Karakoram

“ Quelques-uns ont même un joli type de vieux coureurs de steppe.
Les Turkmènes errent dans cet immense désert du Karakorum, borné au nord par l’Oust-Ourt, au sud par les monts dénudés, ayant à leurs pieds les oasis des Akhal-Tekkés. Au printemps, les herbes y poussent, et il y a d’excellens pâturages. Cette immense surface est garnie de monticules de sable, séparés par de larges parties argileuses nommées takir, de couleur rouge et blanche, présentant, dans les temps secs, une surface très dure, qui devient glissante sous la pluie. ”

“ Qu’un cheval se détache dans l’obscurité, qu’une des bêtes s’éloigne, qu’un fauve erre aux environs, et ils font un vacarme qui met tout l’aoul sur pied.
De Karakoroum, le Clos-Vougeot du koumis, nous descendons vers le Tchotkal, le long de la rivière bien ombragée de Djar-Sou. La vallée est large d’au moins une verste ; on trotte sur une table, tout surpris de n’avoir pas à grimper. Puis on arrive à un petit bois, le premier que nous voyons en Asie centrale. Dans les clairières où l’herbe pousse, des tentes sont dressées, des troupeaux paissent. ”

“ La bande de terrain traversée par la route que nous suivons s'allonge, pressée entre le fleuve et le chaînon de Kara-Kamar, qui lui donne son nom. Depuis une vingtaine d'années, ce coin de la Bactriane est habité par des Turcomans que l'extrême misère a rendus complétement sédentaires. Ils nous disent appartenir à la tribu des Kara-Mogoul Turkmènes. Ces gens abandonnent généralement la vie nomade le jour où ils ont perdu leurs troupeaux; depuis quelques années, le nombre des «chercheurs de pain», comme les surnomment les Bokhares, va toujours augmentant. ”

“ Les Makololos ne paraissaient pas, et Mokoum, quoique défiant, commençait à se rassurer. On n'était plus qu'à une cinquantaine de milles du désert, et ce karrou restait ce qu'il avait été jusqu'alors, une contrée splendide dont la végétation, encore entretenue par les eaux vives du sol, n'eut pu être égalée en aucun point du globe. On devait donc compter que jusqu'au désert, ni les hommes, au milieu de cette région fertile et giboyeuse, ni les bêtes de somme, enfoncées jusqu'au poitrail dans ces gras pâturages, ne manqueraient pas de nourriture. ”

“ Harm tire son nom des sources chaudes, car harm signifie chaud; elle compte 300 habitations ou saklas avec une population de 1 500 habitants.
La population du Caratéghine se compose de Tadjiks de race aryenne et de Kara-Kirghiz d'origine mongole. Les Kara-Kirghiz habitent la liante vallée du Sourkhab jusqu'à l'Obi-Zankou, ainsi que les vallées du Kitchi-Karamoukh, du Zankou et du Mouk-Sou. Ils mènent une vie à demi nomade, : ils s'adonnent en partie à l'agriculture, mais principalement à l'élève du bétail. ”

“ Comme au contraire, sur la rive gauche du fleuve, depuis le Penjab ou Pandjab, le pays est absolument plat, sauf dans le haut massif de Cachemire, où des cimes de plus de 5000 mètres entourent une dépression ovale avec un lac à moins de 1600 mètres d'altitude, il est évident qu'il se produit en avant du Karakoroum un rebroussement et en même temps un épanouissement de l'arc hima-
layen. ”

“ Elles les frappent l’un contre l’autre pour faire leurs respectueux salams. Leh est la rencontre des caravanes du nord et du sud : les caravanes de Yarkand et de Kashgar, de Chine et du Turkestan y croisent celles des Indes. La passe du Karakorum est la seule laissée ouverte par les Anglais. La ville est gouvernée par un Wazir pour le Maharajah de Kashmir, et le gouvernement des Indes y envoie chaque année un fonctionnaire pendant deux mois au temps des caravanes. ”

“ Au S. du Kara-koram, toutes les eaux vont vers l'Indus : au N., elles courent vers la rivière d'Yarkend. Audelà du col de Khilastan, le chemin est libre d'obstacles, La plus grande partie de cette con-
trée n'est fréquentée que par des Kirghiz nomades avec leurs troupeaux; les chevaux sauvages y sont nombreux ; on n'y rencontre pas de voleurs.
On trouve de l'or dans le Ngari; Moorcroft vit des collines qui renfermaient des mines de ce métal; d'autres cantons du Tibet en possèdent aussi. ”

“ Tel est le caractère du mont Karah, masse granitique surgie au commencement, comme le mont Sinaï, des entrailles du globe. Le soleil, en se couchant, l'embrasa tout entier, et de brusques tons or et noir, d'un effet magique, en mirent toutes les saillies dans un relief encore plus frappant. Ce moment fut court, mais sublime. Le crépuscule envahissait déjà les parties basses, lorsqu'on me retournant je vis, bien loin derrière moi, une autre montagne isolée, immense, teinte encore jusqu'à sa base d'un rose très-vif. Cette montagne, nommée Kabkab, est une des plus hautes de tout le Hedjaz. ”

“ Les Kourdes qui avaient enlevé Kirkor habitaient, pendant l'hiver, un village situé au fond d'une vallée, entre le lac de Sivan et la ville d'Erivan. Aussitôt que le printemps avait fondu les neiges, ils reprenaient leur vie nomade, et allaient promener leurs troupeaux dans les pâturages qui leur étaient connus. C'étaient les enfans, les femmes et les vieillards qui étaient spécialement chargés de ce soin. Les jeunes gens et les hommes dans la force de l'âge faisaient des expéditions guerrières. ”

“ Dans un brillant aperçu de « la vaste charpente qui soutient la plus grande partie de l'Asie», DEGUIGNES décrit en outre le Kouen-lun, mais sans toutefois le nommer (p. 90) .
En réalité, les premières notions précises sur le Karakorum sont dues à MOUNTSTUART ELPHINSTONE, chef de la Mission diplomatique envoyée par l'Angleterre, en 1808, auprès de l'Émir de Kabout (chap. XIV) ”

“ Poussent les vieux canons sur le bord des créneaux ;
Le Maugrebin hideux, le Bédouin indocile,
Pour la première fois soldats dans une ville,
Des remparts menacés noircissent le contour ;
Et le fier Koraïm paraît sur une tour.
Koraïm ! des chérifs que la cité révère
Nul n’exerça jamais un pouvoir plus sévère ”

“ Le karchema ou le kabake est un grand bâtiment traversé dans toute sa longueur par une remise où les voyageurs amènent leurs chevaux : c’est l’auberge du village, et le tenancier de cette dépendance seigneuriale a seul le privilège de débiter l’eau-de-vie aux habitans. Le karchema joue un grand rôle dans les mœurs de la population rurale; c’est là que tous les paysans, hommes, femmes, vieillards, enfans, passent la plus grande partie des jours de fête; c’est là que toutes les économies du peuple viennent se convertir en étourdissement et en ivresse. ”

“ Il semble donc qu'autour de Tâchkand surtout se sont groupés des représentants des tribus des trois Hordes.
III. Les Karakalpaks. — Nation en décadence, ils diminuent de jour en jour et paraissent destinés à disparaître. Au XVIe siècle, ils jouèrent un grand rôle dans l'Asie centrale ; ils étaient établis autrefois à l'embouchure du Yaxartes ; mais, vaincus par les khans de Khiva, ils furent transportés à l'embouchure de l'Oxus, sur les bords du lac Daou-Kara, près des villes de Kongrad, Kodjeili et Kiptchak. ”

“ Vivant dans une solitude patriarcale, le Karatéghinois ne connaît ni la monnaie, ni le marché, ni le mensonge, ni le vol, ni l'adultère. Seul, l'homme sans patrie est considéré comme mis hors la loi, il est vendu comme esclave.
La guerre ravage rarement ces paisibles vallées dans lesquelles le pâtre conduit ses moutons sur les bords verdoyants du Sourkhab ou sur les prairies élevées des Alpes karatéghinoises ; le cultivateur fait glisser des traîneaux chargés de blé le long des sentiers calcaires de ces pentes abruptes. ”

“ On sent que l’Himalaya donne la main au Karakoroum, et cette écrasante nature vous inonde de sa tristesse. A force de monter, nous arrivons sur le col. Quel spectacle! Des pics hérissés nous entourent; de tous côtés un cirque s’ouvre devant nos yeux, et nos regards en sondent avec effroi la profondeur. Comme pour nous en défendre le passage, un immense tapis de neige s’étend à perte de vue et se déroule moelleusement sur le flanc de la montagne. Nous nous arrêtons et nous contemplons avec effroi cette nature belle dans son horreur ”

“ Ils parlent un dialecte turk particulier, et qui sert de transition entre le dialecte des Kirghises et le turk djagataï parlé par les Usbeks.
« Physiquement les Karakalpaks se distinguent de toutes les tribus de l'Asie centrale par une taille élevée et vigoureuse et une apparence plus robuste. Ils ont une grosse tête avec une large face plate, de grands yeux, un nez aplati, des pommettes saillantes, un menton gros et quelque peu pointu, des bras remarquablement longs et de larges mains... ils ont des barbes assez épaisses, mais jamais longues. » ”

“ Voici prés de dix ans que je commande un poste avancé, dans le Kachmir, sentinelle perdue sur les pentes du terrifiant Kara Korum, là haut, tout là haut dans les Indes, entre les plateaux du Thibet et ceux du Pamir... Pays sauvage et loin de toute civilisation où il faut sans cesse se tenir en garde contre la traîtrise des rebelles... ”

“ Il est vrai que des lieux de marché chinois et musulmans se tenaient dans la plaine, en dehors de l’enceinte, souvent animés par une grande population flottante. L’existence d’une ville dans la solitude herbeuse s’accorde si peu avec les mœurs nomades que les ruines de Karakorum restèrent longtemps ignorées des voyageurs. On les connaît maintenant grâce à Paderin et à Yadrintzev, et l’on a recueilli avec soin les inscriptions de leurs murailles, déchiffrées par les premiers explorateurs auxquels se sont joints Ileikel, Thomsen, Radlov. ”

“ LI. ARTHUR NEVE. — Ce résident, qui a passé trente-six ans dans le Cachemire, connaissait ie pays mieux qu'aucun autre Européen. Dans un article inséré dans le Geographical Journal en 1910. et intitulé : « The Ranges of the Kara-Korum », il insiste sur le parallélisme des principaux traits orographiques de la région, en particulier sur la continuité du sillon Hispar-Biafo-Baltoro-Siachen, entre Hunza et Nubra, sur plus de 3oo kilomètres: « the time isgone, conclut SVEN HEDIN, when the Kara-korum could be spoken of as « a range », for il is no more a range than Transhimalaya » (143) . ”

“ KHARIZM ou KHOVARESM, l’anc. pays des Choratmiens, région du Turkestan occid., au S. de la mer d’Aral, sur les deux rives du Djihoun, entre le khanat de Boukhara et la mer Caspienne, contient, entre autres territoires, le khanat de Khiva et le pays des Turcomans. Il est mêlé de steppes et de districts fertiles. — De 994 à 1231, le Kharizm forma une principauté indépendante, qui fut fondée par un chef turc aux dépens des Samanides. Les princes du Kharizm envahirent la Perse en 1193, et s’emparèrent en 1197 de Samarcand ; leur puissance fut détruite par Gengis-khan. ”

“ A peine sortis de Karakol, nous trouvons le désert. Pendant deux tachs, soit 16 verstes, jusqu'à Khodja-Daoulad, on chemine dans une contrée désolée, morte; car les sables mouvants, envahissant les cultures, les jardins et les villages, ont étouffé la végétation et chassé les habitants. Lentement, avec une force irrésistible sous la poussée des vents du sud-ouest et du nordouest, les dunes montent à l'assaut des petites oasis que les derniers canaux dérivés du Zérafchâne faisaient vivre naguère. ”

“ La perte des Français fut de trois cents hommes tués ou blessés; celle des Turcs de sept ou huit cents. Le commandant Koraïm se retira dans le Phare avec les plus braves de sa maison. Il y fut bloqué. Toute la nuit se passa en négociations qui eurent une heureuse issue. Koraïm capitula, s'attacha au général français, se reconnut son esclave, lui prêta serment. Il fut chargé de la police des habitans, car l'anarchie est le plus grand ennemi qu'ait à redouter un conquérant, surtout dans un pays si différent par la langue, les mœurs et la religion. ”

“ Mais le maintien de l’unité politique devint complètement impossible quand le centre de la domination abandonna son lieu d’origine, au milieu de la Terre des herbes. Aussi longtemps que le cerveau de l’empire se trouva dans Karakorum, l’homogénéité géographique des vastes plaines de l’Europe et de l’Asie put correspondre à un organisme historique, mais, par suite de l’attraction naturelle qui se produit sur tous les peuples en marche, le grand mouvement d’exode des tribus mongoles et de toutes celles qui avaient été entraînées dans leur sillage devait graduellement dévier vers le sud. ”

“ L'obésité et l'embonpoint sont fréquents chez eux, malgré leur vie fort mouvementée.
Le Kara-Kirghiz a le type mongol plus prononcé que le Kirghiz des steppes ou le Sarte. Il est plus brave et plus indépendant que celui-ci. Il descend probablement des Mongols conquérants, et se mêle moins que le Kirghiz-Kazak avec les peuplades turques vaincues, grâce sans doute à l'isolement dans lequel il vit au milieu des montagnes de l'Alaï et du Ferghanah. Parmi les Kara-Kirgbiz il n'y a pas de classe priviligiée, pas de tiouras ni d'os blanc (ak-soulk en kirghiz) . ”

“ A une altitude de 5.320 mètres, on commence à voir de l'autre côté du col comme un grand vide avec, à l'horizon, des montagnes blanches. Puis au premier plan se dressent bientôt des dents rocheuses qui font craindre que le versant opposé ne soit inaccessible aux chevaux. Plus on approche, plus le vide se creuse. Déjà on aperçoit les eaux bleues du grand KaraKoul avec ses îles, ses caps découpés dans un désert jaune; déjà les profondes vallées vers le sud se creusent entre les cimes blanches et, directement en dessous, le terrain semble manquer brusquement. ”