Moreau ? non.
— Mon Dieu !
Le malheureux était haletant, prêt à défaillir à chaque respiration.
— Rentrons ! fit-il en me prenant par le bras. Ils sont fous. Ils courent partout, affolés. Qu’a-t-il pu se passer ? Je ne sais pas. ”

“ M. de La Rue était compatriote de Moreau, qui lui accordait de l'estime : c'était au fond un brave homme, trop occupé de ses affaires pour se mêler jamais indiscrètement de celles d'autrui. Sa femme n'avait, à beaucoup près , ni la même discrétion ni la même tranquillité d'humeur. Elle était fort remuante, exerçait sur son mari un grand ascendant; et dans les premiers temps de mon intimité avec Moreau, elle avait poussé M. de La Rue à tenter de me nuire dans l'esprit du général. Moreau m'avait instruite de ces petites machinations à l'époque de notre départ pour l'Italie. ”

“ Moreau accorda tout ce qu'on lui demandait: nous bûmes du lait de Jeanne, et nous visitâmes les petits vaniers; mille bénédictions nous accompagnèrent à notre départ de ces chaumières. Moreau était naturellement le meilleur des hommes; il prétendait qu'il fallait m'attribuer en grande partie le bien qu'il faisait. Je ne pouvais accepter ce compliment que jusqu'à certain point: en effet, il m'arrivait de seconder les mouvemens généreux de son cœur; mais ces mouvemens de sa part étaient toujours spontanés. ”

“ II. Mes frères m’ont dit un jour : « Sois bon à quelque chose ; apprends à élever des statues et des autels, car nous serons dieux peut-être ». Et j’essayai d’obéir à mes frères ; mais le ciseau et le marteau étaient bien lourds ! Et puis des visions étranges passaient, passaient sans cesse entre moi et le bloc de Paros ; et mon doigt distrait écrivait sur la poussière un nom, toujours le même, le doux nom de Macaria.
Ouvrez ! je suis Ixus, le pauvre gui de chêne qu’un coup de vent ferait mourir. ”

“ Il fit entendre, entre ses dents, un long sifflement.
— Et qui plus est, j’ai idée que je connais celle de vos brutes qui a fait le coup. Ce n’est qu’un soupçon pourtant. Avant de trouver le lapin, j’avais vu l’un de vos monstres qui buvait dans le ruisseau.
— En lapant avec sa langue ?
— Oui.
— Ne pas laper pour boire, c’est la Loi. Ils s’en moquent pas mal de la Loi, hein, quand Moreau n’est pas derrière leur dos ?
— C’était la brute qui m’a poursuivi.
— Naturellement, affirma Montgomery. C’est tout juste ce que font les carnivores. Après avoir tué, ils boivent. ”

“ Il n’était pas aussi intelligent que l’Homme-Singe, mais beaucoup plus docile, et c’est lui qui, de tous les monstres, avait l’aspect le plus humain. Montgomery lui avait appris à préparer la nourriture et en un mot à s’acquitter de tous les menus soins domestiques qu’on lui demandait. C’était un spécimen complexe de l’horrible habileté de Moreau, un ours mêlé de chien et de bœuf, et l’une des plus laborieusement composées de ses créatures. M’ling traitait Montgomery avec un dévouement et une tendresse étranges ”

“ CHAPITRE XIX. Conséquences inévitables de mes folies.—L'opéra du Prisonnier.—Madame Tallien.—Préventions de Moreau contre sa société.—Ces préventions sont bientôt justifiées.
Le général Moreau m'aimait passionnément: l'orgueil que m'inspirait cette affection si vive, mon admiration pour un homme si supérieur, et mon respect pour son caractère, me tenaient lieu de l'amour qu'une autre eût sans doute éprouvé à ma place. Dans la position où je me trouvais, tous mes sentimens devaient être poussés jusqu'à l'exaltation. ”

“ J’observerai seulement que la preuve la plus forte que je puisse donner de la magie qui m’avoit aliéné l’esprit, est que pendant plus de six mois je crus tout ce que me dirent les Cacouacs, je suivis leurs usages, & j’adoptai leurs mœurs.
Cependant, soit que le vieillard, qui n’avoit ouvert que deux ou trois coffres, ne m’eût point soufflé assez de poudre dans les yeux, soit que mon ame fût d’une autre trempe que celle des Cacouacs, au bout de six mois je sentis quelque vuide au fonds de moi. Peut-être le charme commençoit-il à se dissiper de lui-même. ”

“ « 0 Moreau ! ô mon cher Fabius, que tu fus grand dans cette circon- slance ! que tu fus supérieur à ces petites rivalités de généraux qui font quelquefois échouer les meilleurs projets ! Que les uns t'accusent pour n avoir pas dénoncé Pichegru; que les autres t'accusent pour l'avoir fait, peu m'importe. Mais mon cœur me dit que Moreau ne saurait être
coupable ; mon cœur te proclame un héros. La postérité, plus juste que tes contemporains, t'élèvera des autels. » ”

“ Je m'expliquerai ailleurs sur les vues secrètes du Directoire, lorsqu'il fit ce choix; je me propose de mettre au grand jour la conduite de Scherer pendant son commandement. Je me borne uniquement ici à dire quel fut le rôle qu'on fit remplir à Moreau dans ces circonstances. N'ayant aucune part dans les opérations de l'armée , il avait vécu jusqu'alors à Milan extrêmement retiré. On ne le voyait au quartier-général que comme ami du général en chef, et il était environné d'une simplicité qui contrastait avec la pompe des généraux qui commandaient en
Italie. ”

“ L’instant d’après, il avait chassé, avec le manche de son fouet, l’Hyène-Porc, et Montgomery et lui maintenaient en respect les autres bipèdes carnivores, et en particulier M’ling, anxieux de prendre part à la curée. Sous mon bras, le monstre au poil argenté passa sa tête et renifla. Les autres, dans leur ardeur bestiale, me poussaient pour mieux voir.
— Le diable soit de vous, Prendick ! s’exclama... Moreau. Je le voulais vivant. ”

“ Ce qui frappa surtout Moreau, dans les premiers momens que je passai près de lui, ce fut, je m'en souviens, l'enthousiasme que je mis à lui raconter un trait de bravoure peu ordinaire, dont j'avais été témoin depuis l'entrée des Français dans la Hollande: le héros de mon récit était, autant que je puis m'en souvenir, un officier nommé Lévey; il venait d'être fait prisonnier, et se trouvait renfermé dans une cave sous la garde de six hommes. Il comprend, au bruit qu'il entend dans la rue, que les Français reprennent l'avantage ”

“ O Moreau, digne Moreau, pourquoi nous as-tu quittés sitôt! Qui te remplacera dans les exemples que tu donnais de toutes les vertus publiques et privées, aux jeunes gens, aux hommes faits, aux vieillards !.... La terre orgueilleuse va te cacher dans ses entrailles.... elle va te dévorer.... Ah! si ma voix, si les gémissemens de mon coeur peuvent encore arriver jusqu'à toi, ô Moreau ! ”

“ M. Garât,dans sa dissertation sur ce général , a rattaché toutes ses actions à une volonté politique qui ne laisse aucun doute sur le motif qui a pu lui faire quitter l'Amérique pour venir prendre du commandement dans les armées de l'empereur de Russie. Cependant , nous , dans ce petit ouvrage , nous jugerons plutôt Moreau comme un homme entièrement livré à l'état militaire ,que comme un homme gouverné dans toutes ses actions par des considérations pure-
ment politiques. ”

“ Éloigné de la cohue qui nous verse, à chaque mois de Marie, l'ipéca spirituel du grand art, M. Gustave Moreau n'a plus, depuis des années, immobilisé de toiles sous les mousselines qui sèchent, en pavillonnant, de même que de misérables dais, dans les hangars vitrés du palais de l'Industrie.
Il s'est également abstenu des exhibitions mondaines. La vue de ses oeuvres, confinées chez quelques commerçants, est donc rare ; en 1886, cependant, une série de ses aquarelles lut exposée par les Goupil dans leurs galeries de la rue Chaptal. ”

“ Avant la plaidoierie de M. Bonnet, Moreau avait prononcé un discours dont j'ai déjà rapporté quelques passages. On aimera à retrouver ici l'endroit où il parle de la manière dont Pichegru lui fut présenté par le sieur Rolland.
Cette entrevue était véritablement le seul fait dont on pût lui faire un reproche ; car, sous la tyrannie, les devoirs les plus saints de l'hospitalité sont des crimes irrémissibles. ”

“ Si donc le général Moreau dénie tous ces faits, ce n'est pas pour l'intérêt de sa défense, c'est au contraire en opposition avec l'intérêt de sa défense ; c'est par respect pour la vérité ; c'est parce qu'il ne dépend pas de lui que ce qui n'est pas soit; c'est parce qu'il ne peut pas convenir qu'il ait promis d'aller ni au boulevard de la Madeleine , ni à Chaillot, ni aux ChampsÉlysées, lorsqu'il ne l'a pas promis ; c'est parce qu'il ne peut pas convenir d'avoir d'avance accordé à Pichegru ces deux entrevues chez lui, lorsque ces deux entrevues ont été imprévues et refusées. ”

“ Pendant la matinée je reçus une lettre de Moreau, qui m'annonçait positivement son retour. J'étais bien certaine qu'il approuverait tout ce que j'avais fait et tout ce que je voulais faire encore pour le petit orphelin. Cependant je résolus de ne pas lui faire connaître sur-le-champ cet enfant: il aurait voulu pourvoir seul à son éducation, et prendre tous les soins que réclamaient son âge si tendre et sa santé si faible. Je voulais bien recourir à Moreau afin d'obtenir pour Henri une place dans une école militaire ”

“ Non, Moreau n'a pu désirer la ruine de ce pays où son nom vit avec tant d'éclat. Lui si modeste , si exempt de toute ambition quand il fut saisi de tous les moyens de régner, il n'a pas voulu régner quand il n'en avait plus les moyens. Lui , si éloigné de toute jalousie contre les rivaux médiocres que d'inhabiles gouvernemens lui ont préferés, il n'a pu porter envie à ce génie extraordinaire auquel on peut céder sans honte, tant sont brillantes encore les places inférieures à la sienne. ”