Rodolphe Bringer

“ Révéler la vérité, à cette heure, risquerait de m’aliéner la confiance de celle qui m’est plus chère que tout... Mais s’il m’arrivait malheur, c’est vous, mon cher Will, qui devrez lui apprendre qu’elle est véritablement lady Hyton, marquise Westbury, comtesse de Bornstaple, et seigneur de cent autres lieux et surtout héritière de la formidable fortune de lord Hyton, son vénérable beau-père... Je compte donc sur vous, mon cher Will, car si vous ne vous occupiez, point de cette chose, ma chère femme et ma mignonne petite fille seraient, moi mort, dans la plus grande misère... ”

“ Vous ferez difficilement croire qu’ils ont assassiné un homme dans un train !
Rosic se mordit les lèvres.
— Alors, c’est que votre visiteur s’est joué de M. Cazeneuve.
— Je ne le pense pas...
— Pourtant, puisque cet homme a assassiné...
— En êtes-vous sûr ?
— Jugez vous-même...
Et il fit part à M. Coconaz de l’affaire dans ses plus minimes détails.
— Oui..., fit M. Coconaz... oui... mais... Et il y eut dans ce mais une telle ironie, un tel doute pour le flair des policiers que Rosic prit congé, saluant à peine le banquier. ”

“ Rosic et M. Chaulvet regardèrent Guillenot : quelle importance pouvait avoir cet humble fait divers ?
Mais M. Guillenot expliqua :
— Quand un homme, dans une grande gare, descend d’un train à contre-voie, c’est qu’il n’a pas la conscience tranquille... c’est qu’il ne tient pas à être remarqué... Or, vous savez que l’assassin du B-14 se trouvait précisément dans le 234, et s’y trouvait sans billet... Il a donc essayé de disparaître à la première grande gare où il le pouvait faire sans être trop remarqué... ”

“ « Voilà pourquoi, au moment d’entreprendre en Europe une entreprise aussi délicate, j’ai pris le nom de Cristal-Dagger dans l’espoir qu’il me protégerait et que la déesse Maha-Kali me serait aussi secourable dans le vieux monde qu’elle me l’avait été aux Indes... »
Et ayant ainsi parlé il ajouta :
— Sans doute, demain allez-vous recevoir la visite de M. Rosic. C’est un policier émérite et plein de flair... Répétez-lui, je vous prie, cette histoire, qui ne saurait manquer de l’intéresser.
À ces mots, Rosic devint rouge comme une tomate. Il regarda M. Cazeneuve. ”

“ Là-bas, à Londres, lord Hyton était mort également, et son immense fortune comme tous ses titres étaient échus à son neveu Bradfort. Je connaissais ce Bradfort... C’était un bien vilain personnage... Il était le fils d’une sœur de lord Hyton qui s’était honteusement mésalliée avec un lad d’écurie et, de ce fait, avait été repoussée par sa famille... Mais la loi est la loi, et Bradfort était le neveu de lord Hyton et son unique héritier, puisque mon pauvre Bob était mort, et que son mariage avec la jolie demoiselle Doux était ignoré de tout le monde, hormis de moi... Et il me vint ce soupçon... ”

“ Rosic avait embrassé sa fille, Rosic avait embrassé Gladys, l’amie et le chaperon de sa fille, Rosic avait voluptueusement chaussé ses pantoufles, et Rosic, enfin s’était attablé, entre sa fille et Gladys, dans la petite salle à manger de la villa, devant un de ces bons pots-au-feu à la lyonnaise qui fleurent si bon la vieille cuisine française.
— Ouf ! mes enfants... qu’on est bien chez soi... Surtout quand, durant quatre jours, on n’a pas eu le temps de dormir une demi-heure et qu’on n’a fait que sauter d’un train pour monter dans une auto... Ah ! fichu métier !... ”

“ Au fond, il était enchanté d’avoir enfin à s’occuper d’une affaire aussi importante et qui ne saurait manquer de mettre en relief son intelligence, son flair et ses qualités d’habile instructeur ; en quoi il était contraire à M. Hardi, le juge d’instruction, homme sans ambition, et qui dans ce crime ne voyait de prime abord que les ennuis et les dérangements qu’il allait lui causer. ”

“ Dans le B-14, avant les voyageurs des Indes, un homme a trouvé le moyen de se glisser... C’est le onzième voyageur... que le contrôleur ne peut connaître... C’est notre ami Barnabé, en quête d’un beau coup à faire et qui depuis longtemps a préparé celui-là... et... de main de maître... Vous allez voir... Il sait que les voyageurs du B-14 ne sont pas des miséreux, car c’est un train de grand luxe, et tout de suite, il a vu la manière d’opérer... Rien à faire avec la famille anglaise, où veillent deux domestiques... le gentleman sans importance lui paraît un gibier indigne de lui. ”

“ L’homme n’a pas un sou sur lui ce qui serait extraordinaire de la part d’un homme qui se serait lui-même jeté du train... Ce costume verdâtre n’avait pas été aperçu en gare d’Arène par le contrôleur, et c’est donc celui du onzième voyageur... Enfin, si cet homme était le complice de l’assassin, il n’irait pas demander de l’argent au banquier de Viviers sur la recommandation du Poignard de Cristal, instrument avec quoi vous supposez qu’a été tué ce pauvre Barnabé... Et puis... pourquoi, au risque de se faire prendre, est-il arrivé à Valence, a-t-il pu voler la veste à l’hôpital... ”

“ Voyons... L’homme était monté dans le wagon, il s’était assis à ses côtés, la valise entre eux, et il se souvenait, quand l’homme avait apparu dans le compartiment il avait les mains ballantes, il n’avait pas de valise... et la valise, celle aux documents n’avait pas été remuée...
Depuis Saint-Rambert jusqu’à Lyon, Rosic n’avait pas bougé, non plus d’ailleurs que le détective... ils avaient causé sans changer de place, jusqu’à l’arrivée du train, et pas une seconde Rosic n’avait quitté le wagon, et tout le long du trajet, il avait eu le bras appuyé sur la valise... ”

“ L’assassin est un Anglais, comme la victime. Quelque marin... un bon nageur, en tout cas... Or, à ce passage du Robinet, si j’ai bonne souvenance, la ligne du chemin de fer longe le Rhône de si près que, par les hautes eaux, la voie est submergée... Alors... ce que l’on ne peut faire en pleine terre, on le fait dans l’eau... Sauter d’un train, c’est clownerie à se casser le cou... mais quand on saute dans l’eau... Cela tombe sous le sens...
Et Rosic se frottait les mains, satisfait que les événements lui donnassent raison et que tout vînt confirmer sa théorie. ”

“ M. Rosic était rayonnant ; c’était la confirmation de sa théorie ou à peu près ; et, s’adressant à Guillenot :
— Hein !... Qu’est-ce que vous en dites... Ai-je eu le flair de la chose ?... Pardieu, ça tombait sous le bon sens !... Votre assassin n’avait pas attendu d’être à Valence pour s’esbigner, je pensais qu’il s’était défilé en gare d’Avignon... Il n’a sans doute pas pu le faire... Alors, il a sauté en route, ce qui prouve que c’est un homme déterminé et qui n’a pas froid aux yeux, car, sauter d’un rapide en marche... Quoiqu’en y réfléchissant, tout s’explique le mieux du monde... ”

“ Damné Rosic... Justement celui chez qui est cette petite miss... Alors, dame... Burnt va parler... On saura qui a assassiné la jeune femme de Robert... on saura... oui... et non seulement milord sera dépouillé de tous ses biens... mais, fort probablement, par surcroît, milord sera-t-il pendu...
— Pendu, moi... un lord... un pair d’Angleterre ?... vous voulez rire...
— Hélas... non... milord, puisque la fille de ce Robert est encore vivante, n’est plus ni lord ni pair, et alors...
Bradfort devint livide. ”

“ Rosic était comme frappé par la foudre. Quoi ! Gladys, cette petite orpheline qu’il avait pour ainsi dire recueillie chez lui, la gouvernante de sa fille, était l’héritière de ce lord Hyton, dont Burnt lui avait dit qu’il possédait une centaine de millions... Gladys était une lady, une pairesse... ”

“ Il ne s’agit pas de suppositions, s’impatienta Rosic, mais de faits... Vous admettez, vous, que l’on a achevé de couper la tête de cet homme durant le court laps de temps qui s’est écoulé entre le garage de ce wagon et l’arrivée du Parquet... Je veux bien l’admettre... Mais je demande alors : Comment l’assassin a-t-il pu fuir ?... Voyons, réfléchissez, oubliez ce qui s’est passé, imaginez, ce wagon, déjà suspect, garé en cet endroit vers onze heures... Un homme peut-il en sauter sans être vu... sur les voies, il n’y a jamais personne... ”

“ Rosic se contenta de sourire, puis désignant Frégière, que tout le monde troublait étrangement :
— Tenez, voilà un brave homme qui a vu l’assassin comme je vous vois, et qui l’a même hospitalisé dans sa maison du passage du Robinet !...
— Ah !... Alors, vous êtes sur ses traces ?
— Pas encore... mais la journée ne se passera pas... Pour l’instant, il s’agirait de procéder à un examen sérieux du théâtre du crime... Examen qu’on a oublié de faire, s’explique... comme je l’avais deviné... L’assassin est bien celui qui a sauté ou voulu sauter dans le Rhône au Robinet... ”

“ Rosic avait téléphoné à ses hommes, à Lyon ; il leur avait donné le signalement de l’assassin qui devait être cueilli à sa descente du train ; il était donc tranquille, de ce côté.
Il avait fait part à Lahuche de sa conversation avec M. Coconaz, et Lahuche avait hoché la tête :
— Vous croyez toujours à la culpabilité de cet inconnu ?
— Plus que jamais !
— Pourtant...
— Ce ne peut être que lui !... Voyons, il a avoué lui-même être tombé du B-14. Dans ce train, il y a un cadavre ! N’est-ce pas là une corrélation éclatante ? Et le Poignard de cristal, hein ! ”

“ J’étais prié d’ouvrir un crédit à ce « poignard de cristal » et quand, avant-hier, par un coup de téléphone, ce « poignard de cristal » me demanda mille francs, je répondis immédiatement à M. Coconnaz, le banquier vivarois, de verser cette somme à relui qui la demandait... Qu’est-ce que cinquante louis pour un homme qui a un dépôt de douze cent mille francs...
— Et vous n’avez pas craint d’être volé ?...
M. Cazeneuve eut un sourire :
— Le découvert était sans importance... ”

“ Rosic esquissa une grimace ; il n’aimait pas que l’on se moquât de lui.
— Oui... Il s’est souvenu que, lorsque l’on a garé le wagon tragique sur la voie 12, à côté, sur la voie 10, il y avait le 234 garé déjà pour laisser passer le B-14. Comprenez-vous ? L’homme, l’assassin est dans le train, dans le wagon, caché quelque part. Guillenot voit le sang, donne l’alarme, on gare le wagon. Alors, notre assassin finit de détacher la tête, et, avec une promptitude remarquable, il saute dans le 234, qui est à côté !... ”

“ En somme, seuls un bandit ou un policier étaient capables d’avoir subtilisé cette valise avec tant d’adresse.
Ce Burnt aurait-il été assez malin pour travailler de façon aussi remarquable ?
Cette pensée consola Rosic, qui trouvait moins humiliant pour lui d’avoir été roulé par un confrère, surtout quand ce confrère était une des sommités de la police mondiale, que par un simple particulier.
Il pouvait en avoir le cœur net... Il n’avait pas quitté la Sûreté... Là, on connaissait T.-D. Shap. Il allait se l’enseigner. Son ami Ferroux allait le tirer d’embarras. ”

“ J’en suis certain... et d’ailleurs, en tout cas, si l’assassin est celui dont nous parie Lahuche, qui a enlevé la tête de la victime ?...
Heureux de cette diversion, Rosic cria :
— Hé... cette tête, si réellement vous l’avez vue, doit être encore dans le wagon... D’ailleurs, il est facile de s’en convaincre...
Il se leva.
Guillenot, Lahuche et Frégière le suivirent.
Tous quatre se dirigèrent vers le wagon tragique, toujours garé devant les bureaux de la grande vitesse. ”

“ Voyons toujours les autres, opina le substitut.
Tout le train fut visité de fond en comble ; le dixième voyageur avait disparu ; le doute n’était plus possible : c’était lui l’assassin...
Le tout était de savoir où ce dixième voyageur avait pu descendre du B-14. En somme, il ne paraissait pas facile de pouvoir descendre du train sans être remarqué. Comme nous l’avons dit, le B-14 charge des voyageurs en gare maritime de Marseille, à destination de Londres, via Calais, et il ne doit prendre ni déposer aucun voyageur en cours de route. ”

“ Et si Milord veut m’indiquer où je trouverai sa chère petite cousine...
Bradfort se dirigea vers un panneau de la bibliothèque ; il fit jouer un ressort ; un tiroir apparut. Il y prit un papier qu’il tendit à l’homme.
— Voilà, fit-il. La petite miss se trouve à Lyon, dans un couvent des Dames de la Sainte-Enfance... Pour le reste, vous trouverez tout ce qui vous sera nécessaire sur ce papier... Allez... mais faites vite... Et réussissez... Ne faites pas comme cet imbécile de Joé...
— Milord peut compter sur moi, répondit l’homme. Dans six heures je serais en France. ”

“ Lentement, les yeux fixés au sol, ils suivirent la voie de garage n°20 jusqu’à l’aiguille, puis de là la voie 2 jusqu’à l’emplacement approximatif où devait se trouver le wagon à l’arrivée du B-14 en gare de Valence. Nulle part ils ne purent relever la moindre goutte de sang !
— Vous voyez ! triompha Rosic.
— En effet, répondit Guillenot convaincu. Et pourtant... la tête y était...
— Je le crois... mais ce n’est pas l’assassin qui est venu la reprendre, soyez-en certain... Que s’est-il passé ?... Nous le saurons peut-être un jour... Mais, en attendant, mon opinion première est la bonne... ”

“ « Crystal Dagger. » Alors le conducteur de la voie éclata de rire :
— Mon pauvre Frégière, vous avez eu affaire à un ingrat... Le citoyen vous a faussé compagnie, afin de ne pas vous donner la récompense promise la veille... À, moins que vous n’ayez eu affaire à un farceur...
— Je ne vois pas où serait la farce, répondit le garde-ligne vexé...
— En tout cas, conclut M. Lahuche, toute cette affaire n’intéresse aucunement le service... Vous allez donc rentrer tranquillement, chez vous... et, une autre fois, quand vous dénicherez quelqu’un dans les branches d’un saule, eh bien ! ”