Félix Frédéric Moreau

“ Dans ses sublimes manifestations, la nature jette un défi à la pauvreté du langage humain. La réalité entraîne la pensée, l'exalte, la remplit d'enthousiasme; mais lorsqu'il faut peindre et décrire, l'esprit se débat dans l'impuissance et retombe découragé.
Une série de lacets conduisent au fond du précipice. On remonte ensuite le cours de la Merced, dont les eaux murmurent doucement sur un lit de cailloux, à l'ombre d'un dais de verdure.
Le torrent est alimenté par des cascades dont les écumes se précipitent d'un bond dans le vide de la vallée. ”

“ C'est la voie directe entre les routes de Chine et Halifax, le port américain le plus rapproché des côtes d'Europe. Le chemin de fer canadien serait l'artère la plus favorisée du transit continental rapide, s'il ne fallait, durant
de longs mois de l'année, compter avec les neiges et les glaces.
Toute favorisée qu'est la Californie, pays béni de l'or, terre promise des céréales, jardin des Hespérides où mûrissent les pommes d'or il manque à cette terre heureuse les deux minéraux qui sont comme le sang de la vie moderne le fer et la houille. ”

“ Il semblerait que le développement de l'industrie minérale aux États-Unis ait dû rendre les Américains ingénieurs habiles, géologues érudits et administrateurs consommés. Il n'en est rien; de l'abondance même des substances métalliques, de la richesse des filons, de la facilité relative des travaux, résulte une absence de méthode qui étonne. Tout est subordonné à la rapidité de la mise en valeur. On découvre la veine, on la suit peu importe que le puits soit incliné, incommode, contourné; chaque coup de pioche rapporte, c'est le principal. ”

“ A notre gauche, blanche comme un manteau de neige, la chute américaine semble figée dans la nuit. Le nuage d'écume qui rejaillit à ses pieds paraît dormir dans la même immobilité. A droite, le vaste fer à cheval de la cataracte canadienne un côté est inondé de lumière; l'autre, enveloppé d'ombre, se dresse, muraille mystérieuse, dont deux lignes éclatantes marquent la base et le faîte. Au milieu,
dans son éternelle ascension, le panache de vapeur s'élève vers le ciel et se résout en petits flocons de nuées qui vont rejoindre les étoiles. ”

“ Si vous vous dites alors que c'est l'oeuvre de quarante années à peine; qu'il est des hommes qui, après avoir assisté à la naissance de toutes ces choses, peuvent en admirer aujourd'hui le développement, vous songerez que vous avez devant les yeux un des plus étonnants exemples de l'industrie et de l'activité humaines.
Mais l'esprit est rapidement distrait de ces pensées par le merveilleux panorama qui entoure la ville. A l'ouest, les vagues de l'Océan battent les dunes de sable au milieu desquelles, chefs-d'œuvre de patience et de soins, croissent les jolis parterres
du Park. ”

“ Le lendemain, nous voulûmes faire une promenade au pied même de la cataracte. Un petit bateau à vapeur accomplit sans cesse ce périlleux voyage. Nous voguons sur une mer d'écume les tourbillons se croisent, bouillonnent, entraînent notre esquif. Trempés d'embruns, ruisselants, nous nous avançons au milieu de ce chaos liquide; un courant d'air d'une extrême violence nous suffoque. Sur le nuage d'eau qui nous environne, un arc-en-ciel presque circulaire se dessine avec une parfaite netteté et accompagne notre bateau comme une merveilleuse auréole. ”

“ Bien avant que nous puissions apercevoir les chutes, une haute colonne de vapeur qui monte
et s'épanouit dans le ciel nous sert de guide. Le bruit sourd des eaux arrive à notre oreille. Nous voici au bord du ravin, étroit et profond d'abord, s'étalant ensuite à nos pieds en un large bassin. La cataracte est devant nous qui s'y engloutit.
A cet aspect, nous n'éprouvons pas le sentiment de surprise et d'admiration auquel nous nous étions attendus. La chute, trop régulière, fait songer au déversoir d'un moulin; le trop grand développement de la nappe d'eau empêche d'en apprécier la hauteur ”

“ A partir de ce point, où nous mettons pied à terre, la vallée est presque dépourvue de végétation mais les collines, assombries de forêts, qui l'encadrent, rappellent les paysages des Vosges ou de la forêt Noire. Auprès de nous, la rivière du Firehole roule ses eaux, grossies du tribut bouillant des volcans liquides et des sources thermales qui parsèment le sol sur une longueur de plusieurs milles. Nous nous avançons, non sans une certaine hésitation d'abord, sur un terrain qui résonne sous les pas comme un couvercle soulevé. ”

“ Notre promenade se poursuit au milieu de la belle végétation dont j'ai parlé. Tout à coup, à un détour du chemin, dans un encadrement de branches et de feuillages, la vallée de Yo-Semite nous apparaît. Le stadge s'arrête, nous restons muets de surprise et d'admiration. Sous nos pieds, à des profondeurs qui donnent le vertige, la vallée s'enfonce entre deux escarpements de roches grises. Tout au fond serpente une ligne de verdure sombre c'est la cime des sapins qui ombragent le cours de la Merced. ”

“ CALIFORNIE
L'or. Les placers. Travaux hydrauliques. Les mines de quarlz. L'agriculture. Les vignobles.
S'il n'y a pas, dans toutes les grandes villes, quarante mille Chinois comme à San-Francisco, il n'est pourtant guère d'État qui n'en compte quelques milliers parmi ses habitants. Entre tous les métiers, les Célestes choisissent de préférence celui de blanchisseur, on pourrait presque dire de blanchisseuse, car ils lavent, empèsent, repassent, et à voir au travers les carreaux des boutiques basses s'agiter ces formes maigres, imberbes, vêtues de caracos blancs, on croirait des femmes. ”

“ C'est un parc avec ses parterres, ses pelouses, ses bosquets, au milieu desquels sont disséminées les tombes. Les vivants viennent là se promener sous les grands arbres, à l'ombre desquels ils doivent un jour dormir leur dernier sommeil.
Arrivés au sommet, nous découvrons un vaste panorama. A nos pieds, de nombreuses villas marquent de taches blanches la verdure des jardins. Puis c'est la ville, le dédale de ses toits, le pointement de ses clochers. Au delà, le Saint-Laurent barre d'une large bande grise tout le paysage. Une mince ligne noire tranche le ruban déroulé de ses eaux. ”

“ C'est une nappe d'eau salée de six cent cinquante mille hectares dont la profondeur, généralement faible, n'excède nulle part une vingtaine de mètres. Çà et là des îlots montagneux et arides surgissent en pointes déchirées. Des troupeaux de chèvres y broutent une herbe rare que les lynx et les chats sauvages ne leur permettent pas de ruminer en paix.
Au moment où nous descendons du train, les sommets qui nous environnent reflètent les rayons
du soleil couchant, et les rochers de grès fauve se dorent des tons les plus chauds. ”

“ C'est qu'il faut voir la Californie au travers des récits de ceux qui l'habitent toute l'année; il faut savoir comment au printemps, à la première pluie, la terre se couvre en deux jours d'une herbe verte et haute, émaillée des fleurs les plus brillantes et les plus parfumées. Les jardins deviennent des merveilles de richesse et d'éclat, les maisons sont enfouies sous les roses ”

“ Ne jamais se gêner pour le voisin est le principe qui sert de base à tous les rapports de la société. Mais ces mœurs bourrues disparaissent, lorsque le citoyen de la libre Amérique se trouve vis-à-vis d'un de ses hôtes, et je ne saurais trop insister sur le souvenir que j'ai conservé de la cordialité parfaite et de l'obligeante amabilité avec laquelle j'ai été reçu partout. Les Américains auxquels vous êtes recommandé se multiplieront pour vous être agréables, quitteront leurs affaires pour vous promener et vous conduire. ”

“ De loin en loin, un massif montagneux coupe la ligne monotone de l'horizon. La route le contourne ou l'évite, et continue à se dérouler en plaine, tracée seulement dans le sable par les ornières des voitures qui nous ont précédés.
Le gibier est encore abondant et peu farouche dans ces parages de nombreuses compagnies de poules de prairie courent le long du chemin. Je n'ai malheureusement pas de fusil de chasse, mais seulement une carabine, et les pauvres oiseaux essuient souvent quatre ou cinq coups de feu avant de se décider à prendre leur vol. ”

“ Joignez à cela le peu de disposition naturelle de l'Américain à la complaisance, la confusion résultant de l'enchevêtrement de Compagnies concurrentes qui empruntent souvent la même voie, se volent ou se renvoient le voyageur ahuri, et vous aurez une idée des petits agréments de la route.
Tout un public en fète, aussi désagréable qu'intéressant, monte, descend, s'entasse, parcourt le train d'un bout à l'autre. Les wagons sentent le wisky à plein nez, un ivrogne en laisse tomber à mes pieds une bouteille qui vole en éclats. Chacun lie connaissance au gré de ses sympathies. ”

“ Nous voici loin de New-York, de Chicago, de Denver, loin de leur physionomie industrielle et moderne. Un Américain parlant de Santa-Fé ne manque pas d'ajouter « La ville la plus ancienne des Etats-Unis » comme un noble de nouvelle marque vanterait un blason qu'il vient d'acheter, mais qui sent les croisades. La vieille cité n'a cessé d'être mexicaine qu'en 1846. ”

“ Là, les constructions en briques, déjà peu nombreuses dans le centre de la ville, font tout à fait défaut. Le bois règne en maître, mais il imite si bien la pierre par l'architecture et la couleur, qu'il est facile de s'y tromper.
La mode du tout en bois a pour origine un motif plus impérieux que l'économie ou l'agrément, c'est la sécurité. Une maison en planches n'estelle pas, en effet, le meilleur gîte dans les pays où les tremblements de terre sont fréquents comme à San-Francisco? ”

“ Outre le Parc National du Yellowstone, il n'existe à la surface du globe que deux autres régions geysériennes celle d'Islande, la plus anciennement connue, et celle de la Nouvelle-Zélande. Mais, de l'aveu de tous, la terre américaine l'emporte sur ses deux rivales par le nombre et la splendeur des merveilles dont elle nous offre le spectacle. Quant aux lois qui régissent les jaillissements des geysers, la science humaine a cherché à les découvrir et à les mettre en évidence par des observations répétées. ”

“ Le défrichement dissèque petit à petit ces derniers vestiges de forêts. On coupe les arbres à un mètre du sol, on abandonne sur place les troncs dont on n'a que faire. Lorsque l'herbe est sèche, on y met le feu; la flamme court sur le sol, gagne les souches, qu'elle consume lentement, et dont les cendres donneront un premier engrais à la terre.
Nous sommes descendus du train, et nous nous acheminons vers le Clifton House l'hôtel le mieux situé, nous a-t-on dit, et d'où l'on a la plus belle vue. ”

“ Tournant le dos au lointain amphithéâtre de montagnes qui borde notre horizon vers le nord, nous reprenons la route du fleuve qui va nous ramener à Montréal, puis aux Grands-Lacs et au Niagara.
Mauvais bateau, nourriture exécrable. Rien dans le paysage qui excite notre admiration et nous aide un peu à supporter ce manque de confortable. Bien au contraire, d'interminables séries d'écluses, qu'il faut passer une à une, viennent retarder notre marche toutes les fois que les rapides rendent le fleuve impraticable. ”

“ Notre principale occupation consiste à regarder les jeunes misses se promener au bras des conducteurs du train, qui les abritent aimablement de leurs parasols. Quelques cow-boys nous donnent une petite représentation et piquent des temps de galop dans la plaine; leurs chevaux, maigres, chétifs, à l'air malingre, sont infatigables. Les cavaliers, le revolver à la ceinture, le winchester et le lazo à la selle, portent sur leur visage l'empreinte de la vie rude et laborieuse qu'ils mènent dans ces pays, tantôt brûlants, tantôt couverts de neige. ”

“ Les tramways, petits et peu commodes, marchent avec une lenteur désespérante. On n'est guère tenté d'y monter lorsqu'on voit leur longue file immobile, arrêtée par les encombrements de Broadway. Reste le métropolitain, qui seul permet à la ville d'être ce qu'elle est, à chaque citoyen de mener l'existence qu'il mène. New-York, sans métropolitain, serait un corps sans artères.
Deux, trois et jusqu'à cinq lignes parallèles, suivant les endroits, desservent les divers quartiers elles suivent les avenues et se raccordent
par leur extrémité sud. ”

“ Dans les chemins, des cavaliers, des victorias élégantes, bien attelées, menées par des cochers à la livrée correcte, tout un luxe d'équipages enfin qui surprend en Amérique. On sait en effet que le véhicule classique est le buggy, voiture grêle, montée sur quatre roues légères d'égal diamètre, affublée, suivant les circonstances, d'une capote minuscule qu'on pourrait qualifier de capuchon, et invariablement conduite par le propriétaire lui-même, vêtu du cache-poussière de toile grise dont aucun bon Américain ne saurait se passer. ”

“ Une pierre, jetée de là, va se briser à trois mille pieds plus bas sans avoir rencontré dans sa chute une aspérité qui la fasse rebondir.
Mais il faut s'arracher à la contemplation pour
rejoindre le stadge sur la route. Il y a seize milles à faire à travers bois; c'est une promenade charmante. A chaque pas on rencontre les traces des troupeaux qui broutent dans les clairières une herbe épaisse et vigoureuse. A un détour du sentier, je me trouve nez à nez avec une bande de chevaux qui débouchent au grand galop, crinière au vent. ”

“ Le gouvernement de Washington dut faire construire, dominant la ville du grand lac Salé, le camp Douglas, destiné à rappeler les Mormons au respect des conventions sociales mais on verra plus loin combien il est difficile de dompter complètement le fanatisme de la nouvelle Église. Le principe fondamental du mormonisme, celui contre lequel le gouvernement lutte avec le plus d'acharnement et avec le moins de succès, c'est la polygamie. ”